Октавия

Имоджин покачала головой.

– Это позор, - заявила Глория с решительностью тайного облегчения.
– Не волнуйся, все мужчины туго раскачиваются на письма. В субботу я была на обалденной вечеринке. Там был Тони Лайтбенд, он только о тебе и думает. Собирается устроить встречу вчетвером.

– Отлично, - сказала Имоджин без особого восторга. Тони Лайтбенд был ростом пять футов и три дюйма, носил очки толщиной с дно пивной бутылки и надувался от собственной значительности.

– Клаф вернулся из отпуска, загорел и похорошел, - сообщила Глория.

– Девочки, кончайте шушукаться!
– потребовала мисс Наджент, выскочив из кабинета.

– Имоджин, погаси свет, иначе мистер Бриг-хауз опять начнет жаловаться на лишние расходы.

День заканчивался еще хуже, чем начался. У Имоджин все валилось из рук. И даже небо заволакивало облаками.

***

Была середина дня. Имоджин сидела за столом выдачи, отвечала на вопросы, искала для читателей книги. И еще мисс Наджент поручила ей самую неблагодарную работу - возвращение задержанных книг.

– Леди Джасинта держит нового Дика Фрэнсиса уже полтора месяца, - сказала она, вручив Имоджин список должников.
– Бригадир Симмондс все еще держит биографию Слима, и тебе надо взяться за миссис Хэзлтанн. У нее двенадцать книг, включая ?Энди Пэнди?. Займись всеми сегодня же. Позвони и поставь галочки.

– Да, мисс Наджент, - вяло проговорила Имоджин.

Мисс Наджент немного смягчилась. Она вовсе не собиралась разозлить Имоджин своими наставлениями.

– Я поручаю это тебе только потому, что полагаю, что ты справишься, - объяснила она.- С Глорией нет смысла иметь дело. Она долго здесь не задержится, выйдет замуж. А из тебя может получиться хороший библиотекарь. Ты еще собираешься получить диплом? Ты пропустишь этот год, если не запишешься в ближайшее же время. Получить профессиональную подготовку всегда полезно, если не рассчитываешь подыскать мужа.

Имоджин знала, что мисс Наджент говорит это с самыми лучшими намерениями, но ей от этого было не легче.

– Ну, как дела?
– спросила ее Глория час спустя.

– Ужасно. Бригадир Симмондс готов отдать меня под трибунал. Миссис Хэзлтайн изображает из себя какую-то испанскую аристократку, которая не понимает, в чем дело. А дворецкий леди Джасинты явно не желает передать хозяйке сообщение.

– Наджент все время дает тебе самую паршивую работу. Слушай, а не пойти ли нам завтра вечером в кино?

Имоджин подумала, что это со стороны Глории большая уступка. Она не склонна была тратить свои вечера на подруг.

– Я не могу. Надо идти на курсы скорой помощи, - тоскливо сказала она.

– Ясное дело, Наджент силком тебя туда завербовала.

Имоджин кивнула.

– Завтра будем делать искусственное дыхание. Надеюсь, мистер Блаунт не использует меня как наглядное пособие и не придушит.

– Знаешь, - сказала Глория, понижая голос, - только что заходила Джуди Бриджхауз и взяла ?Циститы в популярном изложении?. Она только вчера вечером вернулась из медового месяца. Они там все время этим занимались. О, гляди, он опять здесь.

Мужчина приятной внешности в зеленой вельветовой куртке прошел через вертящуюся дверь и направился к столу выдачи.

– Кажется, я забыл Ричарда Страуса.

– Да, - сказала Глория, протянув ему книгу и одарив его таким горячим и раздевающим взглядом, что он, уходя, ударился о дверь и чуть не споткнулся о пожарное ведро.

– Там же написано ?тяни?, а не ?толкай?,- заметила Глория с ухмылкой, довольная произведенным на него впечатлением.
– Я бы не прочь, чтобы он попробовал притянуть меня. Он симпатичный.

– Тебе, девочка, не подойдет, - сказал проходивший мимо мистер Клаф, - трижды женат, четверо детей на иждивении.
– Он повернулся к Имоджин.
– Скажи папе, что та книга по садоводству теперь у меня. Если он захочет на скорую руку просмотреть ее прежде, чем мы начнем ее выдавать, то может задержать ее до среды.

– В Клафи есть что-то очень привлекательное, - сказала Глория, поставив две заказанные книги на боковую полку.
– Эй, тут прямо для тебя, Имоджин: ?Как остановить депрессию и плохое самочувствие?.

– У меня плохое самочувствие, - со вздохом согласилась Имоджин.

– Да брось ты, - сказала Глория.
– Не вешай нос. Мы не допустим, чтобы ты всю неделю капала нам на головы, как китайская пытка водой.

К стойке неуверенно подошел мужчина в рабочем комбинезоне:

– Где я могу найти книги о заведении собственного дела?

– Вон там, - указала ему Глория и добавила вполголоса: - Весь провонял спиртным, ты почувствовала?

– Наверное, его недавно уволили, - предположила Имоджин.
– Ой, погляди, мистер Пассмор заснул над ?Файнэншл таймс?.

– Спать в библиотеке не разрешается, - сказала Глория.
– Это в правилах написано. Иди разбуди его.

– Глория, к телефону, - сообщила появившаяся мисс Наджент.
– Читатель с вопросом. Позвонил мне в кабинет. Имоджин, ты не смогла бы помочь на выдаче? Мисс Хакни ушла попить чаю, и там теперь очередь.

Собрав бумаги, Имоджин села за стойку у входа и стала регистрировать выданные книги. Справившись с очередью, она вернулась к списку должников. Сьюзен Бриджес держала ?Разговорный немецкий язык? и ?Подъем на Маттерхорн? с февраля, когда познакомилась со своим австрийцем, лыжным инструктором. Она набрала номер мисс Бриджес, но ответа не было - возможно, та была на работе. Затем посмотрела на лежащую перед ней стопку почтовых открыток ?Если вы вернули книги в последние дни, пожалуйста, оставьте это извещение без внимания?. Слова расплывались у нее перед глазами. За окнами небо темнело. О, Ники, Ники, - в отчаянии подумала она, - увижу ли я тебя когда-нибудь снова? Она посмотрела на красный браслет, потрогала его, припоминая ту прогулку в торфяниках.

Ты мне предстал неясною мечтою:

Во сне - король, а наяву - иное…

– печально прошептала она.

Ники - что-то вроде фруктовой жевательной резинки ?Роунтри?, которую, если верить рекламе, хотят все. Смешно и думать, что он мог увлечься ею дольше, чем на какое-то мгновение.

Она так глубоко задумалась, что не заметила крупную раздраженную женщину в фетровой шляпе с рычащим боксером на поводке, пока те не стали стучаться в дверь.

Имоджин приготовилась к сражению.

– Я крайне сожалею, но с собаками сюда нельзя.

– Где же я его оставлю?
– загремела женщина.

– Там снаружи есть крюки для собак. Можете его привязать.

– Он будет скулить и оборвет поводок. Это небезопасно при таком движении. Я шла сюда от самого Скиптона. Я всего на пять минут.

– Сожалею, - нервно повторила Имоджин.- давайте я его подержу.

Она направилась к собаке, но та обнажила клыки и угрожающе зарычала. Имоджин отступила.

– Уберите руки, - предупредила хозяйка, - и пропустите меня, если не хотите, чтобы я прошла по вашей голове!