Охотник за страхами

Я прислушался к ощущениям и выбрал место, где поток первородной энергии был наиболее плотен. Ну а потом кинул туда маленькую желтенькую пластинку и сосредоточился на ней.

Из открывшихся в момент врат с жутким грохотом на камень пещеры упал алтарь. На вид он был выполнен из цельного куска камня и опознавательных знаков не имел. Однако это не помешало ему врасти в камень пещеры и стать неотъемлемой частью пола. За алтарем вниз один за одним спрыгнули восемь человек.

– Знакомься Джим. Перед тобой избранные маньяки. Самые кровавые и

невменяемые, каких я только смог найти дома.

– Зачем они нам?

– Сейчас увидишь. Я объясню им правила игры. Тащи нашего демона.

Демоническая псинка, отловленная в пустошах на заказ, лишь жалобно заскулила: люди Джима с ней особо не церемонились, а Джим ее накачал таким количеством транквилизаторов, что я удивлялся, как она вообще еще шевелилась.

– Проснитесь.

Глаза моих собеседников уставились на меня, в них начал просыпаться разум.

– Вы хотите жить, так? Хотите попробовать на вкус вновь сочный воздух

жизни?

Они молчали. Говорить они все еще не могли. Я не разрешил еще.

– Я даю вам этот шанс. Перед вами, - я пнул демоническую псину ногой.
–

Пример того, что станет вашей едой. Тем, без чего вы умрете. Вы прекрасно чувствуете, так? Это лишь мелкая тварь, но такими могут быть и люди… В вашем алтаре вы найдете жемчужины. Убейте, заключите сознание в жемчужину и верните ее к алтарю, тогда получите свою награду.

Я щелкнул пальцами, и они все, как по команде дернулись. Им сейчас было хорошо.

– Каждый раз, когда вы принесете на алтарь сознание, вы получите немного.

Чем больше в вас силы, тем более вы живы и сильны. И торопитесь, сила не удерживается в ваших телах долго. Ее нужно пополнять. Ах да, и не рекомендую трогать обычных людей, иначе будет примерно так.

Теперь они синхронно застонали от боли. Расставание с силой было для них очень болезненным.

– И наказание настигнет вас где бы вы ни были. Так же вы не можете уйти

далеко от алтаря - иначе смерть. Если алтарь обнаружат и уничтожат, умрете и вы.

Я разрешил им говорить, а сам замолчал.

– Повинуемся… Хозяин…

***

Мы покинули пещеру в молчании, которое не нарушал даже Джим. Лишь спустя пару десятков минут он заговорил.

– Поправь меня, но ты собрал собственную коллекцию маньяков?

Я улыбнулся и кивнул.

– Именно. Этот “проект” рассчитывали по частям, сами того не зная, несколько кафедр родной Академии… Ну и пара приятелей из старой группы.

Кое-чем разжился на рынке Альянса. Чем-то смахивает на реактор, только роль топлива выполняют отпечатки демонов и энергетический хрусталь, а обслуживающий персонал идет в комплекте.

– В виде маньяков убийц?

– Именно. Та подготовка, через которую они прошли, рассеяла из их буйных голов остатки адекватности. Ну а дальше метод кнута и пряника.

– Знаешь… Ты страшный человек…

Еще некоторое время мы молчали, потом Джим все же нарушил молчание.

– Что теперь? Собираем армию? Поднимаем восстание?

– Нет, у меня идея лучше. Здесь совершенно нет охотников за мертвыми, ты не находишь?

Джим расплылся в улыбке.

***

Война. Невидимая война против противника, с которым я уже сталкивался.

Война его методами.

Я зевнул и щелкнул костяшками пальцев. Как всегда чутко спящий Иллиал вздрогнул и проснулся. Джим же даже не пошевелился.

Мы вот уже месяц путешествовали по стране, играя роль обычных охотников.

Мой план действительно удался. Стоило народу дать маленький проблеск надежды, и сразу заговорили о ненужности жертв. Отравленные семена недовольства начали набухать, готовые взойти шипастыми побегами восстания в любой момент.

Поначалу нас пытались преследовать, но пара спасенных от нежити людей и молва об охотниках-спасителях творят чудеса. Признаюсь, иногда мертвяки, от которых мы спасали людей, были и под моим контролем. Многие в Алерии остались без работы, когда Нолдорская нежить пропала, и с радостью приняли мое предложение поохотиться вновь. Сюда сорвался даже Иллиал, соскучившийся по настоящей “охоте”.

Охотники из Алерии, имевшие за плечами многолетний опыт, знавшие все повадки нежити, были самым действенным оружием, которое ударило по четко налаженным устоям Эскарты и поставило под сомнение авторитет Цитадели.

Первое, в чем нас попытались обвинить - в том, что мы провоцируем мертвяков, и из-за нас их станет больше.

Обвинения пришлось забрать, после того, как мы устроили мясорубку из небольшого воинства, направлявшегося в сторону селений, подле которых мы охотились. И в этот раз охотники были экипированы в разы лучше.

Эра простых клинков и масел прошла, уступив место новому инвентарю.

У мертвячьего воинства не было шансов: волшебные “гранаты”, созданные магами под руководством Нимарсиса, превращали мертвяков в куски воняющего мяса, при этом, не вредя живым. Своеобразные генераторы помех, еще одно изобретение подопечных Нимарсиса и его Суримисского коллеги, не давали алому мареву уплотниться и ограничивали численность нежити на несколько километров вокруг. Аррасская Академия готовилась основательно.

Но то была лишь малая часть операции. Демоны частенько здесь вновь обретали тела и уезжали из цитадели к другим местам силы, откуда совершали переходы в иные миры. Скорее всего, они смогли как-то полностью заблокировать переходы в Цитадели, боясь атаки из другого мира. И этот путь для них становился небезопасным.

Шайки моих маньяков выслеживали их и жестоко истребляли. Проверяя изредка

алтари, я выгреб за одну неделю больше пятидесяти жемчужин разного калибра.

И это было только начало.

Но что меня больше всего беспокоило, так это разговор с Хьериком. Я не мог посвятить его в детали операции, так как не доверял ему до конца. И даже сам ректор Академии не мог с уверенностью в сто процентов прочитать его разум - только Илона. А с ней я был сейчас, мягко говоря, не в ладах.

Хьерик утверждал, что был в отряде, который шел по пятам Оронтеруса, когда его сорвал из вотчины какой-то “зов”. Подробностей он так и не успел узнать, так как вскоре после этого отряд попал в засаду, в которой Хьерика ранили и захватили демоны. Но, что самое интересное, главу отряда звали Алькор… А еще ее “таланты” очень походили на то, что я видел у Айрэ. Это добавляло вопросов, и самая простая теория сводилась к тому, что в переводе с какого-то языка “Алькор” не имя, а просто должность.