Оно приближается…

– Бывший жандарм?! – Король тяжело опустился на подлокотник. – Что ж это такое делается-то? Они все сговорились, что ли? Не захват мира, а шапито какое-то...

– И еще... – Кричер развернул перед носом Хозяина ветхий свиток, – вы просили найти записи о финальной битве.

– Ну и?.. – прищурился Зигмунд.

– В «Указаниях Корбония» говорится о том, что с обеих сторон должен участвовать мастер боя. Драка начнется со схватки Героев, а может, ею же и закончится.

– Ничего не понял, – замотал головой король. – Что еще за Корбоний? Какие Герои?

– Корбоний – это Элемент Битвы, нейтральный полубог, написавший когда-то правила войн за миры.

– Первый раз слышу о существовании правил. Всегда дрались стенка на стенку.

– Именно! «Указания Корбония» давно никем не соблюдались. Я подумал, что, если мы их учтем, это может дать нам преимущество.

– Гм... И что там про этих героев? Кто такие, где взять?

– Героями считаются могучие воины, выставляемые в очном поединке до битвы армий. Со стороны Света будет Рагнар. Учитывая, что он упомянут в Пророчестве, нам нужен кто-то неимоверно опытный.

– Ну, договаривай, – нетерпеливо дернулся Зигмунд. – У тебя же наверняка уже план готов.

– Ну, в некотором роде, – согласился Кричер. – Я предлагаю рассмотреть кандидатуру заключенного.

– Кого?

– Узника. У нас из-за стройки тюрьма пустая, мы всех отпустили. Да и не было там кого-то стоящего. А вот если посмотреть в гаринонской, например, там наверняка найдутся наемники, недовольные существующим раскладом правящих сил.

Зигмунд сбросил с себя плед, встал с дивана и потянулся.

– Что ж, если считаешь идею стоящей, займись. Я пошел спать, – заявил он сквозь зевок.

– Матушку расколдуете? – Кричер тоже встал, убирая посуду на поднос.

– Нет, пусть остынет, ей будет полезно. Если ты все понял – действуй. Времени осталось в обрез.

– С Драгомором не будете говорить? – Секретарь кивнул на Камень Зова.

– Да ну его, – снова зевнул Зигмунд, выходя из зала. – Спокойной ночи.

– Спокойной ночи, Хозяин, – Кричер поклонился королю, потом королеве-матери и напоследок легонько щелкнул ее по носу.

* * *

В тот момент, когда Рагнар уже потерял надежду на проникновение в верхнюю нишу, чья-то сильная рука схватила его за шиворот и втащила наверх. Острый край проема разодрал рубашку и кожу, левая нога сильно вывихнулась, но викинг этого даже не заметил – словно тряпичная кукла, он повалился на пол, мгновенно лишившись сознания.

Когда он пришел в себя, то оказался сидящим на холодном полу, прямо напротив... камышового кота. Белоснежного, с легкими серыми полосками на лбу и спине и влажным розовым носом. Это был именно камышовый кот, ведь Рагнар встречал их прежде, хотя это весьма непросто. Зверь щурил на викинга янтарные глаза и как будто даже улыбался. Неужели это он помог выбраться из оконца? Разве что зубами ухватил? Удивительно.

До этого момента Рагнар был абсолютно уверен в том, что камышовые коты бывают только темно-серые и обитают в пределах Мокрой Аллеи – небольшой лесопарковой зоны в центре Тенистых Пихт. Уникальность ее заключается в том, что после одной неблаговидной истории здесь круглый год царит осень.

Однажды, несколько тысячелетий назад, случилось так, что могучего по тем временам волшебника Терентиуса бросила возлюбленная Цэлиндра. Сделала она это коварно и совершенно неожиданно. Еще вчера парочка собиралась съездить на недельку к Озеру Поцелуев, как вдруг барышня пропала на три дня, а потом явилась, собрала вещи и объявила о своем переходе в объятия лучшего друга Терентиуса – темного колдуна Скуратия. Терентиус был вне себя от предательства Цэлиндры. Сначала он тенью бродил по опустевшему жилищу, выбрасывая все, что хоть как-то напоминало о бывшей подружке и ее новом кавалере, а потом отправился-таки к Озеру Поцелуев. Там волшебник просидел на берегу целую неделю, распугав своим видом всех влюбленных и так и не избавив себя от горестных переживаний. Потом с Терентиусом случился нешуточный приступ. Он вдруг взбеленился, превратил воду в озере в бренди и пил, пока не лишился разума и воспоминаний. Новое состояние показалось волшебнику весьма привлекательным, он наложил на себя заклятие Паузы и, не нуждаясь больше в новых порциях алкоголя, отправился в Тенистые Пихты. Там Терентиус построил себе домик, в котором и провел безвылазно остаток жизни. Несмотря на полуобморочное состояние, в котором он пребывал все эти годы, волшебник панически боялся, что его бросит еще кто-нибудь. Поэтому он сотворил вокруг дома незримый барьер, который удерживал все живые организмы, не давая им удаляться от Терентиуса более чем на несколько километров. Заклятие оказалось таким мощным, что подействовало и на времена года. Тогдашняя осень тоже не смогла вывернуться из волшебных чар, и даже уход Терентиуса из мира живых не исправил ситуацию.

Так появилась Мокрая Аллея. Здесь всегда влажная трава и острый запах засыпающего леса. Блестящие грибы и россыпи алых ягод. Листья рождаются на деревьях уже желтыми или рыжими. Жизнь здесь течет, как и положено, но только в рамках одного сезона. Вечно меняющие шкурку звери давно ко всему привыкли. Ощущение мимолетности одного дня здесь растянуто в вечности.

Рагнар поерзал, поморгал и даже ущипнул себя, проверяя достоверность происходящего. Зверь все так же тихо и недвижно сидел напротив, продолжая улыбаться и не без интереса следя за маневрами викинга.

– Это ты мне помог? – решился наконец Рагнар.

Кот медленно кивнул, облизнул щеку и снова замер.

– Ты понимаешь мою речь? – продолжал интересоваться викинг.

Еще один кивок.

– Что ж, – пожал плечами Рагнар, – спасибо тебе... кот. Ты мне спас жизнь, и я теперь твой должник.

– Сочтемся, – мягким голосом изрек зверь.

– О! Ты еще и говорящий!

– Да-да, и думающий, и говорящий, и из проломов вытаскивающий. Меня зовут Говард.

– Меня – Рагнар. – Викинг нерешительно протянул руку, а кот вполне по-человечески ее пожал.

– В следующий раз можешь просто меня погладить, – заметил Говард. – Я не кусаюсь.

– Гм... да. Ты же кот.

Говард лениво поднялся, вытянул передние лапы и, прогнувшись всем телом, сладко зевнул.

– Ты меня разбудил, Рагнар. Что ты здесь делаешь?

– Пытаюсь выбраться наружу или в Колдхарт.

– Ну, к «наруже» ты сейчас гораздо ближе. Заблудился?

– Да, есть немного, – нехотя признался викинг.

– Прямо над тобой выход. – Говард облизнул лапу и протер ею нос. – Он ведет на плато Ледяных Пиков. Впрочем, я могу рассказать тебе дорогу в подземный город, если хочешь.

Рагнар замялся, взвешивая свои желания.

– А если я выберусь на воздух, я смогу потом спуститься к входу в Колдхарт по скале?

Говард критически осмотрел мышцы на руках и сапоги на ногах викинга.

– Вполне вероятно, – подвел он итог. – Если больше не будешь совершать необдуманные прыжки, то через пару часов можешь быть внизу. Иди вдоль расщелины, она приведет к тропинке.

– Меня это устраивает, – согласно кивнул Рагнар. – По пещерам я нагулялся на несколько лет вперед.

Он поднялся с холодного пола и потянулся, хрустнув позвонками. Легко подпрыгнув, викинг ухватился за край проема и, подтянувшись, забросил одну ногу наверх.

– Спасибо тебе, Говард, – повторил он через плечо. – Надеюсь, мы с тобой еще встретимся, чтобы я смог вернуть тебе долг.

– Не сомневаюсь, – промурлыкал кот, сворачиваясь клубком. – Удачи.

Рагнар кивнул и исчез на фоне ночного неба. Через мгновение кот вскочил со своего ложа и нырнул в отверстие, в котором еще недавно безнадежно болтался викинг.