Охотники за мраком

В нутре Зеленой Макло глухо заурчало — трапезе обычно предшествует обильное выделение желудочной жидкости. Пасть медленно надвигалась на него.

Ну нет, теперь ты меня голыми руками не возьмешь. Вернее, голыми щупальцами.

Марк изловчился, слегка откинулся назад и изо всей силы, какую только смог выжать из своего онемевшего тела, ногой ударил чудовище в правый глаз.

Макло дернулась, словно от удара током, зашипела и на какой-то миг ослабила хватку. Только лишь на миг, но Марку его оказалось достаточно. Он рывком выхватил руку с пистолетом из обхватившего его кольцом щупальца и почти не целясь нажал на спусковой механизм.

Яркий лазерный луч блеснул на фоне тусклых глаз монстра и отсек ненавистное щупальце.

Марк упал и покатился по покатой поверхности «тарелки». Из обрубка на него хлестала липкая зеленая жидкость. Несколько секунд мертвое щупальце все еще конвульсивно сжимало его тело, потом обмякло и отвалилось.

Марк попытался встать, но поскользнулся и упал на спину. Лес из десятков щупальцев угрожающе навис над человеком и вдруг разом обрушился вниз.

Он стрелял наугад, зажмурив глаза и до боли стиснув зубы. Лазерный шквал непрерывным потоком изливался из смертоносного оружия, мертвые щупальца падали на него, продолжая извиваться и цепляться за жизнь. Он захлебывался в мерзкой жиже, фонтаном бившей из обгоревших обрубков. Он едва не терял сознания от вони паленой плоти и мощных эмоциональных импульсов, которыми монстр не переставал бомбардировать строптивую жертву.

Натиск врага внезапно иссяк. Не дожидаясь очередной атаки, Марк стряхнул с себя груду мертвых обрубков и вскочил на ноги. С комбинезона его струями текла зеленая светящаяся жидкость.

Первый раунд был за ним, и это кое-что значило.

Враг был все еще опасен, хотя и потерял в схватке большую часть своих щупальцев. Глаза его теперь горели смертельной ненавистью, оставшиеся щупальца сплелись вокруг туловища в плотное кольцо, подобно нимбу.

Чудовище выжидало, собираясь с силами и готовясь к решающему броску.

Марк знал, что раненый зверь зачастую опаснее здорового. Потеря бдительности сейчас могла обернуться поражением. Но с ним был его верный пистолет, уже сослуживший ему неплохую службу и который, Бог даст, послужит еще.

— Ну что уставилась, образина! — с вызовом бросил он. — Или не по зубам тебе Коротышка Марк? Ползи же сюда, зеленое дерьмо, я подстригу тебя по последней моде.

Зеленая Макло вся подобралась и зашипела, из пасти ее повалил ядовито-желтый пар. Теперь, подумал Марк, она вряд ли пустит в ход щупальца, а бросится на него всей тушей и попытается подмять под себя. Марк огляделся, ища пути к отступлению. До края «тарелки» было всего несколько шагов.

Чудовище осторожно двинулось вперед. Огромные глаза, из которых сочилась отвратительная зеленая жижа, неотрывно смотрели на человека.

Марк поднял пистолет и прицелился чудовищу точно между глаз. Если у него есть мозг, он должен находиться где-то здесь.

Чудовище ринулось вперед. Марк выпустил лазерный заряд и отпрянул в сторону. Он едва не скатился с края «тарелки», но все же успел заметить, как Макло, уже мертвая, обмякшая, с потухшими глазами, падает вниз, к подножию алтаря.

Все было кончено, он победил.

Он поднялся и расправил плечи. Обезображенный труп Зеленой Макло неподвижно лежал внизу. Глорки неистово завыли и разом попадали на колени, приветствуя победителя ударами лап о сырую землю. Марк осмотрел себя и расхохотался. Он весь пропитался жидкостью, еще минуту назад текшей по жилам поверженного монстра, и теперь светился зеленым огнем.

— Неплохо, ребята. Теперь я — ваш Бог!

Он повернулся к тому месту, откуда накануне выползла Зеленая Макло, и остолбенел.

Перед ним зиял распахнутый люк.

А «тарелка», на которой он теперь стоял в гордом одиночестве триумфатора, была космическим кораблем.

Глава тридцать первая МЕСТЬ МОРДАСТОГО ВАНА

— Кончено, — сказал Халаши, возвращаясь с сыновьями в свою резиденцию. — Глорки получили свое.

Объятые суеверным ужасом, молча расходились по своим хибарам холопы.

— Где девка? — Халаши внезапно остановился.

Агапит пожал плечами.

— Мы оставили ее, как только она успокоилась. Наверное, убралась в свою каморку.

Халаши задумчиво почесал бритый подбородок.

— И чего это ей взбрело в голову… Кто-нибудь говорил ей, что отец ее мертв?

Сыновья один за другим покачали головами.

— Никто, кроме нас, об этом не знает, — сказал Агапит.

— А холопы, что были с вами прошлой ночью? — Халаши в упор уставился на Симсона.

— Вряд ли, — с сомнением покачал головой тот, — она не общается с холопами. Впрочем, утверждать не берусь, — осторожно добавил он.

Халаши нахмурился.

— Все это очень странно. Либо она свихнулась, либо… Ладно, завтра разберемся.

И тут к отцу шагнул Рут. Ноздри его раздувались, лицо лоснилось от пота, руки дрожали, глаза жадно блестели.

— Отец… — прохрипел он.

Халаши резко обернулся и пристально посмотрел сыну в глаза.

— Завтра, Рут. Потерпи до завтра. Завтра ты сможешь вытрясти из нее душу, сынок.

— К чему эти условности, отец? — не сдавался Рут. — Часом раньше, часом позже — не все ли равно?

— Нет. — Голос Халаши был тверд. — Ночь глорков священна.

— Ты стал суеверным, отец? — усмехнулся Рут.

Халаши взглянул на далекую полоску леса, тонувшую в ночном мраке, и невольно поежился.

— Глорки не суеверие. Они реальность. Это их ночь. И довольно об этом, Рут.

Лицо Рута потемнело, узкие щелки, в которые превратились глаза, злобно сверкнули.

— Ладно, отец, — сдавленным голосом произнес он. — Завтра так завтра. Ты прав, ждать осталось недолго.

— Разумно, — кивнул Халаши. — Симсон, Викул, отнесите что-нибудь пожрать тем троим в подземелье. Не хватало еще, чтобы они подохли с голоду.

Симсон и Викул молча повиновались.

Вопреки замыслам Халаши и чаяниям его младшего сына, обряду бракосочетания так и не суждено было состояться.

Едва только забрезжил рассвет, в покои главы семейства ворвался перепуганный холоп.

— Великий Елпидифор! — срывающимся голосом завопил он. — Там люди! Много людей! Они окружили Порт Халаши и скоро будут здесь.

Во мгновение ока Халаши был на ногах. Лицо его стало серым.

— Проклятье! — прошипел он. — Зови сыновей, черт бы тебя побрал!