Огонь, Вода и Медные Порталы

Мужик резко перехватил девушку за руку, останавливая её порыв.

— А что тут поделаешь? — обреченно пожал плечами. Глянул на Настю виновато и сочувственно. — Молод ты еще, неразумен! Не встревай! Не то, неровен час, упекут и тебя! — предупредил искренне.

Настя выдернула руку из цепких пальцев доброжелательного собеседника.

— Так потому князь ваш такое и вытворяет, что вы все молчаливо соглашаетесь! — выкрикнула в толпу обвиняюще. Секунду назад гомонящая толпа, разом стихла. Обернувшись, вопросительно уставилась десятком пар глаз на Настю. Девушка прошлась глазами по толпе, посмотрев почти каждому в глаза. — Вы все виновны в том, что происходит, потому что позволяете! Не позволяйте!

Толпа зароптала. Никому не хотелось быть виноватым в бедах неразумного Тришки, не сумевшего отдать князю долг. Многие понуро потупились, остальные ждали теперь от Насти каких-то действий. Кто-то поглядывал с интересом, как на ярмарочное представление, кто-то со страхом, отдавая себе полный отчет в том, что за этим может последовать.

Настя развернулась и подошла к всадникам. От них ощутимо тянуло холодом, словно из открытого в летний день глубокого погреба. По мере того, как Настя к ним приближалась, её начал охватывать озноб и, не поддающийся анализу, неконтролируемый животный страх, как тогда в лесу, когда ей показалось, что тьма смотрит на неё и вот-вот набросится. Кожа на руках покрылась мурашками, даже волоски на руках встали дыбом.

Преодолевая малодушное состояние ужаса и озноба, Настя посмотрела на мрачных, одинаково отрешенных всадников и обратилась к одному из них:

— Это правда, что вы хотите сжечь всю семью этого несчастного, задолжавшего князю?

— Да, — безэмоционально ответил всадник. Лицо его напоминало застывшую маску. — У нас приказ князя, — тряхнул он, зажатым в левой руке, свитком.

— Как зовут князя? — спросила Настя, уже подозревая, что знает ответ.

— Кош, — «покерфейс» собеседника не изменил ему ни на миг.

— И снова Кош, — пробормотала Настя. — Можно ли как-то отменить этот приказ? Внести задолженность?

— Нет, — ответил всадник, даже не моргнув при этом, и не мотнув головой. — Все сроки вышли.

Второй всадник в это время объехал избушку и швырнул что-то из рукава прямо на крышу, застланную камышом и сухим мхом. Крыша полыхнула разом по всей длине, словно облитая бензином. Дым подёрнул небо серым маревом, унося с собой треск горящих прутьев и крики о помощи.

— Стойте! — взмахнув руками, вскрикнула Настя и опрометью кинулась к входной двери. — Да что же вы делаете-то?! — до конца не веря, что это происходит с ней в реальности, девушка отчаянно дернула крепкую палку, подпиравшую дверь. Плотно упертая палка не поддалась. За дверью послышались крики и детский плач.

Настя изо всех сил пнула по палке ногой, другой, и третий раз. Палка все же сдвинулась, позволяя открыть дверь. Отбросив палку в сторону, девушка распахнула входную дверь, за которой толпились несколько испуганных ребятишек, мужчина и женщина.

В этот момент чьи-то сильные руки толкнули её в спину. Не удержавшись на ногах, Настя запнулась за порог и полетела в избушку. Зацепившись шапкой за низкую дверную притолоку, девушка ввалилась прямо на толпившихся у входа людей. Дверь за её спиной резко захлопнулась. Шапка, покатившись по низкому крыльцу, попала под ноги спешившемуся всаднику, втолкнувшему в избу Настю. Всадник наподдал по шапке ногой, обутой в крепкий черный сапог. Пролетев пару метров, шапка упала и осталась лежать на земле. Маленькое серое пёрышко, выпав из отворота шапки, плавно опустилось в пыль вытоптанного двора.

Крыша полыхала, словно камыша на ней было не две охапки, а целый стог. Люди, безуспешно разгоняемые всадниками, продолжали толпиться, загипнотизированные зрелищем.

* * *

Рано утром Светозар уже летел над болотом, понимая тщетность своих поисков. Болото перешло в лес, а лес — в реку. У реки на деревянных мостках сидел мужик с удочкой. «Стоит расспросить», — подумал Светозар и, спикировав вниз за деревьями, оделся и вышел к мужику.

Подойдя ближе, узнал в удившем мужике местного Болотника.

— Здравствуй, Наум! — Светозар поклонился знакомому Болотнику.

— Светозар! — подскочил мужик, явно обрадовавшийся встрече. — И тебе здравствовать тыщу лет! — бросил удочку. — Ты не Настю ли ищешь?

— Настю, — подобрался Светозар, готовясь услышать дурные новости. — Была она здесь?

— Была! Вчера в болоте моём увязла, да я помог ей выбраться. Одёжкой своей снабдил, да отправил ночевать в зимовье, — охотно рассказал Болотник. — Там её и посейчас найдешь, наверное.

— Благодарю за помощь, Наум! Буду нужен — обращайся! Рад буду помочь! — благодарно кивнул Светозар, догадавшись, что за парнишку он лечил ночью от пчелиных укусов.

— Присядь на минутку, Светозар! Просьба у меня к тебе! — не стал откладывать в долгий ящик свою просьбу Болотник. — Девочка ваша подсказала, мол, запиши, Наум, свою золотую жилу на кого-то, кто тебя не обманет. Так Кош до неё не доберётся, говорит.

Светозар присел на поваленное дерево. Взъерошил пятерней светлые волосы.

— Давай подумаем, что можно сделать, Наум.

* * *

Сторожка уже оказалась пустой. Опоздал Светозар. Но не могла Настя уйти слишком далеко. Болотник сказал, что девушка будет выходить к людям, и указал направление. Светозар полетел, прочесывая лес, чтобы не разминуться со щуплым парнишкой в неказистой шапке.

Дым и запах гари донеслись до него почти одновременно с призывом явиться на зов. Сокол взлетел выше и сразу понял, откуда идёт призыв.

Порывистый ветер подул внезапно, с каждым рывком набирая пущую силу. Облака, медленно плывшие по небу, сгустились, и, подгоняемые ветром, пошли по кругу, набирая тяжесть и синеву.

Сокол стремительно летел от леса в сторону горящего дома, и свинцовая туча, надвигающаяся за ним на деревню, вспорола, ясное пока небо, ударом молнии, оглушив громом не разошедшихся ротозеев. Люди пригнулись и побежали, не на шутку испугавшись упомянутых темных богов. Шквальный ветер с разных сторон швырнул дорожной пылью в глаза всадникам. Кони встали на дыбы, напуганные пыльной бурей и оглушающими раскатами грома. Всадники пригибались и отворачивались, стараясь натянуть пониже шапки и удержать в узде перепуганных, взбесившихся лошадей.

Сокол с пронзительным криком пронесся в небе, подгоняя ветром и подтягивая за собой чёрную тучу. Хляби небесные разверзлись в тот же миг, как туча сравнялась с горящим домом. Ливень накрыл избушку потоками холодных струй, гася огонь, разгоняя по домам остатки ротозеев, и обращая в бегство, махнувших рукой на приказ князя, всадников.

* * *

Настя глубоко вздохнула и закашлялась от саднившей в горле копоти. Голова гудела, глаза резало от недавнего дыма и страшно хотелось пить. Слизала с губ капли дождя, все еще не веря, что осталась жива. Уперлась локтями в отполированную до гладкости лавку, на которой одновременно и сидела и лежала лицом вниз, и поднялась, выпрямляясь. Струи воды сквозь прогоревшую крышу радостно лились на девушку, стекая по намокшим, прилипшим к голове, волосам, по лицу, по вымокшей насквозь рубахе и хлюпали, пузырясь, вокруг утопающих по щиколотку в воде, лаптей.

Женщина лет тридцати, сидящая на лавке рядом с ней, кормила грудью завернутого в мокрую насквозь пеленку, младенца, и ладонью прикрывала личико малыша от дождя. Младенец, уже накричавшись, жадно тянул грудь, вцепившись, выпрастанной из ткани ручонкой с крошечными пальчиками, в мягкую родную плоть.

Рядом с женщиной на лавке, по привычке ухватив её за юбку, сидел мальчонка лет трёх с размазанной по мордашке сажей, и с удовольствием, то открывая, то закрывая рот, подставлял личико под потоки струй.