Она пришла с Земли. Клиентка

— Ты должна звать его лэр Маркус. Лэр! Постой! — Дилан замер и круглыми глазами уставился на Леру: — Неужели он тебе денег дал на целителя?!

— Да с чего бы? Я сама заработать хочу! Целый день, вот, думаю какой бы… артефакт изобрести.

Глаза Дилана округлились еще сильней, но в следующее мгновение он расхохотался:

— Ага! Артефакт! Сотни лет — ничего, а тут какая-то девица деревенская подумает — целый день, надо же! — и изобретет.

— Ладно, забудь, — она с досадой отмахнулась.

Они молча двинулись дальше, но когда Лера уже свернула к аудитории «воздушников», Дилан ей в спину проворчал:

— Если тебе все равно, над чем голову ломать, тогда придумай, как заменить артефакт скольжения.

Лера обернулась. Тягуче, плавно, словно боясь спугнуть предчувствие удачи.

— Артефакт скольжения?

* * *

В аудитории, где проходило занятие «воздушников», стоял гул голосов — студенты учили заклинание вспушивания почвы.

— Скоро все вы, кроме «огневиков», отправитесь на поля, — с порога объявила диа Мирнон. — Что и как там будет, вам пояснит куратор, я же скажу одно: вы всего лишь первокурсники и имеете право использовать единственное заклинание — для разрыхления земли. Только его и ничего более! Если кто-то окажется настолько глуп, что применит другое, — пусть даже всего лишь поднимет перышко воздушным потоком, — его сразу отчислят. Есть вопросы?

Фидо затряс рукой.

— Да? — недовольно повела бровью диа Мирнон.

— А купол-то можно ставить? Безопасно ведь!

С первого ряда раздалось презрительное фырканье Леноры, однако диа Мирнон ответила спокойно и обстоятельно:

— На него вы имеете право, однако не советую. Лучше поберегите силы для работы, которую вам поручат, потому что, если не справитесь, комиссия будет рассматривать вопрос о вашем отчислении.Еще вопросы? Нет? Тогда приступим. У вас десять дней, чтобы запомнить заклинание и научиться им управлять с помощью щупа. Кто не сумеет, на практику допущен не будет. Тут комиссия даже собираться не будет — сразу укажет на выход.

Ого, вот это мотивация! Лера внимательно выслушала, как диа Мирнон произносит заклинание, а затем мысленно вернулась к разговору с Диланом.

— Сразу видать — из берлоги вылезла! — фыркает рыжий. — У вас, небось, телеги скрипят так, что в соседней деревне слышно! А в городе-то артефакты скольжения на всех богатеньких экипажах стоят. Вон как легко они катят, словно по маслу. Нигде не скрипнет, не заклинит.

Дилан отчего-то разочарован, но Лера пропускает его досаду мимо. Она неторопливо, чтобы не ошибиться, примеряет названные приятелем характеристики к подшипнику.

— Подходит, — кивает она своим мыслям и расплывется в широкой улыбке.

Дилан кряхтит, отводит глаза от «поехавших» рубцов.

Лера «стирает» улыбку, и чтобы удостовериться, что подшипник способен «подвинуть» свой магический аналог, спрашивает:

— И чем же плох артефакт?

— Да ничем… — все еще глядя в сторону, говорит рыжик, но тут же спохватывается: — За активацию, знаешь, как дорого берут! На тех же складах, кто, думаешь, платит? Сами грузчики, из своего кармана! Гильдии-то все равно — хоть на хребте таскайте, хоть волоком… У отца треть жалованья уходит на сина, который эти гребаные артефакты обслуживает! Вот если бы такой же придумать, но чтоб бесплатно…

Да, подшипник должен «выстрелить». Вот только куда?

Маркус «целит» в Верховных Магов, Дилан хочет бесплатную замену артефакту скольжения, а лично ей нужны деньги — всем угодить не получится.

— Сложная задача? — раздался вдруг совсем рядом вкрадчивый голос дии Мирнон.

Лера очнулась. В аудитории стояла тишина. Одногруппники, позади которых она сидела, теперь обернулись и смотрели на нее, кто с любопытством, кто злорадно. А прямо над Лерой нависала «воздушница» и сверлила взбешенным взглядом. Бли-ин! Надо же было так задуматься!

— Давайте же, поделитесь с нами, на какой вопрос вы так сосредоточенно искали ответ. Может, боитесь, что не справитесь на практике? Сил не хватит?

Раздались смешки, а Фидо тихо, но вполне отчетливо произнес:

— А мы ей лопату дадим.

Лера вскинулась, хотела сказать, что уже выучила заклинание (в библиотеке еще неделю назад), но диа Мирнон ее опередила.

— Вам невероятно повезло очутиться здесь, и чтобы оправдать оказанную честь, вы должны учиться вдвое — даже втрое! — усердней остальных. Но вместо этого предаетесь пустым мечтам. Или вы не учите, потому что заранее сдались и решили, что практику вам не осилить? — Диа Мирнон презрительно поджала губы, и тут же, не давая ответить, резанула: — Тогда уходите из академии сейчас же! Не тратьте понапрасну деньги, которые выделяются на обучение студентов. Это деньги Республики!

Злой, уничижительный тон превращал слова в ледяные глыбы, которые падали, желая вбить в каменные ступени, втоптать, растереть в пыль. В голове зазвенело.

Не чувствуя тела, Лера встала.

Глаза ее оказались на уровне шеи дии Мирнон. Эту самую шею, белую, изящно-тонкую, охватывала паутина из затейливо переплетенных цепочек. Изысканно и нежно. Вот только проступившая пульсирующая вена лишняя.

Что ж, злится диа Мирнон вполне справедливо. Неверно произнесенное заклинание несет смерть, а студент вместо зубрежки витает в облаках — такое кого угодно взбесит. И то, что учиться такой слабачке следует усердней, тоже верно…

Ну так она и учится!

Глядя на вставшую перед ней Леру, диа Мирнон прервала гневную тираду. Темные глаза ее недобро сузились, а тонкие ноздри побелели.

— Хотите что-то сказать в свое оправдание?

— Да, — сухо произнесла Лера. Оправдание?! Ха! У нее есть кое-что получше. С чувством, с толком, с расстановкой она начала: — Аramta ratawa pasa drawya pasa wataya sialu sambandheakaranaya pasa stane gala worga pasa wichalya guna wichalya guna nerantara gambura pasa kuda…

* * *

Письмо от дона Студия доставили, когда Маркус заканчивал тренировку.

Не торопясь разламывать сургуч, он пальцами обвел знакомый выпуклый контур. Как часто он видел эту печать на деловых письмах отца…

Дон Студий был поверенным семьи ван Саторов сколько Маркус себя помнил, и теперь, когда ему самому потребовался человек, которому можно доверять, на ум сразу пришел этот разменявший уже седьмой десяток, аккуратный мужчина с серьезным, уверенным взглядом. Тот, казалось, тоже рад был увидеться. Во всяком случае, на просьбу о сотрудничестве откликнулся охотно и пообещал не только запатентовать «саморезы», но и лично пройти по гильдиям и мастерским.

Интересно, вышло что-нибудь или первое впечатление все же не обмануло и «гвозди с резьбой» бесполезны?

Маркус огляделся. Никого.

Хрустнув сургучом, он расправил бумагу. Приветствие, пожелание силы… А вот и главное:

' Лэр Маркус, патент на ваше имя я оформил, однако в столице «саморезы» ничьё внимание не привлекли.

Если желаете, я могу посетить провинции…'

Дочитав, Маркус смял письмо, бросил его на черную выгоревшую землю и следом метнул огнешар. «Если желаете…» Можно даже не отвечать — дон Студий и сам прекрасно понимает, что езда по провинциям — пустая трата времени.