Оно приближается…

Братья натянули поводья, заставляя драконов нырнуть еще ниже. Мимо беглецов свистели стены зданий, веревки с бельем и витиевато украшенные балконы. Летуны падали то на одно, то на другое крыло, с трудом вписываясь в габариты узких улочек.

Высоко в небе раздался ответный звук горна, потом еще один. Два десятка дранников неслись к беглецам. Выскочив за городскую стену, братья заложили большую дугу и на бреющем полете начали опускаться в долину. Под ними, среди редких деревьев, несла свои желтые воды могучая Ж'Ила – самая крупная река Земель Восхода. Прочие дранники, следуя по прямой, оказались между беглецами и Летающими Бестиями. Дракон Лекиса, мчавшийся в авангарде своих собратьев, метнул еще один огненный шар, заставив близнецов резко взять вправо. Дракон Ф'Тора зацепил крылом макушку дерева, вскрикнул и, потеряв скорость, упал в кусты. Дранник, Рагнар и Ширл вылетели из седла. Дракончик избежал падения, взвился над макушками деревьев и сложил лапы ковшом.

– Брокен! – изо всех сил заорал он.

Лучник обернулся, хлопнул по плечу Х'Лора, и дранник натянул поводья. Его дракон задрал голову и резко развернулся. Лекис уже был над Рагнаром и Ф'Тором. Ширл нырнул вниз и спрятался за викинга, который, припадая на левую ногу, встал на вросший в землю камень, чтобы быть хоть немного ближе к неприятелю, и вытащил меч. Дракон предводителя Летающих Бестий бил крыльями и размахивал хвостом с шипастой шишкой на конце. Брокен достал стрелу.

– Виси на месте! – крикнул он Х'Лору.

– Я решил ответить отказом! – заорал Лекис, злорадно ухмыляясь. – С Зигмундом я разберусь сам, но сперва ты ответишь за оскорбление моих племянников!

– И здесь родственники, – сокрушенно качнул головой Рагнар.

Дракон Лекиса открыл пасть, готовый метнуть новый заряд. На этот раз наверняка. Брокен натянул тетиву, поймал момент и разжал пальцы. На этот раз лучник даже не вспомнил о собственном проклятии, все случилось само собой и очень быстро. Стрела пронеслась по воздуху, рассекла ремень под седлом Лекиса и исчезла в зарослях. Предводитель Летающих Бестий покачнулся, лягнул ногой собственного дракона в нижнюю челюсть и упал прямо под ноги Ф'Тору. Седло полетело следом, а летун, оглушенный каблуком хозяина, потерял ориентацию и застрял в древесной кроне.

Дранники тем временем составили в воздухе кольцо, не подпуская врагов к упавшим. На редкие всполохи пламени они отвечали мощными струями пузырчатой массы, окатывая Летающих Бестий с ног до головы.

Ф'Тор приставил кинжал к горлу стонущего Лекиса.

– Сегодня чудесный день, – сказал он Рагнару. – Ты помог нам поквитаться с заклятым врагом. Мы в долгу перед тобой.

– Врежь этому гаду! – Ширл уселся на плечо викинга и, тяжело дыша, вытирал лоб.

– Не сомневайся, – улыбнулся Ф'Тор. – Теперь, когда он у нас в плену, мы быстро найдем общий язык с местной властью.

– На, возьми. – Лекис достал из кармана изумительной красоты золотое яйцо, украшенное янтарем, и протянул его драннику. – Ему цены нет, станешь богачом. Только отпусти меня!

– А Зигмунд был прав, – улыбнулся Рагнар. – Яичко у него сперли.

* * *

Невроз дохнул огнем, распугивая упитанных кабанчиков, ворошивших листья в поисках съестного, и опустился на полянку. Зигмунд спрыгнул с шеи дракона, приказал питомцу далеко не улетать и решительным шагом направился к каменному дому, на пороге которого стоял невысокий человек в белом балахоне.

– Моур! – Король приветственно взмахнул. – Рад тебя видеть, дружище.

– Зигмунд, – расплылся в улыбке хозяин хижины. – Добро пожаловать на мой остров.

Они пожали друг другу руки и вошли в дом, захлопнув за собой дверь.

– Какие дела в твоих болотах? – Моур усадил гостя за стол и полез в шкафчик с бутылками.

– Разные, – нахмурился Зигмунд. – Столько новостей, что даже не знаю, с чего начать.

– Судя по тому, что ты здесь, – хихикнул Моур, – без проблем не обходится?

– Да уж. Рад бы я приехать к тебе просто так, но каждый раз приходится ждать неприятностей.

– Выкладывай.

– У меня вопрос к тебе как к доктору...

– Захворал?

– Нет. – Зигмунд махнул рукой. – С этим бы я справился. Мне нужны твои создания.

– О как! – Моур протянул королю бокал с чем-то зеленым и уселся напротив. – Решил поэкспериментировать или устал от магии?

– В некотором роде. – Зигмунд сделал глоток и поперхнулся. – Что это? – Он посмотрел на выпивку и взболтал ее.

– «Длинный остров», – хмыкнул доктор. – Один из моих коктейлей. Нравится?

– Необычно. В честь своего острова назвал?

– Да. Воздушная вода, пара травок и ром. В такую жару самое оно.

– Напишешь потом рецептик, научу Кричера его смешивать.

– Без вопросов. – Моур развалился на стуле и стал похож на сытого довольного кота. – Так что ты удумал?

– Я собираю армию. Через три дня у меня битва, а голов не хватает. Вот я и подумал. – Король допил коктейль. – Льда нужно добавить, – прервал он сам себя. – Я подумал, что если тебе удалось создать того Выгрыза, он бы мне весьма пригодился.

– Ты про моего дипломного монстрика? – Моур встал и принялся смешивать новую порцию выпивки.

– Да, про него. У тебя получилось?

Доктор задумчиво добавил в бокалы несколько веточек и достал из большого белого ящика кусок льда.

– Не то чтобы совсем так, как хотелось, – медленно произнес он, раскалывая лед зазубренным ножом. – Скажи мне – а с чего это ты вдруг решил использовать моих тварей, когда у тебя целый город колдунов? Что они, не могут тебе магических налепить?

– Понимаешь, – Зигмунд раскурил трубку, – вылетели мы из сроков. Не успели закончить к началу битвы. Мне бы сейчас готового кого-нибудь, чтобы размножить.

– Но мои твари не владеют магией. – Моур протянул товарищу бокал. – Ну, размножишь ты их, но магией-то не напичкаешь...

– Оно и не надо. С колдунами более-менее комплект. Мне как раз бойцов не хватает.

Доктор уселся на место и отпил из бокала.

– Да, со льдом лучше, – согласно кивнул он. – Странно, что такая хорошая идея пришла не в мою голову.

– Ну так что? Поможешь?

– Я несколько отошел от прежней практики, – нехотя признался Моур. – Сменил профиль, так сказать.

– Ты больше не занимаешься очеловечиванием? – удивился Зигмунд. – Ты же на это полжизни потратил.

– Не то чтобы совсем... Я теперь с людьми работаю.

Дверь скрипнула, впуская высокое худощавое существо со свитком в руке.

– Я прощу прощения, Хозяин, – каркающим голосом сказал он.

Зигмунд с интересом уставился на пришельца. В полумраке вполне сойдет за человека, решил король. Только хвост еще остался, кисточки на ушах и клыки большие, а так...

– Что тебе, Гилтер? – Моур недовольно покосился на вошедшего.