Ох уж эти тёмные!

Что его по настоящему нервировало, так это щемящая искренность в словах герцогини, когда она просила прощения, хотя ни в чем не была виновата. Кель действительно чувствовала себя виноватой! Почему? Сцена остро резанула по нервам придворного целителя. Если она так относится к Властелину, то зачем заигрывает с ним?

Лассо ощутил злость. Он не привык быть игрушкой в руках женщин и сам не любил ими играть. Не говоря ни слова ди Кассино развернулся и ушел. Сейчас в коридоре третий явно был лишним.

Мужчина добрался до кухни и попросил Скуразо сварганить ему что-нибудь на скорую руку. Вскоре двое мальчишек подали ему салат из помидоров и огурцов свежего урожая, запеченную в горшочке телятину и пирожки с мясом. Шеф-повар попросил его поторопиться, ибо предстояло готовить обед для послов по специальному меню в связи с чем кухня скоро будет закрыта.

Доедая последний пирожок оборотень подумал о герцогине. Интересно, она найдет время перекусить или до поздней ночи будет собственным желудочным соком питаться?

– Постреленок, скажи, а Правая Рука нашего Императора чем завтракает?
– мальчишка почесал лоб и пожал плечами.

– Она пьет тонизирующий отвар по утрам, - ответил Разино, разглядывающий мутную буро-зеленую жижу в чане возле плиты.

– А на обед?

– Изредка Снэк просит для нее бутерброд сделать, - повар сунул в чан половник, пошевелил им и вытащил ручку с дымящимся кончиком. Ковшик растворился в жиже... Скуразо озадаченно почесал макушку.

– Ясно. Парень, а собери мне в узелок еще пирожков, налей во фляжку воды и набросай овощей в узелок. Да соли не забудь завернуть!
– он распрощался с желанием поработать после обеда.

Николос Ташеш вместе с другими гвардарцами ждал обещанного развлечения. Их охранники (или конвоиры) окружили гвардарцев плотным кольцом якобы для защиты от демонических собачек гуляющих рядом и приглядывающихся к мужчинам. Как же... Защитнички! Их белые шейные платки очень на слюнявчики похожи, чтобы ребятки форменные рубашки кровью не запачкали.

Странные порядки в Темной Империи и народ в ней странный. В светлых землях вампиры вне закона, а здесь они сами закон представляют. Везде животных от издевательств охраняют, в тут их наизнанку вывернули и в монстров страхолюдных превратили. Про все остальное, через что гвардарцами пройти прошлой ночью пришлось Николос старался не вспоминать. Они прибыли сюда с определенной целью и обязаны выполнить ее. Даже если для этого придется странные причуды темных исполнять. Как в перерыве между аудиенцией с Властелином и предложенной экскурсией произошло.

Подошел к гвардарцам старикан - управляющий с метлами, ведрами и вчерашними скатертями в руках и говорит, дескать, каждый гость обязан в качестве доказательства своих чистых помыслов древний ритуал соблюсти - двор замка подмести и помыть, раз уж первую часть они успешно выполнили - плюнули на брусчатку. Послы, конечно, удивились и отказываться стали: не их дело метелками махать, но Астрис Подалевич про проклятие упомянул:

– Если ритуал до конца не доведете, то всю жизнь белочек искать будете. Как они, - указал на пробегающих мимо пятерых мужчин.

– Белочка, роднаи-а-и-а, где ты?
– ревели пятеро несчастных, выдирая на кончиках ушей длинные волосы.

– И давно они так?

– ужаснулся Ташеш, хвастаясь за предложенное орудие труда.

– Почитай полгода уже. Желаете присоединиться?
– выгнул бровь управляющий?
– Кстати, - он дернул ухо Николоса.
– У вас уже кисточки на ушах расти начали. Советую быстрее определяться.

За рекордные полтора часа двор замка был приведен в идеальный порядок, а некоторые места простерилизованы кипятком, ибо завершится ритуал должен был поцелуем ступеней из черного с золотыми прожилками мрамора. Теперь руки у всей делегации гвардарцев ныли, на языке хрустел песок, но белочки по углам вроде бы пока не мерещились.

Голос раздался из ниоткуда.

– Прошу...

Народ в холле заозирался в поисках входа туда, куда их пригласили. Перед дверьми сформировалось темное облако, из него шагнул высокий мускулистый демон, на плече которого сидела Правая Рука пятнадцатого Темного Властелина. Затянутая в черный кожаный комбинезон худая девица наводила ужас поболее, чем творение рук ее. Ташеш уже понял - с ней лучше не связываться и вообще не встречаться. Жаль сделать это в государстве, где всем заправляла она, невозможно.

Вампиры остались в замке. Гончие тоже. Лишь вожак - огромная псина с костяной башкой, прыгая и скуля вокруг демона с герцогиней де Крейлин, вышел вслед за всеми.

Послов провели по саду, где цвели покрытые морозным инеем диковинные хихикающие цветы. Заставили пройти через липучий лабиринт, утащивший "на время" пару зазевавшихся гвардарцев. Загнали в каменное подземелье наполненное... ругательствами и звуками карточной игры!

– А это наши фамильные привидения. Именно их волшебным пением вы наслаждайтесь каждую ночь, - представила Правая Рука группу просвечивающих лиц неопределенной национальности.

Волшебным пением? Ташеш с содроганием вспомнил жуткие звуки, разрывающие барабанные перепонки и скрежет цепей. Спасала только тройная доза снотворного.

– Здесь у нас пыточные. Пожалуйста, заходите, не стесняйтесь, палачи как раз работают.

– Точно?
– удивленно переспросил Талико Ностреш, адъютант Николоса, заглянув в смотровое окошко.

Герцогиня нахмурилась, спрыгнула с плеча демона, растолкала мужчин и заглянула в пыточную. За ее спиной стопились остальные, пытаясь хоть одним глазком увидеть, что происходит...

Распятый на дыбе человек жаловался палачам на плохо отшлифованную поверхность. Ему видите ли занозы в попу впились. Палачи плакались на ржавый реквизит. Обещали новенький блестящий, а выдали хлам какой-то. И еще, где обещанное трехразовое питание и важные лица, перед которыми надо разыгрывать представление, сидят они тут тухнут без зрителей и аплодисментов!

– Это они в доверие к жертве втираются, - обернулась к послам де Крейлин. Те отпрянули. Взгляд у герцогини заставлял их чувствовать себя стоящими на лезвии ножа.
– Внушают, что все не по настоящему, а театр, представление... Но вы правы, - женщина резко выбросила вперед правую руку.
– Они заигрались... Пойду напомню им кое-что...