Охотник за страхами

– Да уж, наслышана про это место и уже не горю желанием туда попасть.

Через два дня пути по пыльному тракту, рассекавшему бескрайнюю степь, мы приблизились к Эскарте настолько, что появилась первая нежить. Джим зарядил винтовку и приладил оптический прицел.

– Ой, вей, тир бесплатный.

– Побереги патроны, стрелок, - одернул я его.
– Им от них ни холодно, ни жарко.

– Что, даже от разрывных?

– Не пробовал.

Раздался выстрел, из зарослей с другой стороны дороги вспорхнула стая птах, хантифф с испугу дернулся, а мертвяк, вяло идущий в нашу сторону, лишился головы.

– Эти малышки мне на заказ делали…

– Вот и побереги их.

Я спрыгнул, подошел ко все еще бредущему в нашу сторону мертвяку и нанес пару отработанных ударов клинками.

Он еще дергался, руки шевелились, кое-как перемещаясь на пальцах, но клинки с “противомертвячей” магией свое дело сделали.

– На такой жаре из них совершенно никакие противники.

Я сосредоточился и обратил все его останки пепел. В Алерии Нолдорцы питали мертвяка силой до последнего, покуда хоть одна конечность цела. Мои клинки повредили эту связь, и восстанет он вновь едва ли… Подергается немного и затихнет… Но кто знает этих чокнутых демонов. За это время они могли что угодно новое выдумать.

С Хантиффом пришлось вскоре проститься в ближайшем городке и срочно выдумывать легенду. Паук был элитным транспортом, который легко привлекал внимание. После нескольких часов споров, к границе Эскарты мы подъехали уже на самых обычных лошадях. Вернее, если уж быть точным, старых клячах с дурным характером.

Йорл зевнул. Желающих попасть в Эскарту было сегодня немного, и от того делать было совершенно нечего. Торговцы в это время в Эскарту не поедут, путешественников из-за нежити стало мало, а простой люд жить сюда ни за какие коврижки не пойдет - кому хочется каждого третьего своего ребенка приносить в жертву. Конечно, все понимали, что иначе нежить бы уничтожила всех - из уст в уста передавали истории о том, что было тогда, когда еще не вспомнили о старых жертвенниках. Сам Йорл этого не застал и этому был рад. Жалко конечно было расставаться с двумя братьями и сестрой, которых отправили в Золотую Цитадель, но что поделать.

Граница Эскарты была обозначена магическим барьером, призванным не пускать нежить за пределы страны. Доблестные правители всегда прямо заявляли, что от проклятия страны не должны страдать соседи. И пройти этот барьер можно было только через небольшие таможенные посты.

Троица появилась для ушедшего в свои мыли таможенника неожиданно. Старик, молодой воин, судя по выправке - аристократ до мозга костей, и молодая девушка… Наверное, невеста молодчика. Или уже жена. Или просто служанка… А может быть, просто очередная “дама сердца”, которых тот меняет как перчатки. Аристократов Йорл недолюбливал, и всецело поддерживал мудрость правителей, которые лишили их практически всех привилегий в Эскарте. В его понимании аристократ ничего толком не умел, кроме как изыскано говорить и воротить нос от всего подряд.

– День добрый, мил человек, - произнес старик на Эбекийском. Судя по акценту, знал он его не слишком хорошо.
– Меня зовут Килиндир, а это его сиятельство, граф Корнет с женой.

– Добрый день, - улыбнулся Йорл. Старик не вызывал у него подозрений.
– Если вы желаете пересечь границу, то вам надо оплатить пошлину.

– Конечно.

Йорл махнул рукой на столб, где небрежно прибита была табличка с расценками. Плата была чисто символическая, и позволить ее себе могли практически все. Старик стал возиться, пересчитывая монеты, и вскоре заплатил.

– Благодарю. К сожалению, наша страна испытывает на себе последствия древнего проклятия, из-за чего мертвые восстают из могил. Прошу, ознакомьтесь с основными положениями, которые должен знать каждый путник. И могу я узнать цель визита?

– Да, конечно. Его сиятельство с детства изволил пристраститься к рыбалке. Не как к промыслу, а как ко времени препровождению. Его давняя мечта - закинуть удилище в Хрустальное Озеро.

– О… - Йорл с любопытством посмотрел на аристократа. Впервые он встречал человека этого племени, кто бы любил рыбную ловлю. Ему всегда казалось, что аристократы давно утратили способность что-то делать руками.
– То знатное место. А на что ловить изволите?

Корнет спрыгнул с лошади и подошел к таможеннику.

– Я купил отличные приманки у торговца. Слепой червь, а так же кусочки мяса Хантиффа.

– Да… То знатная приманка. Но я что скажу. Лучше всего, уже у самого озера идите в лес и найдите трухлявое дерево. И под ним найдете мокрый синий мох. Синьку. Лучше этой приманки не найдете.

– Спасибо!

Собеседник явно знал о рыбалке не понаслышке. Ну а плавность движений сразу говорила о том, что тот ни раз и не два выдергивал из воды осторожных и пугливых рыб. Про то, что этими руками Корнет, он же Джим, мог легко лишить зазевавшегося путника кошелька, Йорл, разумеется, не знал.

– Простите меня, Кайла, это я имел неосторожность научить в юношестве Вашего супруга этому столь недостойному дворянина занятию.

– Килиндир, право же, успокойтесь. Я не разделяю взглядов отца Корнета и всегда поддерживала начинания моего мужа. К тому же я всегда мечтала увидеть это красивейшее озеро.

Через час, мы уже ехали по дороге Эскарты на северо-запад. Джим умудрился выведать у разговорчивого таможенника столько рыболовных секретов, что хватило бы на небольшую книгу. При этом сам он умудрялся поддерживать разговор на уровне, хотя о рыбалке в Эскарте узнал меньше суток назад и до этого практически не рыбачил никогда.

– Знаешь, Игорь, а у тебя слишком хорошо выходит строить из себя старикашку. Ты смотри не постарей так.

– Ты тоже рыбаком оказался отменным.

– Скажи спасибо моей бесценной супруге Кайле, за то, что ввела во все тонкости ремесла.

Айрэ бросила испепеляющий взгляд на Джима и произнесла:

– Пока я жила в деревне, я кое-чего нахватала. Но больше жену этого оболтуса я играть не буду.

– Зря. Тебе идет, - не остался в долгу Джим.

– Тихо, - я пресек бурю в зародыше.
– Играем роль до конца. У озера будем уже подбирать новые роли.

– Спать с ним в одной комнате я не намерена.

– В королевстве, откуда мы приехали есть обычай - муж и жена первый год совместной жизни живут порознь и не касаются друг друга. Своего рода проверка верности. Так что вы молодожены.

– Они ненормальные там все, - Джима перекосило.
– Я за избавление от предрассудков и прогрессивный подход…

Я в пол уха слушал последовавшую перепалку Джима и Айрэ, вернее, Корнета и Кайлы. Сам же дочитывал выданную таможенником памятку “что делать, если встретили живой труп”, и попутно радовался, что таможенного досмотра не было. Иначе бедолагу пришлось бы если не ликвидировать, то уж усыпить, как минимум.

Озеро действительно оказалось красивым. Тихая погода, ни единого дуновения ветра, и бездонное небо отражается в воде. Кажется, что это даже не озеро, а окно куда-то в небеса. Здесь, на крутом берегу изредка встречались любители рыбалки. Купаться, правда, никто не рисковал, так как боялись утопленников. Оные, если верить рассказам, уже ни одного и ни два человека губили. Собрав факты, я пришел к выводу, что утопленники ничто иное, как обычные мертвяки, которых разместили под водой и запретили вылезать наружу. Воды озера обеспечивают им столь необходимую прохладу, а значит там они очень и очень опасны.