Октавия

Имоджин представила себе сумасшедшую картину: женщина с собакой, взмыв вверх, проносятся над ее головой.

– Сожалею. С собаками нельзя, - вновь повторила она.

– Мне нужны книги для работы. Я буду жаловаться в совет.

Имоджин в отчаянии оглянулась вокруг, ища поддержки. Мисс Наджент куда-то исчезла, Глория сидела на телефоне. Мисс Хакни за столом приема требований тайком составляла список покупок для свадьбы.

– Если мы пропустим сюда одну собаку, то здесь будет их целая свора, - сказала она твердо.

– Нет порядка в этой стране, - прогремела женщина, поправляя шляпу и собираясь штурмовать дверь.

– Проклятые чиновники!
– рявкнула она, вновь адресуясь к Имоджин.

?Я не должна плакать, - сказала себе Имоджин, стискивая зубы, - я не должна капать, как китайская пытка водой?.

– Ты знаешь, - сообщила вбежавшая Глория, поправляя себе прическу.
– Этот в вельветовой куртке, что взял Ричарда Страуса, позвонил из будки и попросил меня. Господи, что это с тобой?

– Женщина с боксером только что обозвала меня ?проклятой чиновницей?.

– Старая корова, она не имела права ругаться в библиотеке, это тоже в правилах записано, да и к тому же мы не чиновники, а служащие местной администрации.
– И она вернулась к разговору о мужчине, приходившем за Ричардом Страусом.
– Он даже не знал, как меня зовут, просто попросил к телефону ?ту, что самая эффектная?.
– Она искоса посмотрела на свое отражение в стеклянной двери.
– Впрочем, не думаю, что сегодня я очень хорошо выгляжу.

Имоджин устало вернулась к открыткам для нарушителей сроков и начала старательно вписывать компьютерные номера каждой книги.

– Слушай, - выдохнула Глория, - займись им.

– Не отвлекай меня, - попросила Имоджин, - мне надо закончить эту чертовщину. И вообще я больше не интересуюсь мужчинами.

– Этот тебя заинтересует, - неуверенно сказала Глория.

– Нет, этого никогда больше не будет. Моя жизнь кончена, - сказала Имоджин.

И тут знакомый хрипловатый голос очень тихо произнес:

– У вас есть книга под названием ?Не соблаговолит ли присутствующий прийти на обед??

Имоджин подняла глаза и вскрикнула, не веря своим глазам. Потому что перед ней в сверкающем белом костюме и темно-синей рубашке стоял Ники. Она всхлипнула, вздохнула и, неловко встав и обежав вокруг стола, ткнулась лицом ему в плечо.

– Не могу поверить, - проговорила она, захлебываясь слезами.

– Эй, эй, - сказал Ники, взяв ее за подбородок и улыбаясь.
– Зачем плакать, малышка. Я же сказал, что вернусь.

– Я не думала, что опять увижу тебя.

– Ты получила мою открытку?

– Да, получила. Она замечательная.

– О маловерная, - покачав головой, мягко сказал Ники и, понимая, что за ним теперь наблюдает, разинув от любопытства рот, целая аудитория, включая и мисс Наджент, наклонился и томно поцеловал Имоджин.

– Но что ты здесь делаешь?
– спросила она, смахивая рукой слезы.
– Я думала, ты в Эдинбурге.

– У меня получилась легкая победа. Парень, с которым я играл, потянул мышцу и решил дать ей отдых до Уимблдона. Теперь у меня следующая встреча только завтра во второй половине дня. Здесь можно переночевать, желательно у тебя?

Имоджин радостно засмеялась.

– Конечно, можно. Я позвоню маме. Единственная проблема в том, что ребята приезжали на каникулы, так что в доме небольшой кавардак.

Ники осторожно стер пальцем у нее с лица пятна от туши для ресниц и тихо спросил:

– Ты можешь отлучиться перекусить?

Имоджин заметила неодобрительный взгляд приближавшейся мисс Наджент.

– Не совсем. Я уже поела и сегодня на работе до восьми. Это не слишком поздно для тебя?

– Отлично, будет все в самый раз, - сказал Ники, - я схожу в теннисный клуб на тренировку, потом дам небольшое интервью для йоркширского телевидения. Сегодня, кажется, для этого подходящий случай. К восьми все закончу. Заеду, заберу тебя, и мы где-нибудь поужинаем.

– Но я же не одета, - запричитала Имоджин, имея в виду свой старый серый свитер и джинсы.

– Ты смотришься красиво, - заверил ее Ники, который заметил только, как у нее заблестели глаза при виде него, как петли старого свитера растянулись у нее на груди и что так, без всякой краски на лице она выглядит лет на четырнадцать.
– И ничего другого не надо.

Позади него послышался неодобрительный кашель. Ники обратил к мисс Наджент ослепительную улыбку.

– Вы, должно быть, босс Имоджин. Много о вас слышал.

Он так любезен со всеми, подумала Имоджин, представив его. Теперь мисс Наджент поправляла свои угловатые локоны и жеманно улыбалась, как школьница. Даже мисс Хакни отложила в сторону свой список покупок. Глория так раскалилась, что в любой момент готова была заполыхать огнем.

– Не хотели бы чашку чая?
– спросила она.

– Мне надо в клуб, - ответил он, покачав головой.

За вертящейся дверью он еще раз поцеловал Имоджин.

– Это были очень долгие три недели, - признался он.
– Рад, что ты еще носишь мой браслет.

Забавно, думал он, катя вниз по Хай-стрит, как он рад был ее увидеть. Если бы Пэйнтер не дразнил его насчет их пари, он бы так и не удосужился заглянуть к ней. А теперь он был рад, что сделал это. Он испытал удовлетворение, которое чувствует собака, у которой в саду зарыто множество костей и которая, выкопав неожиданно одну из них, вдруг находит, что та созрела лучше, чем можно было ожидать.

Он был бы не прочь сразу же увезти ее в торфяники и там сделать дело, но ему не очень хотелось перед интервью запачкать свой новый костюм травяными пятнами. В любом случае этой ночью будет сколько угодно времени, и гораздо увлекательнее натянуть ее под носом у старого викария.

***

Вымыться с головы до ног жестким мылом и вытереться полотенцем для лица в дамском туалете библиотеки было настоящим достижением, но Имоджин на него сподобилась. Кроме того, она перебежала улицу и купила себе новые черные брюки, которые плотно ее обтягивали. А теперь она сидела в ?Собаке и утке?, окутанная облаком пожертвованных Глорией духов ?Малютка?. На нее глазели туземцы Пайкли, она пила с Ники шампанское и спрашивала себя, была ли она когда-нибудь в жизни счастливее.

– Первый раз в этом году пью шампанское, - призналась она.