Оно приближается…

– Я Кротик, – представился человечек.

– Это наш смотровой, – пояснил Мамагалий. – Патрулирует воздушные шахты.

Кротик вдруг зашипел и молниеносно прыгнул к коменданту на грудь. Приставив кинжал к его горлу, он поправил:

– Я охотник, тупица. Охотник!

– А ты... – замялся Рой. – Тот викинг большой...

– Размер жертвы не имеет значения, – ответил Кротик, возвращаясь на пол. – Важно лишь удовольствие от ее воплей.

* * *

Управившись с восточными делами и заручившись поддержкой дранников, Рагнар, Ширл и Брокен отправились в Верхние Земли. Х'Лор и Ф'Тор любезно подвезли путешественников до Перехода, пожелали удачи и еще раз подтвердили свое прибытие в Ледяные Пики через два дня. Система без приключений доставила компанию в нужную точку, выпустив их на укромной полянке.

На этот раз входом и выходом служила ветхая, давно заброшенная хижина лесника. Рагнар выбрался первым, осмотрелся и, убедившись в отсутствии посторонних, полной грудью вдохнул запах родных лесов. Брокен и Ширл, достав из сумки вяленое мясо, присели на поваленное дерево и решили перекусить, а заодно и переждать приступ ностальгии у викинга. Рагнар совершил обход полянки, нарвал каких-то подозрительных ягод и присоединился к трапезе. Солнце еще висело над лесом, но, судя по его цвету, оно было готово завалиться спать.

– Далеко нам до твоего города? – Брокен устало потянулся. – Я сегодня порядком вымотался, надеюсь, до завтра драться не придется.

– Нет, недалеко. – Викинг перепачкался соком ягод, но выглядел счастливым. – Сейчас спустимся по речке в поселок рыбаков, наймем лошадей – и через час будем на месте. До темноты успеем.

– Наймем? – удивился Ширл.

– Да, у нас необязательно покупать лошадей, можно взять их на время. Оставим тебя в залог, и порядок. На обратном пути заберем.

– За меня двух лошадей не дадут, – покачал головой дракончик. – Если только Зигмунд, чтобы потом шею мне свернуть.

– А мы скажем торговцам, что у тебя зубы вынимаются, они тебя к местным лицедеям пристроят. Будешь фокусы показывать.

– Что ж, могу и фокусы, хотя с большим удовольствием народ послушает истории про злого и бестолкового викинга. Как он в тетку превратился, например. У тебя здесь много знакомых?

– Тогда не забудь про его подельника. Вредного и несговорчивого дракончика...

Компания закончила с перекусом, прошла по намеченному Рагнаром маршруту и действительно прибыла в рыбацкий поселок.

– Меня здесь зовут Рагнар. – Викинг произнес свое имя с ударением на первый слог. – Не удивляйтесь.

– Скажи, чтобы меня здесь звали Ширл, – ответил Ширл. – Смотри не перепутай.

На удивление, местные жители не проявили интереса к необычной компании. Скучающий хозяин пустого трактира под названием «Неистовая Корюшка», зевая, показал лошадей, Рагнар выбрал двух и расплатился. В обмен на деньги он получил деревянную табличку с указанием начального срока аренды.

– Не потеряй, – строго проговорил трактирщик. – А то штраф возьму.

– А где все, почему поселок почти пустой? – спросил Брокен.

– Все в море. Сельдь пошла.

– Рановато для сельди, – удивился Рагнар. – Она обычно ближе к осени...

– Ты в небо смотрел? – рассердился хозяин заведения, словно объяснял очевидные вещи. – Из-за этой паршивой звезды, блесну тебе в ноздрю, все перевернулось с ног на голову. У Смурссонов вон огурцы красные растут, а ты говоришь.

Поспешно ретировавшись из негостеприимного трактира, компания отправилась дальше. Теперь на восьми ногах.

– Огурцы красные? – Ширл ехал на плече Рагнара и держался за ухо викинга. – Такое бывает?

– Не знаю, – ответил Брокен. – У нас на острове желтые растут, но это сорт такой. Они всегда желтые.

– А на вкус они как зеленые?

– Нет, – улыбнулся лучник. – Как желтые.

Проскакав вдоль кромки моря, путешественники свернули в лес и через час выехали на широкую дорогу. Вокруг высились суровые хвойные деревья, пахло грибами и мхом. На деревянной табличке, торчавшей из наваленных камней, значилось: «Хлюпхольм».

– Вот мы и дома, – улыбнулся Рагнар. – Сейчас только через холмик перевалим.

– Как переводится название? – Брокен показал на табличку.

– Место Хлюпа или Дом Хлюпа.

– Хлюп – это ваш герой?

– Хлюп – это огромный морской зверь. Вроде Тюленьки или Рыбокита.

– Теперь мне все понятно, – скривился Ширл. – Мог бы и сам догадаться...

– Хватит бубнить. – Рагнар легонько щелкнул пальцем по носу дракончика. – У бабушки есть свитки с картинками нашего зверья, приедем – покажу.

Он пришпорил коня и понесся по дороге, Брокен последовал его примеру. Действительно, сразу после холма путешественники увидели Хлюпхольм. Окруженный частоколом, он стоял на соседнем холме, вздымая над лесом деревянные крыши и шпили. Большие ворота оказались открыты, и компания въехала в них, переведя лошадей на шаг. На улицах не было ни души. Только несколько факелов трещало на столбах, освещая пустынный город.

– Что за шутки? – нахмурился Рагнар и достал меч. – Ни часовых, ни городской стражи. Где все?

– Может, за селедкой пошли? – предположил Ширл.

– Нет, все не могли.

Проехав между домов к небольшой площади, Рагнар спрыгнул на землю. Дракончик едва успел спорхнуть с викинга. Брокен остался в седле и снял с плеча лук.

– Ничего не понимаю... – Рагнар растерянно оглядывался.

– Смотри! – Лучник показал на разбросанные в стороне вещи.

Несколько корзин, сломанная курительная трубка, какие-то тряпичные обрывки, перья и старая шляпа валялись так, словно их обронили в спешке. Там же имелось множество следов.

– Они бежали. – Брокен тоже спешился и рассматривал землю, проводя по ней наконечником стрелы. – Хватали самое ценное и бежали. Совсем недавно.

– От кого? Куда?

– В той стороне есть ворота? – Брокен указал стрелой направление.

– Да, – кивнул Рагнар. – Там спуск к реке.

Оба воина запрыгнули в седла и помчались по следам. Ширл бросился следом. Вторые ворота тоже оказались распахнуты. Миновав их, всадники спустились по витой тропе и оказались на берегу бухты, на деревянном причале. Слева и справа темнели силуэты построек, а прямо перед ними, между двух дорожек на воде, красной и серебристой, от луны и Алой Звезды, слабо мерцали далекие огни. Рагнар спрыгнул на настил, подошел к краю причала и, присев, взял в руки обрубок веревки.