Огонь для Проклятого

Забираю повод из рук своего охранителя и скрываюсь под землей. Нам предстоит неблизкий путь, который мы проведем в полной темноте, но который выведет нас за стены, за быстроходную горную реку, к почти отвесному берегу. Там, под защитой облысевшего, но все еще густого кустарника, мы выбираемся на поверхность. Шум от реки такой сильный, что тут почти можно кричать. Но я все равно стараюсь соблюдать максимальную осторожность.

Немного перевожу дыхание и забираюсь в седло.

Дорогу я знаю, но ночь вполне может внести в подобное путешествие свои коррективы. В особенности если вспомнить, что в округе все еще шастают одержимые. А то и еще кто похуже. Но бояться я буду потом, когда вернусь к сыну. А пока нужно сосредоточиться на тропе и править уверенной рукой.

Сколько проходит времени прежде, чем добираюсь до окрестностей лаборатории Кела, не знаю. Но явно больше, чем когда приезжала сюда с мужем и его гвардейцами.

Глупо будет бахвалиться перед самой собой и говорить, что ничего не боюсь. Еще как боюсь. Вздрагиваю от каждого непонятного звука, да и лошадка моя прядет ушами и всхрапывает тем чаще, тем ближе мы к ужасной лаборатории. И вряд ли дело только в моем беспокойстве, что невольно передаю животному, я чувствую взгляд. Пристальный и очень заинтересованный взгляд. И этот взгляд смещается, то обожжет спину, то полоснет по щеке.

И я действительно уже не знаю, что делать дальше, потому что в неверном свете луны вижу лишь темные очертания лаборатории, но не свет в ее окнах. А что если Кела снова нет на месте? Что если мой сон — лишь насмешка? Что если в прошлый раз нам просто повезло?

Я спешиваюсь и кручу головой из стороны в сторону, решая, привязать ли лошадь здесь, рядом с деревьями, или вести с собой, к лаборатории.

Решаюсь все же на первое.

Обнимаю животное за шею и провожу рукой по длинной гриве.

— Я вернусь. Все будет хорошо.

Говорю, как будто прощаясь.

И иду прочь. Быстрым шагом, пока не иссякли последние капли мнимой уверенности.

В какой-то момент мне кажется, что в стороне, буквально в нескольких шагах от меня, проносится что-то большое и тяжелое. Невольно вздрагиваю и отшатываюсь. Замираю, на чистом инстинкте выхватив из ножек короткий меч.

Ничего.

Тишина.

Никакого движения.

Но мне точно не показалось.

Чувствую, как дико бьется в груди сердце. Его точно слышит каждый, кто находится в пределах поляны. Впрочем, я и не рассчитывала добраться до лаборатории незамеченной. Хотелось только, чтобы она не была такой темной, как сейчас.

До боли закусываю нижнюю губу.

Кел, будь ты проклят, ты же должен быть где-то рядом.

Иду дальше.

Как же тяжело ступать, когда всем нутром чувствуешь, что некто смертельно опасный прямо сейчас рассматривает тебя, точно цыпленка, с которым можно поиграть, а потом оторвать голову. Не знаю, откуда у меня такое сравнение, но кажется вполне уместным.

Я очень хочу развернуться и бежать со всех ног, даже если по пятам пустится одна из тварей Кела.

Но иду дальше, ко входу в лабораторию.

Не останавливаюсь даже когда в темноте проступает пара красных светящихся глаз.

Убираю в ножны меч.

«Отец, если ты видишь сейчас свою неразумную дочь, прошу, отвернись».

Рык над самой моей головой чуть было не бросает меня на землю. Кажется, я даже позволяю себе совершенно девичий писк, но он вырывается из моего горла раньше, чем успеваю взять себя в руки.

Стража Кела я вижу лишь черной тенью, возвышающейся надо мной и пронизывающей алым взглядом, в котором нет места состраданию. Не знаю как, но заставляю себя стоять с прямой спиной и даже вздергиваю вверх подбородок. Надеюсь, моя поза хотя бы отдаленно напоминает гордость и уверенность в себе, потому что внутри я скукожилась и заползла в самый дальний уголок собственного сознания.

Страж опускает голову — и его глаза замирают напротив моих. Он голоден. Невероятно голоден.

Мягкий желтый свет вспыхивает у входа в лабораторию — и я едва не ору в голос, когда вижу там стоящего на ступенях Кела. В его руках обычный масляный фонарь.

Признаться, я ожидала увидеть на его лице нечто вроде надменности или даже триумфа. Уверена, пока я тряслась, точно осенний лист, пока шла к его дому, он вдоволь повеселился.

Но Кел’исс серьезен. Я бы даже сказала — озадачен.

Только, судя по всему, первым начинать разговор вовсе не собирается. И его страж все еще полосует меня огненным взглядом. О, а вон и еще одна тварь. И еще одна… Сейчас они почему-то кажутся мне еще больше и страшнее, чем тогда, когда увидела их впервые.

Ну, нет, одной мной вы точно не накормитесь, даже и пытаться не стоит.

— Не пригласишь меня внутрь? — нарушаю молчание, но почти не смотрю на Кела, потому что страж передо мной еще ниже и ближе опускает ко мне голову — и мне приходится немного отклониться назад.

Ну и вонь же из его пасти, хорошо, что у меня пустой желудок, а то бы уже вывернуло.

— А должен? — слышу тихий голос Кела.

— Нет, не должен. Но, возможно, в память о тех днях, что мы провели вместе, ты хотя бы выслушаешь меня. Много времени я не отниму.

Страж раскрывает губы — и я вижу оскал острых темных зубов. Вонь становится вовсе нестерпимой. Меня мутит так сильно, что невольно закрываю ладонью рот. Хотя, это вообще не поможет.

— На этот раз ты одна? — голос Кела не меняется.

— Одна.

Я бы очень хотела видеть его лицо, но не могу оторвать взгляд от глаз стража. Он приковывает, затягивает, держит в каком-то подобии контроля.

— Что ж, только будь краткой, у меня не так много свободного времени.

Я слышу щелчок, как будто пальцами, и страж передо мной отступает, разворачивается и исчезает в ночи.

— Там стоит моя лошадь, — указываю подрагивающим пальцев в сторону. — Надеюсь после нашего разговора найти ее в полном здравии.

На этот раз Кел все же позволяет себе кривую ухмылку.

— Разумеется, госпожа, не извольте беспокоиться, — отвешивает шутовской поклон.

Но даже теперь с ним что-то не так. Именно подобные его слова как раз очень ожидаемы, но они не отражаются в его глазах. Или все дело в плохом освещении? А еще Кел, вроде бы, то и дело к чему-то не то прислушивается, не то присматривается.

Там, в лаборатории, кто-то есть?

Я бы легко предположила, что ночь он проводит в компании согласной на все женщины, а то и не одной. Если бы не его озадаченность. Я как будто оторвала его от важной работы. Но что может быть за работа в абсолютной темноте?