Охота на Странника: Последняя месть

Нора расширилась и вскоре привела в просторный подземный зал. Потолок утопал во мраке, увешанный сталактитами, словно застывшим войском насекомых, замершим над нашими головами и готовым кинуться в любой момент. Пол ощетинился острыми каменными клыками в ответ, и на ум пришёл другой образ — гигантской зубастой рыбы, в чьём ненасытном зеве мы оказались по ошибке, и вскоре зубастые челюсти схлопнутся и перетрут нас в фарш.

Ненавижу пещеры!

На полу валялись обглоданные останки животных — шкуры, кости и черепа... В глаза бросился рукав светлого кителя, и я указала в ту сторону. Среди звериных костей явно попадались и человеческие. Смрад стоял такой, что заслезились глаза. Я старалась не думать о том, какие бактерии и вирусы мы вдыхаем вместе с заражённым воздухом.

— Трапезная, — шёпотом констатировал Десар и оглянулся, наконец распрямившись во весь рост. — Уютненько у них тут. Интересно, торты здесь подают? Поищем?

Он со злым весельем посмотрел на меня, а я лишь пихнула его в плечо — нечего марать светлый образ торта в моём воображении.

Из просторного зала вело сразу несколько туннелей, и Десар выбрал тот, откуда тянуло свежим воздухом.

Нора круто забирала вниз, а я шла рядом со своим капитаном, отчаянно скрипя зубами на его любопытство и бесстрашие. Он же оглядывался с таким интересом, будто мальчишка, оказавшийся в парке аттракционов или комнате ужасов с ряжеными клоунами, измазанными бутафорской кровью.

Мне же было всерьёз не по себе. Сколько в этой пещере кантрадов? А вдруг я не справлюсь? А вдруг нас зажмут в одном из проходов? И что именно Десар хочет здесь найти?

Ответ ждал в соседней пещере. Там, на каменной идеально расчищенной плите, жались друг к другу ряды белёсых крупных личинок, каждая размером с мужской торс. Вокруг них суетились четыре твари, которых я не встречала даже в учебниках — похожие на кантрадов, но не чёрные, а сизые, меньшего размера и с двумя парами рабочих клешней.

Я молча швырнула два паралитических заклинания, и оба раза попала. Две твари замерли неподвижно, ещё одна ринулась в боковой ход, а последняя тонко застрекотала, и этот звук разнёсся эхом по всем пещерным ходам.

Десар мгновенно жахнул её молнией, а я приложила заклинанием. Он добил сначала живых, а потом пустил разряд по кладке, отчего личинки полопались и вскипели.

— А теперь бежим!

Он потянул меня обратно в нору, через которую мы пришли, но оттуда уже лез здоровенный, разъярённый кантрад.

— Атакуй! — скомандовал Десар, и я швырнула параличом до того, как монстр вылез из прохода.

— Куда теперь?..

— За мной, — коротко бросил мой капитан и потянул в сторону одной из нор, ведущих круто вниз.

Мы скользя бежали навстречу потоку свежего воздуха. Из-под ног норовили выскользнуть камни, да и уклон был таким, что приходилось изо всех сил напрягаться, чтобы не покатиться вниз кубарем. Несколько раз я упиралась руками в стены, утыкаясь пальцами то в острые камни, то в плесень и слизь. Как только мы вынырнули из норы в ещё одну пещеру, Десар прошил молниями проход и обрушил породу, отрезая нас от «детской».

— Ты как? — спросил он меня, оглядываясь и прикидывая, в какой из тоннелей-нор нырять дальше.

Это помещение явно также служило для выращивания личинок, но сейчас пустовало.

— Ты уверен? — сипло спросила я, глядя на отрезанный выход, и с отвращением вытерла руки об штаны.

— Хм-м… почти, — одарил он меня шальной улыбкой, и я вдруг успокоилась. — Я решил, что самочка кинулась за подмогой, а идти нужно на встречный поток воздуха. Не бойся.

— Я не боюсь, — нервно сглотнула ставшую кислой слюну. — Просто ненавижу пещеры. И насекомых. И плесень…

Десар притянул меня к себе и ободряюще чмокнул в щёку, а затем поволок в одно из ответвлений, забирающее ещё ниже уровня текущей пещеры. Сзади слышались клёкот, клацанье жвал и гул скребущих по земле и камням лап.

Мы ринулись в извилистую нору и побежали по ней, периодически скользя подошвами по дну. Из-под ног сыпались мелкие камешки, и казалось, что мы вот-вот упадём в грязь, но каким-то чудом мы вырвались в ещё одну детскую. Не пустую — в ней шуршали две сизые особи.

Десар приложил одну из них молнией, и её светлый панцирь лопнул, как яичная скорлупа. Он тут же ударил молнией вторую, но она успела издать тот мерзкий верещащий писк. На помощь ей уже нёсся кантрад, и я парализовала его прямо в норе. Десар подошёл ближе и прикончил.

— Судя по всему, где-то должна быть матка, — просипела я, оглядываясь.

— Не факт! Личинки могут откладывать самочки.

— А ещё они могут быть не самочками, а просто рабочими особями, — возразила я.

— В любом случае сейчас наша задача не воевать со всем гнездом, а уйти живыми, иначе эти важные сведения погибнут вместе с нами.

Он потащил меня в очередную нору, и я доверилась ему целиком — быстрым шагом следовала туда, куда он указывал.

На кантрадов мы натыкались ещё дважды, причём один раз это были какие-то странные подростки с шелушащимися панцирями. Их перебил Десар, не позволив мне расходовать магию. Пару раз нам попадались такие крутые спуски, что приходилось скользить буквально на заднице, однако перспектива быть сожранными заживо бодрила и придавала сил. Наконец мы по запаху вышли в ещё одну трапезную, и уже оттуда — наружу, к подножию водопада.

Никогда так не радовалась лучам Солара, как теперь! Даже не верилось, что мы выбрались невредимыми…

Десар молча оглядел неприступный обрыв, нашёл глазами место, с которого мы вчера любовались водным каскадом и радугами, а затем повернулся ко мне, перекрикивая шум водопада:

— Возвращаться к вещам смысла нет, мы потратим слишком много сил на подъём и спуск. Я предполагал, что строение норы будет именно таким, поэтому будем считать, что мы удачно срезали путь. А теперь — вперёд, искать ближайший гарнизон.

Он взял меня за грязную руку и потянул прочь от входа в нору. Бурная река, собравшая дань с трёх потоков, разливалась по долине. Я толкнула Десара и указала на шевелящийся в быстром потоке валун. Он сощурился и подошёл ближе к воде, а затем крикнул:

— А это наш старый знакомый слепыш. Он то ли разбился о дно, то ли утонул… Идём, силы не бесконечные, нечего торчать на солнце.

После того, как мы помыли руки и умылись, капитан утянул меня в густую тень деревьев и уверенно повёл прочь от норы. Я шла следом то ли оглушённая его безрассудной дерзостью, то ли впечатлённая успехом. Спустя несколько минут мы наткнулись на заросшую тропу.

— Ну наконец-то! — воскликнул Десар. — Я так и думал, что курсанты просто обязаны были ходить к водопаду хотя бы изредка.

— Судя по всему, тропой давно не пользовались.

— Ясное дело. Посмотрел бы я на командира, готового отпустить из части своих лоботрясов в текущих обстоятельствах. Идём, луна моя, у нас полно дел. Рассказать о норе, пожениться и выяснить наконец, что случилось с Эрером и Мелчем.

Мы рысью двинулись по тропе, искренне надеясь к вечеру выйти к ближайшему гарнизону.