Охотники за мраком

Снова шаги. Выросшая в лесу, приученная суровой жизнью к осторожности, девушка первой услышала их приближение.

Гулкое эхо разносилось под сводами подземного лабиринта, вторя мерным ударам сапог по каменному покрытию. На этот раз шаги были тяжелыми, уверенными — в поступи человека чувствовался хозяин.

Глава двадцать седьмая МАРК

Одна мысль не давала ему покоя.

«Они желают говорить с тобой, отец».

Поначалу он не придал значения сообщению Агапита, но теперь… Теперь, когда Порт Халаши окутала опустившаяся ночная темень, затихли последние отголоски минувшего дня, а на земле Старого Хлоппа, возможно, уже льется кровь его сыновей, мысль о разговоре с иноплеменниками неожиданно обрела для Халаши первостепенную значимость. Как знать, не таится ли в сообщении чужаков нечто такое, что поможет ему стать единовластным правителем Альпы Карантэн…

О, эта перспектива стоила спуска в подземелье!

Глаза Халаши заблестели, тонкие губы сложились в жесткую улыбку. Если и предстояло ему что-то выведать у чужеземцев, то сейчас для этого настало самое время. Лучше будет, если сыновья останутся в неведении. Свидетели ему не нужны.

Взяв факел, Халаши решительно направился к выходу.

…Он в упор смотрел на пленников. Четыре пары настороженных глаз взирали на него из темноты. В одной руке Халаши держал факел, а другая крепко сжимала лазерный пистолет.

Он шагнул к стене и привел в действие скрытый механизм. Решетка поднялась на одну треть.

— Ты! — Он ткнул факелом в Коротышку Марка. — Я буду говорить с тобой. Выходи.

Марк быстро переглянулся со Стюартом.

— Я пойду, Крис, — шепнул боксер. Он редко называл капитана по имени. Стюарт понял: Марк решился на отчаянный шаг.

— Будь осторожен, Марк.

— О'кей, командир.

Марк стиснул в темноте руку капитана и нагнулся, чтобы пролезть под решеткой. Щель, оставленная Халаши, была слишком узкой, и боксеру пришлось стать на четвереньки. Халаши усмехнулся, глядя, как пленник неуклюже протискивает свой могучий торс сквозь тесное отверстие.

Едва Марк выбрался наружу, как решетка снова опустилась.

— Без глупостей, холоп, — предостерег его Халаши. Пистолет был направлен точно в переносицу боксеру. — Я уже опробовал этот ствол в деле. Будь уверен, я не промахнусь.

— Весело вы тут живете, — усмехнулся Марк, не сводя глаз с оружия.

— Не скучаем. — Халаши шагнул назад. — Иди к выходу. — Голос его звучал повелительно и властно. — Не оглядывайся. Пошевеливайся, холоп, у меня нет желания торчать в этом подвале целую вечность.

Марк пошел вперед, на некотором расстоянии за ним двинулся Халаши. Вскоре шаги их затихли.

Из темноты возник силуэт Флорианы.

Стюарт впился пальцами в ржавые прутья.

— Подними решетку, Флориана, — прошептал он. — Помоги нам.

Но девушка словно не слышала его. Даже не взглянув на пленников, она скользнула мимо их клетки и поспешила к выходу. Тьма тут же сомкнулась за ее спиной.

— Чертова девка, — выругался Флойд.

Халаши ввел пленника в уже упомянутый выше зал. Он снова развалился в кресле у камина, приказав Марку стать напротив. Одной рукой он продолжал сжимать пистолет, готовый в любой момент пустить его в ход, а вторую сунул под кресло, откуда тотчас же извлек непочатую бутылку с мутным самогоном. Отхлебнув прямо из горлышка, он изрек:

— Я готов выслушать тебя, холоп.

Вот он, шанс! Марк перевел взгляд с пистолета на худое лицо Халаши. Если удастся уговорить этого старого кретина, то они спасены.

— Я так полагаю, Халаши, качать права в этом доме не имеет смысла, — спокойно произнес он, в упор глядя на старика.

Тот медленно поднял тяжелые, словно налитые свинцом веки, и уставился на пленника мутным взглядом, словно перед ним стоял не человек, а деревянный истукан.

— Ты верно рассудил, холоп. В этом доме правами обладают только члены семьи Халаши.

— Я уже заметил это.

— Тогда не тяни резину, холоп.

— Я буду краток, Халаши. А потому не стану распространяться о нарушении вами закона о неприкосновенности эмиссаров Совета Семи, об обязанности каждого цивилизованного человека, в каком бы секторе Обозримого Космоса он ни находился, оказывать всестороннее содействие обладателям вот такого браслета.

С этими словами Марк обнажил правое запястье с Галактической Визой.

Халаши мельком взглянул на Визу и лениво отмахнулся.

— Эта дешевая безделушка не стоит и кучи дерьма взбесившегося скальта, — бросил он презрительно.

Марк опустил руку.

— Я так и думал. Вашему миру присущи собственные понятия о ценностях, и живете вы по законам, неприемлемым для нас. Что ж, это ваше право. — Он пожал плечами. — Но помимо общечеловеческих принципов и этических норм существует еще здравый смысл. Постараюсь исходить из него.

— Запомни, холоп: мой здравый смысл опирается только на силу. У меня есть эта сила.

— Именно это я и имел в виду. — Марк немного помедлил, собираясь с мыслями, и продолжал. — Слышал ли ты когда-нибудь о Службе межгалактического контроля, которая блюдет законность в Федерации? И знаешь ли ты, что на вооружении этой Службы имеются самые современные звездные крейсеры и другие не менее совершенные боевые единицы? Ты кичишься силой, которой якобы обладаешь. Да вся твоя дерьмовая сила развеется в пыль, едва только эскадра таких корабликов сядет в полумиле от твоих хором.

Халаши нахмурился.

— Я должен понимать это так угрозу?

— Отнюдь. Это всего лишь здравый смысл. Запомни, Халаши, наши головы слишком дорого стоят, и ручательством тому — вот этот браслет.

Халаши запрокинул голову и расхохотался. Звук его дребезжащего смеха неприятно резанул слух Марка.

— Здесь, на моей земле, есть только хозяева и холопы. Никакие службы контроля, будь их хоть миллион, никогда не узнают, что кто-то из моих рабов носит какие-то дерьмовые побрякушки. Запомни и ты, холоп: вы останетесь на Альпе Карантэн до конца своих дней. И довольно об этом.