Огонь войны и пламя любви

— Поделом тебе! — торжествующе крикнул эресвенец. — Теперь ты просто падаль и труп не будет погребён с достоинством, а будет по кускам растащен стервятниками да воронами.

Охотник огляделся по сторонам. Облако заслонило ночное светило, и тьма теперь не позволяла хорошенько всё разглядеть. Лошадь всё ещё не могла успокоиться, но хозяин ласково погладил её по мягкой гриве.

— Ты у меня молодец, — подбадривал он напуганное животное, — выручил в трудную минуту.

Пока Саир разговаривал со своим верным четвероногим другом, внимание его рассеялось. К тому же он очень устал. Охотник не увидел, как за спиной его мелькнули два красных огонька. Они медленно приближались. Саир полагал, что уничтожил всех своих преследователей, но то был ошибочный вывод. Четвёртый оборотень был посообразительнее прочих. Став свидетелем гибели своих соплеменников, он затаился и выжидал удобный случай напасть на эресвенца. Саир скорее не услышал, а каким-то внутренним чутьём понял, что кто-то находится у него за спиной. Он резко отскочил в сторону как раз в тот момент, когда оборотень совершил свой прыжок. Зубы щёлкнули совсем рядом. Потом оба противника повалились на землю. Лук выпал из руки охотника, и в темноте он не мог увидеть, куда упало оружие. Оборотень кинулся на эресвенца, в последний миг тот уклонился в сторону и избежал укуса в горло. Но зубы монстра всё же вонзились в плоть охотника. Чудище вцепилось ему в плечо и принялось рвать кольчугу, причём весьма успешно, ибо мужчина услышал металлический хруст разрывающихся колечек. Внезапно Саир почувствовал режущую боль в плече, это оборотень добрался до его тела. Мощные челюсти сжимались и кромсали острыми клыками мышцы. Саир выхватил охотничий нож, спрятанный в голенище его сапога и вонзил лезвие монстру в глаз. То дёрнулся и издал жуткий хрип, кровь брызнула Саиру в лицо. Челюсти чудовища ослабли и, тело его, умирая, стало менять своё обличье. Вскоре перед эресвенцем лежал обнажённый мужчина с жёсткой щетиной на лице. Смерть сковала его руки и ноги. Саир повалился на спину, закрывая рану здоровой рукой.

— Проклятая тварь укусила меня! — запыхавшись выпалил он, обращаясь не известно к кому.

Надо сказать, что оборотни никогда не водились в Свободных Землях, и поэтому о них мало что было известно. Если что-то и было ясно про этих тварей, так это то, что они коварны, злы и чрезвычайно жестоки. На этом познания о них заканчивались. Лишь обертлуги знали о них, ведь их предки когда-то сами приплыли из-за моря. Тем более Леонус Мудрый часто рассказывал обертлугам, чем они отличаются от оборотней. Но вулквонцы были далеко, а эресвенцы мало что смыслили в древних сказаниях. Разве что Марус Краснослов знал некоторые легенды. Но и Маруса поблизости не было, поэтому Саир не подозревал, что не очень-то серьёзная рана обернётся для него серьёзными проблемами. Охотник обрадовался, заметив, что кровотечение не сильное, значит крупные сосуды не задеты. Да и кость цела.

— Вот и отлично, — сказал он лошади, с некоторым усилием поднявшись с земли, — похоже, что остальные твари повернули обратно и теперь преследуют несчастного Дамира. Но, надеюсь, мы с тобой выиграли для него немного времени, и теперь он мчится к войску с большим отрывом от врагов. Рана моя ерундовая, так что я вполне могу вернуться в строй.

Он забрался на лошадь и направился к эресвенцем, надеясь поспеть к битве, чтобы отомстить за погибших дозорных.

В это время немалое количество врагов мчалось за Дамиром Наком. Героический поступок Саира помог его сподвижнику выиграть время. Да и то, что оборотни уже несколько недель рыскали по степи и были весьма вымотаны, сыграло ему на руку. Лошадь его, хоть и устала, но мчалась во весь опор, опасаясь преследования смертоносных заморских тварей. Рассвет подёрнул дымкой небо. Звёзды исчезали постепенно. Русая борода Дамира покрылась белёсым налётом, так как температура воздуха существенно опустилась. Дамир лишь на короткое время позволил себе остановку. С немалым усилием он откопал промёрзлые земляные орехи и вознаградил свою лошадь за неуёмную скачку. Он знал, что впереди длинная гонка на выживание. Ещё несколько часов предстоит скакать до эресвенского войска, а потом, скорее всего, состоится битва. Эресвенец, переведя дух и накормив животное, вновь вскочил в седло. Минуты складывались в часы, а конца этой утомительной скачки не было. Дамир уже начал сомневаться, в правильном ли направлении он движется. Однако в сумерках увидел он отблески небольших костров, на которых эресвенцы подогревали воду. Костры эти были малы, ибо другого хвороста, кроме как сухой травы, не откуда было взять. Однако и эти костры были заметны на фоне потемневшего неба. Дамир помчался ещё быстрее. Его встретили радостными криками. Воины приветствовали того, кто смог бы разъяснить положение дел, принеся важные сведения. То, что Дамир привёз необходимые новости было видно по его озабоченному лицу и по тому, что он потребовал незамедлительную встречу с главнокомандующим. Воины всполошились. Поднялся гул. Дамир спешившись направился к Дорогвону Алуту. Главнокомандующий восседал на большом валуне и задумчиво курил трубку. Рядом чистил своё оружие Витмир. Дамир быстрым шагом приблизился к ним и доложил о своём возвращении.

— Где же Саир? — ошарашенно спросил Витмир.

Дамир рассказал всё, что произошло с тех пор, как они с Саиром покинули войско. Присутствующие с тревогой слушали этот доклад.

— Надеюсь, Саиру удалось выжить, — вздохнул Дамир.

Витмир внимательно посмотрел на гонца и, прищурив глаза, спросил:

— А откуда нам знать не прикончил ли ты своего попутчика? Всем известно о вражде между тобой и Саиром.

— Да как ты смеешь, щенок! — вспылил Дамир. — Я мчался сюда, рискуя жизнью ежеминутно, а ты подозреваешь меня в какой-то подлости!

— Я научен горьким опытом, — ответил молодой человек, — когда я стал свидетелем предательства Карира, военачальника Мохнатого Лога, что располагается у северной границе Вулквонса, тогда я понял, что в наше время верить кому-то на слово неблагоразумно. Почём нам знать, может, и нет никаких оборотней, и лежит наш Саир, поражённый вероломной рукой…

— Заткнись, наглец! — Дамир сжал кулаки и едва сдерживался, чтобы не броситься на Витмира.

— Успокойтесь вы оба! — приказал Дорогвон. — Ещё не хватало и вам разругаться. Ты, Витмир, поосторожнее с обвинениями такого рода, ибо они оскорбительны для любого честного человека. А ты, Дамир, прости юное сердце, которое ещё не научилось отличать предателей от друзей. Хотя Витмир и проделал нелёгкий путь к Пещере Желаний, он всё-таки ещё слишком юн, чтобы хорошо разбираться в людях. Я-то знаю, что ты не способен на предательство.

Дамир, немного успокоившись, проговорил, сверкнув на юношу глазами:

— Боюсь, что уже этой ночью тебе придётся убедиться в правдивости моих слов. Оборотни бегут сюда. Они наверняка уже рядом, так что ночка будет жаркой.

— Нам необходимо привести всё войско в боевую готовность, — заявил главнокомандующий и принялся отдавать приказы. Дамира отвели на мягкое ложе, чтобы он отдохнул. Выбившийся из сил дозорный мгновенно уснул, не обращая внимание на ту суматоху, которую произвели привезённые им новости.

Ночь уже перевалила за середину. Огни тушить не стали, так как от оборотней это бы всё равно не спасло, ведь у этих чудищ необычайно острые обоняние и слух. Они бы и в кромешной тьме обнаружили свою цель. Все напряжённо ожидали рассвета. Почти никто не спал. Дозорных выставили больше, чем обычно. Тишина повисла в воздухе. Эресвенцы переговаривались шёпотом, будто берегли силы перед предстоящей битвой. Больше всего их пугала неопределённость. Никто не знал, насколько силён и опасен противник. Сталкиваться с оборотнями до сих пор эресвенцам не приходилось. Наконец луна поблекла, как и большинство звёзд. Люди с облегчением вздохнули, ведь им было известно, что монстры эти обретают силу лишь в ночное время суток. Они ничего не знали о чародействе Варкана Гартари, о его колдовском зелье, которым он напоил Васенчука и его подданных.

И вот, когда все уже расслабились и перевели дух, один из часовых вдруг отчаянно закричал:

— Тревога! Тревога! Вижу неприятеля!

Да. Это были они. Оборотни. Несмотря на то, что лунная ночь кончилась, по степи мчались в сторону эресвенцев сотни монстров, походивших на огромных волков. Глаза их горели красными точками, пронзая тусклую утреннюю дымку. Вой и свирепое рычание доносились до слуха воинов, с замиранием сердца наблюдавших за приближении врага. Дорогвон, стряхнув с себя оцепенение, принялся раздавать приказы. Войско заняло оборонительную позицию. Васенчук бежал впереди своих подданных. Его чёрное лохматое тело походило на большую гору мускулов. Он первый кинулся в бой, вгрызаясь в эресвенца своими мощными челюстями. Несчастный даже не успел вскрикнуть, как был мёртв. Его разорванное горло свидетельствовало о беспощадности врагов. Начался настоящий кошмар! Хоть у оборотней и не было никакого оружия, но их клыки и когти кромсали эресвенцев не хуже самых острых мечей. Повсюду слышались крики, рычание, проклятья и вой. Дамир, спавший на своём ложе, вскочил и не сразу сообразил, в чём дело. Однако, поняв, что случилось наихудшее, он схватил меч и смело ринулся в бой. Надо сказать, что эресвенцы сражались мужественно, не взирая на мощный натиск чудовищ. Каждый из них понимал, что за спиной у него родная земля, их дома и семьи. Отступать было некуда. Витмир, придя в отчаянную злость, орудовал мечом не хуже профессионального воина, ведь за своё путешествие к Пещере Желаний он многому научился. Головы оборотней слетали с плеч от ударов его оружия. Он всё шептал самому себе: «Только бы не пропустить врага в Эресвен. Лучше погибнуть». Враги не щадили никого, было видно, что их цель-полное уничтожение эресвенской армии.

Ряды эресвенцев редели. Но и оборотни несли потери. Кровь обагрила белоснежную землю. Повсюду лежали трупы, в том числе и обнажённые — это павшие монстры, принявшие во время смерти человеческий облик. Васенчук пытался выследить главнокомандующего эресвенской армии, чтобы убить его и сломить тем самым боевой дух эресвенцев. Его лохматый силуэт быстро продвигался сквозь ряды людей, сея смерть. Васенчук был весьма наблюдательным и быстро вычислил того, кто отдаёт приказы. Он видел пожилого, но сильного бородатого мужчину, смелого и самоотверженного. Вот его цель! С быстротой стрелы бросился предводитель оборотней на эресвенского военачальника. Он напал сзади. Острые, как ножи, зубы скользнули по кольчуге Дорогвона, но, к счастью, не порвали её. Дорогвон упал на обледенелую землю вместе со своим противником. Они сцепились друг с другом насмерть. Васенчук, имея невероятную мощь, побеждал. Витмир увидел, что ещё немного и зубы оборотня вопьются в горло Дарагвону. Военачальник как мог защищался от опасности, но руки его слабели. Тогда Витмир подскочил к врагу и замахнулся на него мечом. Однако Васенчук успел краем глаза заметить этот манёвр. Он увернулся от удара, выпустив из своих смертоносных объятий Дорогвона. Разъярённый оборотень с невероятной ненавистью взирал на Витмира, готовясь к прыжку. Витмир замер, ожидая нападения. И вот Васенчук прыгнул. Витмир, выставив вперёд меч, сделал выпад ему навстречу. Молодой человек почувствовал, как его оружие пронзает плоть врага. Васенчук дёрнулся, зарычал и грохнулся на землю. Он был ранен, и это решило исход битвы. Теперь он, истекая кровью, отползал к группе оборотней, что сражались неподалёку. Витмир намеревался нанести врагу сокрушительный удар, но оборотни встали на защиту своего раненого предводителя. Васенчук быстро перевоплотился в человека. На плече его зияла рана. Он вскарабкался на спину одного из своих собратьев и решил покинуть поле боя.

— Не дайте ему уйти! — прокричал Дорогвон.

И эресвенцы во главе с Витмиром начали преследовать врага. Но оборотни, отступая, хорошо защищались.

Неожиданно с запада послышался топот копыт. Его слышали лишь те, кто находился на передовой. Вскоре показался и всадник. Он мчался с большой скоростью, размахивая мечом. Послышался боевой клич.

— Это же Саир! — радостно закричали эресвенцы.

Это и в самом деле был Саир. Он, не обращая внимание на боль, причиняемую ему раной, спешил вступить в бой. Оборотни сперва решили, что этот воин привёл с собой подкрепление- настолько невероятным им казалось то, что человек способен атаковать их в одиночку. Небольшая паника среди монстров позволила эресвенцем перейти в наступление. Они отчаянно сражались, уничтожая врага. Васенчук однако смог скрыться. Его нёс на спине огромный оборотень, и вскоре они исчезли за холмами. Монстры отступали. Они бежали с поля боя, оставляя раненых. Но и оставляя горы человеческих трупов. Потери эресвенцев были большими. Саир врезался в ряды неприятеля и принялся орудовать мечом. Это продолжалось достаточно долго, но всё-таки одно из чудовищ сбило храбреца с ног. Саир упал на спину и увидел, как к нему бросился оборотень, но тут же был повержен метко выпущенной стрелой. Это Дамир Нак выручил его из беды. Саир вскочил и вместе с Дамиром плечом к плечу продолжил сражаться. Скоро бой был закончен. Под конец битвы Витмиру удалось взять в плен раненого оборотня, который уже принял человеческий облик. Врага тут же связали. Пока воины переводили дух, Доргвон и его ближайшее окружение приступили к допросу пленного.

— Назови своё имя! — приказал военачальник.

— Меня зовут Ликачук, — прохрипел враг.

— В твоих интересах говорить сейчас лишь правду, — грозно произнёс Дамир, — кто вы? Откуда? Почему перевоплощаетесь при свете солнца? Отвечай!

— Мы оборотни из Тёмных лесов по ту сторону Серебряного моря.

— Что вы забыли в Свободных Землях? — спросил в свою очередь Витмир.

— Нас призвал на войну наш великий предводитель Васенчук, — ответил пленный, — мы вступили в союз в Варканом Гартари.