Охота на Странника: Последняя месть

Когда из норы показался кантрад, мы уже были готовы. Наружу он вырвался дико злой — растопырил клешни, клацал жвалами и издавал странный, вибрирующий гул. По сравнению с прошлым этот казался наскипидаренным по самые гланды.

Есть только одна причина, по которой кто-то вылетает из укрытия в такой ярости — незваные гости заступили на «охраняемую территорию».

На этот раз мы действовали слаженно. Десар жахнул ползучего гада по морде и повёл вдоль берега, а я дождалась удачного момента и парализовала кантрада с первой же попытки. Но только победу отпраздновать мы не успели — из пещеры показался вторая, а сразу же за ней — третья тварь.

— Отступаем! — скомандовал Десар и обернулся назад.

По берегу реки к нам уже бежал четвёртый кантрад, бешено перебирал всеми восемью лапами и замахивался хвостом.

— Сначала — этого! — приказал Десар и молнией приложил одного так, что тот на секунду отступил.

Я послала заклинание следом и снова попала, а вот третий смог ускользнуть и жахнул клешнёй прямо рядом с женихом. Во мне вскипел такой гнев, что дальше я действовала на инстинктах: выкинула два заклинания — сначала обманку, а следом, чуть левее — настоящее. Кантрад мой манёвр не просёк, увернулся от обманки и сам вписался в паралич. Только хвост ещё работал — он чёрной стрелой ударил туда, где стоял Десар, но тот успел отпрыгнуть и уже атаковал четвёртое чудовище молнией в глаза, и по тому, как зашипела и покраснела фасеточная поверхность, стало ясно, что оно ослепло.

Движения кантрада стали хаотичными, он заклацал клешнями, свернул в реку и одним боком оказался в воде. Тяжёлое сегментированное тело съехало по берегу ещё глубже, а мне никак не удавалось примериться и бросить заклинание паралича. Оно сияло на пальцах, готовое к атаке, но слепой кантрад двигался беспорядочно и бешено махал клешнями и даже лапами, не давая прицелиться.

Пятясь, он зашёл ещё глубже в реку и теперь молотил клешнями по воде и с размаха жалил её.

— Я думал, обоняние у них сильнее… — протянул Десар, настороженно оглядываясь, но других угроз вокруг пока не появилось. — Под землёй-то…

— Может, ты повредил сразу зрительный и обонятельный центры? — сглотнула я. — Что нам делать?

— Жди момента для удара, а я пока прикончу остальных.

Десар прошёлся по обезвреженным тушкам, выжигая им мозги. Четвёртый кантрад всё бесновался, уже почти целиком погруженный в реку и наконец скрылся под водой, а паралич в ней толком не работал.

Мы напряженно наблюдали, как течение постепенно сносит чудовище в сторону водопадов и наконец бурным потоком скидывает с обрыва. Десар ещё раз огляделся и дошёл до края, чтобы посмотреть вниз. Я присоединилась.

Из-за радуг и брызг ничего разобрать не удалось, но из воды кантрад не показался.

— В любом случае он для нас уже не опасен, вверх по обрыву взобраться не сможет, — констатировал Десар.

Мы переглянулись.

— И что дальше?

Тёмная пещера буквально притягивала к себе взгляд. Насколько нам было известно, люди ещё никогда не проникали в норы кантрадов и ничего не знали об их устройстве. Если, конечно, за месяц нашего отсутствия ситуация не изменилась кардинально…

— Если бы я был здесь в компании Мелча или Эрера, мы бы слазили на разведку. Неглубоко. Ненадолго. Чисто для сбора данных. Однако решать тебе. Это ты можешь обезвредить кантрада, а я — нет. Место я запомнил, его достаточно легко будет найти на карте. Как только мы выйдем к людям и расскажем о нём, сюда отправят экспедицию.

— А если нам навстречу полезет кантрад? — осипшим голосом спросила я.

— То ты его вырубишь, а я убью. Дохлая тушка заблокирует проход, мы развернёмся и уйдём. Наверняка у их гнезда выходов несколько, искать другие мы не будем. Как и оставаться дневать поблизости, так что ты в любом случае получишь свой марш-бросок, луна моя.

Я шагнула поближе к норе.

Терпеть не могу пещеры, тёмные тоннели и всякие подобные штуки, причём абсолютно без существенных причин. Никто не запирал меня в тёмном шкафу, не оставлял в подвале и не сажал в качестве наказания в кладовку. Просто не люблю и всё тут!

Но любопытство тоже не отступало. Кантрадов я больше не боялась — ну твари и твари, не бессмертные. И даже наносимые ими ранения теперь пусть с трудом, но лечат. Мы уже недалеко от гарнизонов, оттого не так страшно.

Где-то над головой, словно понукая войти внутрь, прогудел маголёт.

— Если бы внутри было больше кантрадов, они высыпали бы наружу. В норе им и самим тесновато, не развернуться, — вслух рассуждал Десар. — Чуйка подсказывает, что мы уже сняли охранников, и мне дико интересно узнать, что именно они охраняли, — он подошёл ближе и поймал меня за руку: — И всё же мы не обязаны лезть внутрь. Это не наша работа. Выжить и принести сведения на данном этапе важнее. Мы разведчики, а не боевики.

В нём явно боролись естественное любопытство и разумная осторожность, и мне грело душу, что он не просто приказывал, а озвучил свои соображения и позволял самой принять решение.

— Хорошо. Давай взглянем одним глазком. Если нам навстречу будут ломиться толпы кантрадов, мы уйдём. Магии у меня хватит ещё штук на восемь точно, не так уж сильно я потратилась, — сощурившись, я бросила взгляд на поднимающегося над кронами деревьев Солара и решила: — Нечего на солнцепёке стоять, пойдём внутрь.

40.3

Нора тёмным узким желобом уходила вниз. Стены были иссечены глубокими бороздами — следами хитиновых лап и мощных жвал, а местами покрыты липкой слизью, поблёскивающей в тусклом свете колоний фосфоресцирующей плесени — они обволакивали нору изнутри, давая достаточно много света, чтобы ориентироваться в пространстве.

— Теперь понятно, почему кантрады не слепые, — шёпотом пробормотал Десар, осторожными шагами продвигаясь вглубь. — Чувствуешь поток воздуха? Дует на нас, значит, где-то есть ещё один вход в нору, скорее всего, уровнем ниже.

Из недр пещеры в ноздри бил густой запах гнилой плоти, плесени и влажной земли.

Мы медленно шли по норе, Десар немного пригибался, чтобы не касаться макушкой покрытого фосфоресцирующим грибком свода. С каждым шагом становилось всё более темно, прохладно и влажно. Вскоре с потолка начало капать, и когда первая липкая капля приземлилась на лоб, меня аж передёрнуло от омерзения. Дно было испещрено трещинами и ямами, похожими на гигантские царапины. Приходилось внимательно смотреть под ноги, чтобы не упасть. Кое-где было скользко от слизи и плесени.

Из глубины пещеры не доносилось никаких звуков, и постепенно тишина начала давить на барабанные перепонки. Биение сердца слышалось так отчётливо, что почти сбивало с толку. Десар переступал плавно, а дышал медленно и едва слышно, и я изо всех сил старалась следовать его примеру, хотя скрыться мы бы не смогли — руки светились заготовленными заклинаниями, и нас было видно издалека.

В любой другой ситуации при такой температуре в тонкой тунике я бы продрогла, но от волнения холода почти не чувствовала.