Она Ниган

– Я все слышу.

– Можете встать, – отец снисходительно кивнул замершим под помостом и с улыбкой взял Карла за предплечье. – А нас с тобой ждут пять сексуальных дамочек.

Я закатила глаза – отец вел его к женам. Не горя желанием встречаться ни с одной из них, я демонстративно повернула в другую сторону. Рэй со скорбью во взгляде вышагивал следом – ему явно хотелось поговорить с Карлом, но гордость не позволяла попросить моей помощи. Обогнув часть здания, возле склада я наткнулась на Дуайта, спорившего с Гэри и Крисом.

– Марк на форпосте, – Гэри задумчиво почесал бритую макушку. – Но я не уверен, что он был там весь день.

– Так везите его сюда! – со злостью бросил Дуайт. – Если понадобится – замените кем-нибудь.

– Давай я поеду, – Лора, пересчитывавшая коробки, отложила блокнот с записями на один из стеллажей. – И отдежурю вместо него.

– Ты нужна здесь, – Дуайт удержал ее и поманил кого-то из глубины склада. – Хак, Регина, сгоняйте на форпост.

Отдав приказ, он резко развернулся и направился к лестнице на второй этаж.

– Подготовьте фургон, – пробасил Гэри в рацию и поспешил к гаражу.

– Что происходит? – осторожно поинтересовалась я у Лоры, когда она осталась одна.

– Саймон и Крис пожаловались, что новый маршрут небезопасен – им пришлось почти час пережидать, пока пройдет стадо, – записав количество банок с томатной пастой в блокнот, Лора переместилась к стеллажу с консервированной фасолью. – Дорогу проверял Марк. Вернее, должен был проверить, но он бросил работу… и по слухам – из-за встречи с Эмбер.

Вот это новость! Мой рот приоткрылся от удивления – бледная моль умудрилась наставить отцу рога. День не переставал быть интересным.

– Надеюсь, ее пристрелят, – ядовито предположила я. – Или скормят ходячим.

– Если бы, – вздохнула Лора, выуживая с полки вздувшуюся банку и бросая ее в коробку с подгнившими овощами. – Жены Нигана неприкосновенны, а вот у Марка в перспективе маячит печь.

– Погоди, – ахнула я. – Неужели из-за этой блондинистой сучки отец сожжет его, как старшего Карсона?

Мое появление в Святилище пришлось на следующий день после казни, но народ так яро смаковал кровавые подробности, что казалось, я собственными глазами видела, как отец заталкивает врача в печь.

– Ниган обойдется без смертей, – с горечью усмехнулась Лора. – Но Марку будет так хреново, что, возможно, он сам захочет сдохнуть.

Она пожала плечами. Решив, что это неудачный черный юмор, я вернулась в общий зал, где Кено и Джаред уже закидывали дрова в печь – все-таки Лора не шутила. Дуайт спустился с помоста, ведущего в крыло с гаремом, и сбрызнул поленья жидкостью для розжига. Кто-то из парней протянул ему зажигалку. Дуайт крутанул колесико, и пламя взметнулось на всю высоту топки.

– Вот что бывает из-за непослушания, – осунувшаяся женщина пригрозила сыну скрюченным от артрита пальцем. – Никогда не нарушай правила, Билли.

Чумазый мальчишка в мешковатых штанах и заплатанной куртке испуганно закивал. Дуайт натянул рукавицу из огнеупорной ткани и поднял лежавший на полу металлический штырь с крюком на конце. Не в силах оторвать взгляда, я смотрела, как он подвешивает утюг и ставит на горящие поленья. Блики пламени играли на его мрачном лице, подсвечивая изуродованную половину.

– Твою мать, – выдохнула я, наконец, сообразив, что ожидает Марка.

Дверь, ведущая на задний двор, распахнулась, впуская внутрь Хак. Не сбавляя шага, она прошла к печи, на ходу разворачивая рулон скотча. Следом за ней Рой и Гэри проволокли еле переставляющего ноги Марка. Возле уголка парикмахера Хак притормозила и забрала единственный стул.

– Сюда, – поставив его возле печи, она оторвала кусок липкой ленты.

Марка усадили на стул и стянули руки за спиной. Обмотав его запястья скотчем, Хак удалилась, а спустя несколько минут вернулась в компании отцовских жен. Сцепив руки в замок, они выстроились в одну линию, как одинаковые большеглазые куклы на полке в магазине. С противоположной стороны зала подошел Харлан Карсон с аптечкой в руках.

– Внимание! – прокричал Гэри, пройдясь по рядам. – Построиться!

Люди бросали дела и подтягивались к печи. Колени Марка нервно подрагивали, лицо покрылось испариной, но он не делал попыток подняться. В какой-то момент мне даже стало его жаль – лучше бы на стуле оказалась Эмбер. Не сумев подавить порыв злости, я поднялась на помост, чтобы лишний раз ни на кого не наорать, и столкнулась с Лорой.

– Ниган хочет, чтобы ты тоже присутствовала, – остановила она меня.

За спиной тихо хлопнула дверь, а потом раздался гулкий удар. И еще один. И еще. Я обернулась – постукивая битой по перилам, к нам приближался отец. Карл без шляпы и повязки медленно шел за ним. Стоявшая рядом Лора привычно опустилась на колено, как и все остальные. Один Рэй замешкался, и она дернула его за штанину.

– Подержи-ка, – отец передал биту Карлу и, удерживая за плечо, подвел к краю помоста.

Повисшую над залом тишину нарушали сдавленные всхлипы Эмбер и потрескивание дров в печи.

– Нас ждет не самое приятное зрелище. И я бы рад спустить все на тормозах и проигнорировать правила, но не могу. Почему? – отец сделал театральную паузу.

– Правила сохраняют нам жизнь, – эхом отозвались стоящие на коленях.

– Именно, – отец обвел толпу довольным взглядом. – Благодаря им система работает. И тот, кто их нарушит, должен понести наказание.

Кивком подозвав к себе Рэя, он положил вторую руку на его плечо.

– Идемте, парни, сейчас будет самое интересное.

Втроем они спустились вниз. Отец рассказывал что-то поучительное, а я старательно делала вид, что меня не заботит происходящее возле печи. И рассеянно рассматривала толпу, пока к сводам фабричного потолка не взметнулся дикий вопль Марка. Эмбер забилась в истерике и жалобно заскулила в ладони. Многие отводили глаза, даже Дуайт опустил голову, но Рэй и Карл, угрюмыми тенями замершие за спиной отца, не шелохнулись. Карл лишь сильнее стиснул биту, а Рэй сжал пальцы в кулаки. Неожиданно крик оборвался, словно в груди Марка резко закончился воздух. Сострив по поводу его намоченных штанов, отец отдал приказ разойтись.

– Парень, это был последний урок на сегодня, – подмигнув Карлу, он забрал биту. – Пора выдвигаться.

– Куда? – тот выглядел озадаченным.

– Нанесем визит в Александрию. Ты же не возражаешь, если я лично подброшу тебя до дома? – отец повел Карла к выходу.

Стоя на помосте внешнего двора и наблюдая, как трогается грузовик, я потянула Рэя за рукав:

– Теперь мы оба знаем человека, которому удалось выехать в открытые ворота.

Он не оценил попытку его подбодрить.