Охотники на принцесс

И, кажется, нашел.

Правда, рисунок не радовал от слова совсем — найденный ритуал с подробно расписанной гексограммой предполагал принесение в жертву человеческого младенца.

На полях имелась кривая приписка: «лучше мальчика не старше семи дней».

Воровато обернувшись на Лиана, я убедился, что тот, сидя за столом, вглядывается в ночной сумрак леса и содержанием книги не интересуется. И хорошо. Переборов в себе желание немедленно сжечь проклятую книгу, хотя свет внутри меня просто-таки кричал и умолял это сделать, я мельком глянул, что считалось равнозначным жизни ребенка. Как выяснилось — стабильный канал на Иную сторону с возможностью вызова одного создания Бездны пятого-шестого круга. Не так уж я хорошо разбирался в этом, но кажется, эти круги не шибко сильные…

Либо ритуал забирал больше, чем предлагал взамен, либо жизнь человека настолько дешева. А если вспомнить о том, что магия всегда стремится к гармонии и равновесию (даже если это магия смерти), получается, что подходит второй вариант — люди расходный материал.

Интересно… а что можно купить на жизнь эльфийского ребенка?

Как только я осознал, о чем подумал, ужаснулся, но затем успокоился, ведь это исключительно праздное любопытство, и можно, наконец, сосредоточиться на самой схеме, чтобы быстро заменить часть ритуала.

— Там кто-то есть, — тихо сообщил Киллиан, когда я, распластавшись на полу, размышлял о боли в пояснице, которая обязательно появится в ближайшее время, если продолжу с таким же энтузиазмом регулярно ползать, рисуя всякую ересь.

— Из деревни? — я не на шутку взволновался, решив, что за нами проследили, и теперь придется бежать.

— Нечеловек, — по-прежнему спокойно уточнил демон. — Я не смог его разглядеть. Мелькнул и тут же исчез.

— Оборотень какой-нибудь, — я отмахнулся от Лиана.

— И то, что скоро полнолуние, тебя тоже не волнует? — обернулся ко мне демон.

— А должно? — уголь в руках рассыпался. Облачко черной едкой пыли тут же забилось в нос, и я оглушительно чихнул. — Даже я в состоянии справиться с оборотнем. А вдвоем мы точно можем ни о чем не волноваться.

— Мне не нравится твой оптимизм.

— Мне не нравится твоя мнительность. И когда она только успела появиться?

Лиан пожал плечами.

— Она всегда была. Просто в какой-то момент стресс оказался сильнее, — пояснил Лиан. — И я бы не назвал это мнительностью. Предпочитаю термин «предусмотрительность».

М-да. А ведь демон прав. Мы начали знакомство, играя непривычные нам роли и от этого испытывая острый дискомфорт. И только теперь постепенно возвращались к собственным характерам. Уверен, что я тоже открылся Киллиану не с лучшей стороны.

Потерпит.

Как и оборотень… или кто там еще решил погулять ночью по лесу.

Только в отличие от этого неудачника, Лиан ко мне еще и привыкнуть успеет. А оборотня мы прикончим, как только разберемся с ритуалом и узнаем точное местонахождение моей сестры.

Уже перевалило за полночь, когда я, наконец, завершил подготовительный этап. Ритуал почти повторял самый первый вызов сущности, за исключением одного нюанса: шестой луч должен был не позволить твари юлить. А то точные вопросы мы так и не смогли придумать.

Демон уже привычно встал мне за спину, приготовив защитный амулет.

А я так же привычно зажмурился и сделал глубокий вдох перед тем, как порезать себе ладонь. Видимо, быстро привыкнуть к этому не получится. Может, раз на десятый… если, конечно, придется провести еще столько ритуалов.

На этот раз сущность особенно не торопилась. Прошло не меньше пяти томительных минут прежде, чем Изнанка вздулась как бычий пузырь, накаченный воздухом, и тут же опала. За перламутровой пленкой границы отчетливо проступил темный силуэт.

— Надо же, — усмехнулась эта зараза, — ты внял моему совету. И поток силы контролируешь гораздо увереннее. Молодец.

Меня заметно передернуло, однако от колкости в ответ я удержался.

— Теперь ты ответишь, где моя сестра Иллинэль Астран-Хекиль?

— И с именем дома разобрались… — удивилась сущность. — Скажу. Даже на карте покажу, если у вас она есть.

Не успели мы обрадоваться такой покладистости, как гостья с Изнанки пояснила:

— Все равно девчонка сейчас на постоялом дворе и с рассветом продолжит свой путь к Янтарным пределам. Поэтому еще две встречи как минимум нам обеспечены.

А вот это совсем не радовало. Я чувствовал голод сущности и ее жадное злое нетерпение, которое она скрывала из последних сил, глядя на такую близкую и недоступную добычу. Да и контролировать гексограмму, на которую ушло гораздо больше крови и магии, чем на пятиконечную звезду, с каждой секундой становилось все труднее.

Киллиан протянул сущности перерисованную у ведьмы карту, и потусторонняя гостья с готовностью ткнула в нее тонким пальцем, заканчивающимся внушительным и длинным когтем. Вспыхнула магическая метка.

— Все? — ухмыльнулась острозубая зараза, чувствующая, как у меня иссякает резерв.

— Что с похитившими меня людьми? — добавив на рисунок немного крови, я с трудом сдержал рвущиеся нити силы.

— Это было весьма щедро, — облизнулась сущность, — если ты и в дальнейшем не будешь забывать меня кормить, я, возможно, не убью вас с демоном.

— До нас еще нужно добраться, — напомнил Лиан, не совсем понимая, почему я затягиваю ритуал.

— Если и дальше будешь давать дельные советы… — вернул я сущности ее же формулировку и ощутил, как напрягся Лиан, — я подумаю о том, чтобы отдать тебе парочку мерзавцев.

В этот момент я едва не потерял контроль, случайно уловив обрывок мысли Киллиана: «…а когда закончатся мерзавцы?». Действительно, сколько таких неопытных и наивных идиотов считали, что помогут сделать этот мир лучше и чище? Но я-то эльф! Свет внутри меня не даст мне совершить непоправимое и подскажет, если я приближусь к опасной черте.

— Договорились, ваше высочество, — впрочем, сущность удовлетворил и такой расплывчатый ответ, и она сама по доброй воле исчезла в Изнанке, даже не попытавшись воспользоваться моей слабостью.

— Киллиан, послушай, — позвал я демона, как только тревожное пламя, облизывающее огарки, погасло: — Обещаю, что я закончу это до того, как изведу последнего негодяя.

Демон пожал плечами.

— Мой народ бежал из Бездны слишком давно. Все, что сохранилось в летописях — сказки. Но страх и боль до сих пор в нашей крови. И, несмотря на то, что магия смерти наиболее близка к нам, мы даже лучше вас, эльфов, понимаем, насколько она опасна и мерзка. Пожалуйста, Лель, не заиграйся.