Охотники за мраком

Марк невольно сжал кулаки. Он едва сдерживался, чтобы от дипломатии не перейти к методам физического воздействия.

— Хорошо, — сухо проговорил он, — придется поставить вопрос иначе. Ты что-нибудь слышал об Охотниках за Мраком? — Задавая вопрос, Марк заранее знал, какой получит ответ.

Старик покачал головой.

— Один из них стоит перед тобой, — медленно произнес Марк.

— А мне плевать, как вы там себя называете, — грубо бросил Халаши. — Да и на охотника ты, честно говоря, сейчас не слишком походишь. — Он желчно усмехнулся.

— Ты можешь плюнуть в лицо Охотнику, но вряд ли это пройдет у тебя с Мраком, — тихо произнес боксер.

Халаши насторожился, уловив в тоне пленника зловещие нотки.

— Выкладывай, — резко приказал он и снова приложился к горлышку. Осушив полбутылки, Халаши вытер губы тыльной стороной ладони. — Все, что знаешь о Мраке.

Марк мысленно поздравил себя с первой удачей. Он таки сумел пробудить у старика интерес к своей персоне.

— Человечеству угрожает опасный враг, — сказал он. — До сих пор он концентрировал свои силы в районе Солнечной системы, но ему ничего не стоит распространить свое влияние на любую область Вселенной. Наши сведения о нем весьма ограничены, хотя мы уже имели контакты с ним. Его цель — установление неограниченного господства над миром. Наша группа возглавляла эскадру так называемого Особого Батальона, который в свою очередь влит в Ведомство Космической Безопасности. Именно на Батальон и возложена миссия уничтожения Мрака.

Брови Халаши взметнулись вверх.

— Вот, значит, кто попал в мои сети. Высоко летали, ребята, да низко пали. Продолжай, холоп.

— Мрак представляет собой сгусток некоего высокоорганизованного разума, обладающего способностью убивать любые проявления белковой жизни. Некое черное облако, не знающее ни жалости, ни сострадания. Мрак. Точнее его сущности не выразишь. — Голос Марка зазвучал горячо и убежденно. — Пойми, Халаши, у нас общий враг. Защищая интересы Федерации в целом, мы ограждаем и Альпу Карантэн от вторжения черного дьявола. А он будет здесь, готов побиться об заклад. Он не остановится ни перед чем, для него не существует преград — кроме человеческого разума. Клянусь тебе, держа нас здесь, ты сам роешь себе могилу!

— Довольно! — рявкнул Халаши. — Я долго слушал тебя, холоп. Все твои слова — ложь от начала и до конца. Не существует никакого Мрака.

Марк печально покачал головой.

— Есть хорошая русская поговорка: пока гром не грянет, мужик не перекрестится. Гром грянул, Халаши. Ты слеп, как тысяча кротов.

— Даже если я поверю тебе, это ничего не изменит. Вы останетесь моими холопами до скончания веков. Ты и твои дружки. Пора кончать этот балаган.

Марк до боли стиснул зубы. Хмель уже ударила Халаши в голову, рука, державшая пистолет, сжимала его уже не так крепко. Боксер напрягся: он видел все и готов был нанести решающий удар.

Но в запасе у него оставался еще один козырь. Если уж и он не сработает, кому-то из них двоих придется несладко.

— Я хочу предложить тебе сделку, — заявил он.

Похоже, Халаши удивился.

— Сделку? Ты?

— Именно я. Ты доставляешь нас на ближайшую обитаемую планету, а мы за это щедро расплачиваемся с тобой.

— Как ты себе это представляешь, холоп? Я не Господь Бог, чтобы одним мановением руки перенести вас туда, куда вам заблагорассудится

— Для этого вовсе не обязательно быть Богом, — возразил Марк и твердо добавил: — У тебя есть корабль.

— Корабль? Какой корабль? — Удивление Халаши возросло.

— Не юли, Халаши, мы оба заинтересованы в сделке.

— А, корабль! — Халаши рассмеялся. — Действительно, был у меня тут один на примете. — В голосе старика, зазвучали металлические нотки. — Что ты можешь предложить мне взамен?

— Деньги.

Халаши отрицательно покачал головой.

— Оружие. Мне нужно оружие.

Марк чуть заметно усмехнулся. На этот раз, похоже, он попал в точку. Если уж играть, то играть ва-банк.

— Хорошо, у тебя будет оружие. Я знаю место, где можно приобрести самое современное вооружение. Мощные гамма-излучатели, психопаралитические самонаводящиеся ракеты, гипнобластеры, лазерные пушки. Я уже не говорю об этих детских пугачах, — он кивком указал на лазерный пистолет. — Ты сможешь набить трюм своего корабля до отказа, все расходы я беру на себя.

— Ты настолько богат, холоп?

— Охотникам за Мраком открыт неограниченный кредит в любом порту. Этот браслет служит нам вместо кредитной карточки.

На миг глаза Халаши вспыхнули жадным огнем, но только на миг. Уже в следующий момент взгляд его снова был пустым и бесстрастным.

— Все это слова, не более, — устало проговорил он. — Ты сдашь меня в первом же космопорту, холоп, разве не так?

— Я умею держать свое слово, — твердо сказал Марк, незаметно делая шаг к старику.

Тот отмахнулся от него, словно от назойливой мухи.

— Я знаю цену пустым словам.

— Мое слово никогда не расходится с делом, — с достоинством ответил Марк, еще на дюйм продвигаясь вперед.

— Плевал я на твое слово, холоп. На моей земле существует только одно слово, достойное веры — слово Халаши. — Елпидифор свирепо посмотрел на боксера. — Ибо за моим словом стоит сила. Твое же слово — всего лишь дым, пустой звук.

— Тебе не нужно оружие? — вкрадчиво спросил Марк. От кресла его отделяло уже не более двух шагов. — Ты не хочешь господствовать над этим миром? Единолично, ни с кем не деля власть?

И снова в глазах старика загорелся огонь.

«Клюет, мерзавец», — мысленно усмехнулся Марк.

— Мне нужны гарантии, — упрямо произнес Халаши.

— Ты получишь их. Предлагаю следующий вариант. Пока мы с тобой обделываем дела с покупкой рождественских подарков для твоих добрых соседей, мои спутники остаются на корабле в качестве заложников. Стопроцентная гаран…

Он не договорил. Реакция старика оказалась совершенно непредсказуемой. Глаза его внезапно налились кровью, пальцы судорожно сжались на горлышке пустой бутылки. Марк невольно отпрянул назад. Бутылка просвистела у самого его уха, ударилась о стену и разлетелась вдребезги.

— Мерзкий холоп! Ты решил обвести меня вокруг пальца! — прошипел старик, впиваясь ненавидящим взглядом в опешившего пленника. — Клянусь дьяволом, тебе это не удастся!

Что-то не сработало. Марк не мог понять, что именно. Им овладело отчаяние. Ни попытка заинтересовать этого безумца выгодным предложением, ни откровенные угрозы не возымели действия. Оставалось только одно средство.

— Ты сам сделал свой выбор, старый осел, — чуть слышно прошептал он.

— Что ты там бормочешь, холоп?