Ох уж эти тёмные!

Иллинойс

Властелин тихо барабанил подушечками пальцев по столу в дубовой гостиной. Кель запаздывала, чего за ней никогда не водилось, а без нее начинать торжественное мероприятие никак было нельзя, посему Скуразо, компания поварят и все остальные приглашенные на ужин гости ждали, когда Правая Рука притащит свою костлявую персону к столу. Правда, можно и не ждать, ибо от еды одна фикция в кастрюльках булькает, но этикет обязывает. Это у светлых семеро одного не ждут, а у темных не только ждут, но и сами за ним отправятся, если восьмой вздумает вообще не появляться.

Куда Осантейя запропастилась?

В гостиную быстро вошел слуга, шепнул несколько слов на ухо церемонимейстеру, тот кивнул и подошел к Иллинойсу.

– Герцогиня де Крейлин не придет, - коротко сообщил Марсо.

– И просила передать: а) посылать за ней не надо, б) приходить лично тож

Эльф недовольно поморщился - на него послов сбросили, но в ладоши хлопнул и возвестил начало ужина. С Кель он решил поговорить позже.

Шеф-повар дал знак поварятам разносить еду. Мальчишки держа на вытянутых руках серебряные блюда с крышкой проворно обежали собравшихся на ужин темных и их гостей, поставили перед ними угощение и отступили, сняв крышки. Эльф подозрительно взглянул на монолитную бледно-зеленую массу в супнице. Взглянул на приборы, выбрал ложку и осторожно потыкал ею в нечто. Нечто колыхнулось, зашипело и попыталось уползти. По плечам и рукам пробежала судорога, рот наполнился вязкой слюной. По мнению Властелина Скуразо сегодня сотворил "шедевр" кулинарии. Отложив ложку, Иль схватил ужин руками и тут же выпустил его, подув на покрасневшие ладони. Оно еще и жжется!

Послы не желая обидеть темных больше, чем они уже это сделали схватились за ножи. Если ужин придется прикончить прежде чем съесть, то они это сделают, несмотря на ожесточенное сопротивление последнего. На столе развернулась эпическая баталия, переползшая затем на пол и закончившаяся на стенах. До потолка, под которым притаились плевки бегающего супа, гвардарцы не допрыгнули. Посрамленные они вернулись за стол, где их ждало новое блюдо: унизанные черными волосинками миллиметровой длины осиновые палочки.

– Шашлык из муравьиных окорочков!
– гордо провозгласил Разино.
– В муравьиной же кислоте!

Иллинойс облизал палки, думая только о том, что подобная еда не просто гастрит вызовет, а сразу дыру в желудке прожжет! Политые лимонным соком семена мака эльф распознал не сразу. Цитрус, да еще в таком количестве, напрочь забивал тонкие вкусовые рецепторы Императора.

За окороками последовал паштет из паучей печени, мушиные потроха с гарниром из волчьей ягоды, хрустящие крылышки стрекоз в панировке из гнилых сухарей, отварные язычки лягушек с борщевиком, тушеные хвосты головастиков и на десерт свежемороженая сахарная плесень. Из напитков на ужине предлагали: уксус, быстрорастворимый мышьяк, мочу ослиную и традиционный огуречный рассол с молоком. В общем, меню удовлетворяло любой вкус и запрос, исключая возможность остаться в живых после употребления упомянутых в нем продуктов. Да и зачем оставаться, если рядом с каждой тарелке лежало предложение, расписывающее невообразимые прелести жизни замечательных зомби под крылышком темной империи с призывом влиться в их ряды? Кое-кто из послов серьезно задумался, а не принять ли его?

После ужина Инио объявил начало развлекательной программы. Первым номером была игра под названием "виселица": петли на люстру накинули, человека в гостиную привели и заставили гвардарцев слово по буквам отгадывать. Не получилось? Руку в петлю. Затем ногу, потом вторую... До шеи дело не дошло - послы отгадать успели. Видать от страха у них мозговая деятельность активизировалась!

Вторым номером выступал предсказатель судеб. Напророчил Ташешу скорую смерть от хрупкой девичьей руки и отправился восвояси. Его заменил фокусник, но выступал недолго. Народ стерпел вытащенное из шапки бьющееся сердце, завязывание кишок в морской ушел, но на летающих глазах сдался и под стол съехал и полуобморочном состоянии. Сразу за фокусником в зал ворвалась труппа вампирш-танцовщиц. Настроение, и не только оно, у гвардарцев плавно поднялось.

Отпрыгав на полу акробатику, девушки залезли на стол, поменяли магическое звуковое сопровождение на более жаркое и принялись откровенно дразнить мужчин. Особенно хороша была заводила - худая смугляночка с роскошными черными кудрями ниже пояса. Она сразу приглянулась Властелину. Ха, приглянулась слабо сказано! Он по литру слюны в минуту за время выступления терял!

А уж когда вампиресса в финале ему на колени плюхнулась и за шею обняла, то мужчина вовсе как сухое полено вспыхнул. Эльф нашарил на столе тяжелый кубок с вином и не глядя опустошил его. Полегчало, да не намного. Кель ему всегда приятных актрис для спектакля с наложницами находила: спокойных, непритязательных и заранее на все согласных, но сегодня Правая Рука сама себя превзошла!

– Вы не представите нам...
– Ташешу девушка с клыками тоже приглянулась. Конечно, снимать ее с колен темного и пересаживать на свои он не собирался, но мир маленький, дороги в нем узкие и может быть удастся случайно встретиться, не разойтись на тропке и вместе в кусты на обочине упасть?

– Я его законная наложница, - вампиресса преставилась сама. Иль был слишком занят изучением ее глубокого декольте. Взгляд эльфа просто потерялся в этой красоте, скользя по холмам и ущельям вверх-вниз.

– Жена?
– переспросил гвардарец, напрягая память. О супруге его не предупреждали.

– На-лож-ни-ца!
– отчеканила девушка.
– На демона мне за него замуж выходить? У жены одни обязанности и никаких прав, а у меня права и всего одна обязанность: ласковой быть, не так ли моя прелесть?
– "наложница" обняла Императора.

Чуткий нос Иллинойса уловил знакомый цветочный аромат. Кель такой использует. Теперь ошалелый от счастья на коленях взгляд эльфа приклеился к губам вампирессы. Он уже почти ощущал их вкус. Схватить ее за волосы, притянуть к себе и... пальцы Властелина схватили пустоту. Иллюзия?! Эльфа будто холодной водой окатили. Он всмотрелся в лицо вампирессы, которая с его колен переместилась на край стола: узкий треугольный подбородок, тонкий изящный нос, брови со вздернутыми серединками... Где-то он определенно видел эту девушку, но где?

От пронзившей мозг догадки уши эльфа встали дыбом. Он мысленно отрезал волосы "наложницы", прекрасил их в белый цвет, отбелил кожу...

– Ааа!
– непроизвольно подскочил на кресле Иллинойс.
– Кель!
– в какие игры она играет?!

– Тихо-тихо, - герцогине в образе вампирессы-танцовщицы мгновенно оказалась на коленях у Императора и закрыла ему рот рукой.
– Она не придет, моя прелесть.

По телу мужчины пробежала судорога. Он похлопал глазами, шмыгнул носом и... решил послать происходящее куда-нибудь подальше. Например в сухую многовековую филейную часть правителя Вечного Леса. Чего он, собственно, дергается? Ну, решила Правая Рука несвойственное ей амплуа примерить и что? Небеса на землю рухнули? Самоцветы погасли или Кель, наконец-то, разглядела в нем не только выдающиеся уши, но и влюбленного в нее по эти самые уши мужчину, и сегодня ночью... Ух, что будет сегодня ночью! Воодушевление вернулось на положенное ему место.

Эльф облизнул пересохшие губы, покосился на Правую Руку, поднялся и неожиданно для всех закружил ее по комнате, подпрыгнул, щелкнул каблуками и расцеловал в обе щеки. Целовать в губы на глазах гвардарцев постеснялся. Вдруг в глаз засветит за попытку публичного заявления прав на нее? Герцогиня может.

В ответ на вялые взгляды послов, млеющих под умелыми руками и магическими чарами вампиресс, мнущих плечи и шеи гвардарцев, Иль пояснил, что он всегда в это время с ума сходит. Чаще всего один, но иногда за компанию с кем-то. Сегодня, например, с ними.

Ташеш протестующе поднял руку. Мол, он в почти трезвом уме, а память если и даст сбой, то завтра, но никак не... Посол понял, что не может вспомнить какое сегодня число, следом он не смог выудить из памяти цель приезда, а потом и достигнутый результат потерялся в недрах пустой и необычайно легкой головы Николоса. Все его вопросы и проблемы улетучились, душа радостно пела, а предложение самого лучшего Темного Властелина на свете свем вместе сойти с ума показалось гвардарцу как никогда уместным.