Охота на пепелище

– Налюбовался?
– хмыкнула Ида, и принялась одеваться.

– Как это получилось?
– Аксель постарался задать вопрос равнодушно, но голос все равно дрогнул.

– Результат моей первой встречи с одержимым. Ты ведь знаешь, малыш, что одержимые не любят убивать быстро? Им нужны мучения, и чем сильнее и дольше - тем лучше. Однажды я пришла домой, и поняла, что мой отец не в порядке. И когда на следующий день я услышала о смерти моих соседей, я не нашла ничего лучше, чем сообщить о своих подозрениях ему самому. Тебе повезло встретиться с одержимым уже в более-менее взрослом возрасте, когда начинает работать инстинкт самосохранения, а мне было тринадцать лет, и мозгов у меня было... Да вообще никаких мозгов у меня тогда не было. То, что когда-то было моим отцом, моментально сообразило, что в следующий раз я свои подозрения могу высказать кому-нибудь еще, и решило свидетелей не оставлять. Он запер меня и мать в подвале, и приступил к пыткам. Начал с матери, а меня оставил напоследок. На мое счастье, - Ида снова горько рассмеялась, - охотник тогда прибыл быстро. Одержимый за ночь успел убить мать, а у меня только срезал мышцы с рук и прижег раны каленым железом. Ну и слегка позабавился с моим животом, - она похлопала по указанной части тела, - Там, конечно, все не так плохо, как с руками, но без этого чудного корсета я превращусь в довольно беспомощное создание. С руками все гораздо хуже. Меня спасли, и лекарям даже удалось обойтись без ампутации, но с тем, что осталось, я даже ложку ко рту поднести не могла. Тогда в дело вступили инженеры - и как видишь, у них неплохо получилось. Механизмы требуют регулярной профилактики, а в остальном почти никаких неудобств.

– А отчего вообще появляются одержимые?
– осторожно спросил юноша после недолгого молчания. Он не хотел, чтобы Ида видела, какое сильное впечатление на него произвел рассказ в сочетании с увиденным, и решил перевести тему разговора на что-нибудь другое, чтобы женщина отвлеклась от неприятных воспоминаний.

– Ох, ну вот только не нужно так мяться! С тех пор прошло двадцать лет, да-да, я уже совсем старуха, и мои воспоминания подернуты пеплом забвения и все такое. Отчего появляются одержимые, никто тебе не скажет, хотя версий полно. Большая часть - совершенно бредовые. Все, ты уже клюешь носом. Отправляйся спать, я покараулю. Только на всю ночь не рассчитывай! Пожилым охотницам тоже требуется сон.

Аксель благодарно кивнул, пробормотал что-то о том, что вовсе она не старая, и, завернувшись в плащ, завалился прямо возле костра. Тихое потрескивание веток убаюкивало, а через какое-то время к потрескиванию добавился шум дождя - остатки крыши кое-как защищали от влаги, так что юноша даже не проснулся. Ида отошла подальше от костра, и устроилась к нему спиной, внимательно вглядываясь в темноту. Время от времени она вставала и выходила из-под защиты постройки, прохаживалась возле стен, потом возвращалась в развалины. Ученика она разбудила только за час до рассвета - позволила ему поспать подольше.

Когда Аксель открыл глаза, ему стало тревожно. Лицо наставницы было очень недовольным и напряженным.

– Что-то случилось?

– Пока ничего, просто как всегда - ни одно доброе дело не остается безнаказанным. Не обращай внимания. Давай, твоя очередь караулить. И не вздумай заснуть. Из здания не выходи, на костер не пялься, смотри по сторонам. Начнешь засыпать - встань и попрыгай, можешь умыться дождевой водой.
– Оставила инструкции охотница, и тут же улеглась на нагретое место.

Аксель дисциплинированно провел возле оконного проема время до рассвета, рассматривая медленно проступающие на фоне сереющего неба силуэты деревьев и домов. Дождавшись, когда взойдет солнце, он разогрел на костре консервы и вскипятил воду в небольшом раскладном котелке.

Завтрак прошел в хмурой обстановке - наставница была не в духе, но от каких-либо комментариев по этому поводу воздерживалась. И настроение ее со временем только ухудшалось. Окончательно вышла из себя Ида на обеденном привале. Она вдруг громко прокричала в пустоту:

– Может, хватит уже за нами шляться? Подойди и скажи, чего тебе нужно, а лучше просто убирайся!

Аксель непонимающе уставился на охотницу, он принял ее слова на свой счет и теперь гадал - то ли он чего-то не понимает, то ли охотница неожиданно рехнулась.

– Ну чего ты так на меня смотришь? Если ты полуслепой и недослышишь, это вовсе не повод считать, что у меня крыша поехала. Присмотрись внимательно. Видишь, справа от тебя, в кустах?

Аксель ничего не видел до тех пор, пока кусты не зашевелились, и из них не вышла девчонка, которую они вчера спасли от насильников. Пока она осторожно приближалась к охотникам, гра Монссон пояснила:

– Она еще ночью нас нашла. Так и ходит весь день теперь за нами. Я надеялась, может, отстанет... Зря надеялась, видно.
– Охотница, не поворачиваясь к девчонке холодно поинтересовалась:

– Ну и чего тебе от нас понадобилось?

– Вы меня сами позвали!
– удивилась девушка. При свете дня, с близкого расстояния плачевное состояние ее одежды сильно бросалось в глаза. Рубашка еле держалась на плечах и изобиловала дырами, а штаны, кажется, принадлежали раньше одному из тех, кто ее избивал накануне. По крайней мере, они были девушке сильно велики - она подвязала их какой-то грязной веревкой, где-то ближе к подмышкам, но штанины все равно были закатаны. К тому же вся одежда была покрыта пятнами засохшей крови. Из под коротковатых рукавов были видны покрытые синяками и ссадинами тонкие запястья. Обломанные ногти с траурной каемкой и заплывший глаз гармонично дополняли картину. Не смотря на все перечисленное, девушка показалась Акселю симпатичной. Он представил себе, как она будет выглядеть, если её отмыть и привести в порядок, и решил, что она, пожалуй, даже красавица - особенно его впечатлили волосы. Всклокоченные, коротко и неаккуратно обрезанные, они, тем не менее, были чистые и такого яркого, глубокого черного цвета, что юноша даже заподозрил, что они чем-то покрашены.

– Перефразирую вопрос. Зачем ты за нами шляешься? Я не могу назвать ни одной причины, почему я не пристрелила тебя еще ночью, когда ты зачем-то нашла нашу стоянку. Наверное, я надеялась, что ты исчезнешь сама, и мне не придется пачкать руки.

Девушка, похоже, решила не испытывать больше терпения охотницы, поэтому перестала увиливать:

– Вы здесь не живете. Слишком чистые и у вас хорошие метатели. Вы прикончили моих хозяев, но не убили меня, и не стали забирать трофеи. Значит, ничего ценного для вас у них нет. Значит, вы из-за стены. Я надеялась, оказаться где-нибудь рядом, когда вы захотите отсюда уйти. И попробовать уйти вместе с вами. Ну или на худой конец хотела украсть один из ваших метателей.

– Какая обезоруживающая честность.
– Ида, наконец, отложила ложку и повернулась лицом к собеседнице.
– А с чего ты взяла, воровка, что тебя за стеной кто-то ждет? Кому ты там нужна?

– Никто не ждет.
– Пожала плечами девушка, - А те, кому была нужна, меня сюда продали. Но Пенгверн большой, может и не встречусь с ними больше. А вот здесь я как раз очень многим нужна. Те двое могли получить за меня тридцать чудесных золотых гульденов, если бы вы их не прикончили.

Аксель с трудом удержался, чтобы не присвистнуть. Тридцать гульденов его отец - уважаемый инженер - зарабатывает за три месяца. Очень серьезная сумма. А вот гра Монссон больше заинтересовало другое, взгляд ее стал еще более колючим:

– Что ты сказала о продаже? Не слышала раньше о том, что благородные жители Пепелища не брезгуют еще и этим.

– Я тоже не слышала, пока не залезла в дом к тому, к кому не должна была. Свои же нашли. Владельцу дома пришлось хорошо заплатить за беспокойство, а меня по голове приголубили, и очнулась я уже тут. Есть тут один, называет себя королем Пепелища. Он тут и так главный, но ему этого мало, хочется еще и рабов. Кажется, я должна была стать его наложницей, хотя там и мужчины - рабы были. Не знаю, зачем ему. В общем, все остались довольны, кроме меня. Даже ночной гильдии удобно - убытки, которые по моей вине потерпели, они компенсировали продав меня.

– Хм. Ну, нравы, царящие среди гильдии воров и других представителей городского дна, меня не слишком интересуют. А вот тот факт, что кто-то из стражников позволил такой сделке совершиться... Мальчик, имей ввиду - все, и охотники в том числе закрывают глаза на мелкие торговые операции, которые некие нечистые на руку стражники совершают с жителями Пепелища. Нужно снисходительно относиться к желанию ближнего подзаработать. Да и давление в паровом котле нужно стравливать, а то на улицы нашего относительно благополучного городка выплеснется такое... Впрочем, мы уже об этом говорили. Но вот если эта девица с ловкими пальцами не врет, кто-то из служивых потерял последние остатки мозгов или совести. И я очень надеюсь, хотя не верю в это, что эта сделка каким-то чудесным образом прошла незаметно для стражи. Потому что иначе кто-то увольнением не отделается. А я стану хуже думать о разумных в целом. А тебе, милое быстрорукое создание, повезло. Свидетели нам будут нужны. Это в том случае, повторяю, если ты не врешь. Если все-таки ты решила слегка исказить истину, я плюну на то, что это не мое дело, и лично позабочусь о том, чтобы доставить тебя обратно в это гостеприимное местечко. Не люблю, когда из меня делают идиотку.