Оно приближается…

– Ну, если ты назовешь человека, лишившего тебя дома и работы, неприятным, то да, пожалуй, Лекис неприятный. – Продавец поставил стаканы с соком на прилавок и сгреб монеты.

– Я Рагнар, – представился викинг и сделал глоток. – Это Брокен, это Ширл. Как твое имя?

– Ф'Тор, – ответил юноша. – Правый ведущий, – гордо вскинув голову, добавил он.

– Ты дранник?

– Был пару лет назад. Пока Лекис не подкупил городской совет и они не отобрали у нас пещеры, в которых наши предки выращивали драконов еще тысячи лет назад, и все королевские заказы заодно.

– И что теперь с вашим отрядом? Кто-то еще летает?

– Да, но мы теперь на вольных хлебах. Некоторые переселились в другие города, некоторые подались в Нижние Земли, а кто-то соком торгует, – грустно ответил Ф'Тор.

– Я могу поболтать с вашим командиром? – спросил Рагнар, ставя пустой стакан.

– Что ты от него хочешь? Можешь передать через меня, я его помощник.

– Скажи, что есть интерес в вашем участии в одном деле. Понадобятся все всадники, которых сможете собрать. Золотых гор не обещаю, но дело правильное.

– Приходи через час, – кивнул юноша, – я приведу командира.

Компания двинулась дальше и вскоре обнаружила искомое. Пройти мимо огромного шелкового шатра, расшитого бисером и золотом, было невозможно. Над его куполом, слепя глаза, сверкали два крыла. Рагнар отодвинул полог, и друзья вошли в благодатную прохладу. Внутри оказалось множество торговцев, громко спорящих между собой, и с полдюжины шоколадного цвета прислужниц, разносящих вино и фрукты. Перед викингом вырос огромный детина в набедренной повязке и стальном нагруднике.

– Кто такие? – низким голосом поинтересовался он.

– По делу, – не глядя на него, ответил викинг. – Где твой хозяин?

– Он занят. Если вы без записи, то проваливайте.

– Брокен, – викинг повернулся к лучнику, – ты знаком с приемами мординга?

– Нет, – ответил тот.

– Я знаю! – поднял лапу Ширл. – Это система рукопашного боя. Появилась в Землях Заката около тысячи лет назад. Уникальная в своем роде.

– Чем же это? – удивился Брокен.

– Отсутствием правил, – поучающе ответил дракончик. – Во всех видах единоборств они есть, а в мординге нет.

– Хватит болтать! – Стражник достал из ножен широкий изогнутый меч. – Пошли вон.

– Зачем тебе нагрудник? – спросил у него Рагнар.

– Чего? – не понял детина.

– Нагрудник, тупая твоя башка. Ты стоишь передо мной в нагруднике и без штанов. Куда я, по-твоему, тебе врежу?

Охранник только начал поднимать меч, а викинг уже сделал к нему шаг и нанес резкий, почти без замаха, удар коленом в пах. Детина захрипел, выронил меч и рухнул на пол. Все присутствующие в шатре заткнулись и посмотрели на Рагнара.

– Здрасте, – дурашливо поклонился викинг. – Мне бы Лекиса повидать. Кто из вас он?

От толпы отделился невысокий полный человек в широких штанах и жилетке, распахнутой на круглом животе. Волос на его голове почти не осталось, зато грудь и руки с лихвой компенсировали этот недостаток. Глубоко посаженные темные глазки вперили в Рагнара изучающий взгляд, унизанные огромными перстнями пальцы звонко щелкнули. Из разных углов шатра появились еще трое охранников.

– Я Лекис. Переломайте ему ноги, – приказал толстяк.

Воины кивнули и, оскалившись, бросились на викинга. Тот отскочил в сторону от Брокена и Ширла, одновременно показывая лучнику букву «Т» из сложенных ладоней. Этот универсальный почти для всей Эйлории жест означал паузу. Брокен вернул стрелу в колчан и сложил руки на груди.

– По-моему, это нарушение всех указаний Абракадабра разом, – шепнул дракончик на ухо лучнику.

Первый охранник сделал выпад, стремясь ухватить Рагнара за шею. Викинг нырнул под руку нападавшего и врезал ему в солнечное сплетение. Тут же выпрямился и завершил маневр ударом локтя в основание черепа. Воин рухнул без чувств. Два других бросились одновременно. Рагнар прыгнул и, перекатившись через голову, вскочил на ноги рядом с Лекисом. Пока охранники разворачивались, викинг выхватил из рук предводителя Летающих Бестий кубок с вином, отпил из него и швырнул посуду в одного из нападавших. Воин неловко увернулся, споткнулся о валяющегося на полу товарища и, всплеснув руками, упал. Второй достиг Рагнара и получил удар в колено – и следом еще один, в челюсть. Сознание еще не успело его покинуть, а викинг уже подбежал к последнему охраннику и, отведя его удар с правой, коротким нижним подбросил подбородок воина вверх и молниеносно добавил коленом в живот. На этом драка закончилась. Все четверо охранников расстались с пониманием происходящего и скрючились на полу. Лекис недовольно поморщился.

– Всех тебе не завалить, варвар, – процедил он сквозь зубы. – У меня их еще много.

– Мне до них нет никакого дела, – ответил Рагнар, облизывая ободранные костяшки кулака. – Просто показал друзьям пару приемов. Моя цель – Зигмунд. Не хочешь поучаствовать?

– Зигмунд? – переспросил Лекис, и его глазки превратились в две щелочки. – Пошли все вон! – Он вскинул руки.

Толпа засуетилась и, толкаясь, вывалилась из шатра. Рагнар взял с подноса одной из наложниц кувшин с вином и уселся на многочисленные подушки, разбросанные по ворсистому ковру. Брокен сел рядом, а Ширл добыл себе большую гроздь винограда и опустился на колени к викингу.

– Говори, – велел Лекис, устраиваясь напротив гостей.

– Все просто, – ответил Рагнар. – Я собираю армию против Мурляндии. Они в последнее время стали наглеть. Я слышал, у тебя нет теплых чувств к Зигмунду, вот и решил предложить твоим солдатам поучаствовать в деле.

– Кто ты такой, чтобы собирать армию? – скривил губы Лекис.

– Тот, кто может помочь тебе сохранить и приумножить влияние в Нижних Землях. – Викинг наклонил кувшин, струйкой вливая его содержимое в рот.

– Ты говоришь загадками, незнакомец.

– Зигмунд пытается захватить власть в Нижних Землях, – ответил за товарища Брокен. – Его армия стоит возле Кракапутры, готовая к битве, которая случится через три дня.

– Что еще за битва?

– Звезду видел в небе? – поинтересовался Ширл, отбрасывая обглоданную веточку в сторону.

– Ну?

– Вот тебе и ответ, – небрежно изрек дракончик. – Через три дня начнется дележка мира. Кто в ней не участвует, останется с носом. С одной стороны – Зигмунд с демонами, с другой – мы с друидами. Выбирай.

– Слишком путано излагаете, – нахмурился Лекис. – То Зигмунд, то звезда, то демоны. Что-то я ничего не слышал про армию у Кракапутры.

– Да, сейчас все быстро происходит, – кивнул Рагнар. – Ты можешь дать ответ через неделю, но тогда он уже никого волновать не будет, а можешь сейчас. Верхние Земли и Земли Заката уже с нами.

Рагнар положил рядом бесполезный теперь кувшин и встал:

– Мы вернемся через часок-другой. Ты скажешь свое решение.

Викинг вышел из шатра, следом за ним Брокен. Ширл заграбастал с подноса еще ветку винограда и перед тем, как вылететь на улицу, помахал пальцем перед носом Лекиса: