Опасный соблазнитель

– Теперь говорить об этом уже слишком поздно, – отрезал Тайлер.

– Но о помолвке знают только близкие Клэр. Она может отклонить предложение, ничем не рискуя.

Тайлер смерил его холодным взглядом.

– Мне стоило немалых трудов убедить ее выйти за меня замуж. Я не собираюсь менять планы. И потом, она только что прочла статью в газете и совсем пала духом. Зачем же наносить ей новый удар, сообщая о моих условиях? Как бы ты поступил на моем месте?

– Признался бы во всем.

– Но ты не на моем месте. – Тайлер сделал паузу. – А мне просто помешала совесть. – Он не рискнул признаться, что ему попросту не хватило смелости. Он слишком боялся отказа.

– Когда же ты объяснишь ей все?

Тайлер начал подниматься по лестнице.

– Скоро. Очень скоро.

В воскресенье Клэр, Эмили, миссис Паркс и Лулу отправились в городскую церковь. Лулу согласилась неохотно, только по настоянию Эмили – по крайней мере так она сказала. Но во время службы она распевала гимны с неподдельным воодушевлением.

Они заняли скамью в последнем ряду, чтобы не привлекать любопытные взгляды. Клэр пыталась сосредоточиться на проповеди, но мысли уводили ее к Тайлеру и его неожиданному предложению. Может быть, она слишком поспешила с согласием? Клэр принялась мысленно составлять список всех причин, по которым она должна выйти за Тайлера, и они перевесили все противоположные доводы. В сущности, в список под заголовком «Против» попали всего две причины, но, к сожалению, весьма важные.

Вправе ли она доверять своим суждениям? Клэр терзали сомнения. Перечисляя причины, по которым он предложил ей руку и сердце, Тайлер не назвал самой главной, самой желанной для Клэр. Она так и не узнала, любит он ее или нет.

Но брак с Тайлером принесет ей немало преимуществ, так зачем же считать любовь самой веской причиной? Он неравнодушен к ней, его влечет к ней, он готов позаботиться об Эмили. Разве этого мало?

После церковной службы они зашли навестить Гюнтера.

– Доброе утро, дамы, – произнес Уилбур Симонс, глядя только на Клэр. – Пришли к заключенному?

– У него есть имя, – напомнила Лулу. – Вот и зовите его по имени.

– Что у вас там? – спросил шериф, указывая на сверток.

– Сливочный кекс, – вызывающе ответила Лулу. – Хотите проверить, не спрятан ли в нем напильник?

Раздраженно отвернувшись, шериф жестом велел помощнику отпереть дверь тюрьмы. Пропустив мимо посетительниц, Симонс остановил Клэр.

– Как поживаете, Сиси? Думаю, вам было неприятно увидеть ту статью в газете.

Клэр помогла Эмили войти в дверь.

– Да, в ней нет ни слова правды.

– Как я уже говорил, – продолжал шериф, понизив голос, – вам в доме нужен мужчина, способный позаботиться о вас.

– И вскоре он появится, – дерзко заявила Эмили, оглянувшись на пороге. – Клэр помолвлена с Тайлером Маккейном.

Симонс уставился на Клэр в явном замешательстве.

– Но ведь у вас уже есть жених.

Клэр почувствовала, как густо краснеют ее щеки.

– Наши с Логаном пути разошлись, шериф.

Долгую минуту Симонс молчал, сжимая и вновь разжимая кулаки. Ярость в глазах шерифа ошеломила Клэр.

Он кивнул в сторону двери:

– Идите к заключенному. В вашем распоряжении только десять минут.

До этого момента Клэр не принимала его ухаживания всерьез и только теперь осознала, что все это время Симонс лелеял мечту стать ее мужем. Она была безмерно благодарна Тайлеру за то, что он сделал ей предложение первым; ей вовсе не хотелось ранить чувства шерифа.

Всю дорогу до дома Реджинальда Бута Уилбур Симонс что-то бормотал себе под нос. Прохожие оборачивались ему вслед, но он ничего не замечал. Он с самого начала не доверял этому Маккейну, считая его мошенником. Подумать только, его Сиси согласилась стать женой известного ловеласа и шулера!

Он заколотил кулаком в дверь элегантного кирпичного особняка:

– Мистер Бут!

Через несколько минут дверь открылась, Бут вышел на крыльцо и прикрыл дверь за собой. Несмотря на то что вечер еще не наступил, Бут был в одном домашнем халате.

– Ну что там еще, шериф? – раздраженно выпалил Бут. – Я занят!

– Мистер Бут, этот мерзавец Маккейн женится на Сиси!

Лицо банкира мгновенно стало скучающим.

– Как и следовало ожидать.

Симонс стиснул кулаки, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

– Но этого я не могу допустить!

Бут прислонился к дверному косяку и скрестил руки на груди.

– И чего же вы хотите от меня?

– Поговорите с Маккейном, он послушает вас.

– Что я ему скажу? Чтобы он отказался от Клэр в вашу пользу? А как поступили бы вы на его месте?

Уилбур Симонс сконфуженно заморгал:

– Пожалуй, не согласился бы…

– Я уже говорил: мне нет дела до того, кто женится на этой девчонке! Главное – заполучить ее землю.

Симонс окончательно растерялся. Он всегда помогал Буту, даже когда шел наперекор собственной совести. И теперь шериф не мог понять, почему банкир не пожелал оказать ему ответную услугу.

– Но послушайте, мистер Бут… – начал он.

Бут шагнул в дом.

– Шериф, мне нет дела до удач или бед вашей личной жизни. А теперь прошу меня простить – я не один. – И с этими словами он захлопнул дверь перед носом Симонса.

Ошарашенный Симонс побрел обратно. Стало быть, и Бут, и Маккейн используют Сиси, чтобы добиться своего! Маккейну она безразлична – в отличие от него, Уилбура. Шериф знал Сиси с детства и не собирался давать ее в обиду – достаточно и того, что ей пришлось многое пережить. Симонс понимал, что сам причинил Клэр немало страданий, чтобы угодить Буту, но теперь решил загладить вину. Он не позволит Сиси жертвовать собой ради какого-то ничтожества, пароходного шулера! Пришло время рассказать ей правду о человеке, за которого она собралась замуж.

Глава 19

Дафна Дюпре отвернулась от окна.

– Разве это не забавно? Кто бы мог подумать, что Уилбур увлечется этим ничтожеством, невзрачной серой мышкой Клэр Кавано!

Бут приподнял бровь:

– Серой мышкой? Да, она не так хороша, как ее мать, но все-таки привлекательна – это ясно как день.

Громко фыркнув, Дафна прошлась по спальне и начала раздраженно одеваться.

– Уже уходишь? – спросил Бут, поднося к губам стакан с вином.

Поправляя шляпку, Дафна одарила его леденящим взглядом:

– Родители ждут меня к воскресному ужину.

– Похоже, сегодня ты не в настроении.

– Просто мне надоело слушать похвалы в адрес Клэр Кавано, вот и все! – Она подхватила сумочку и добавила: – Я давно хочу услышать, что и я достойна восхищения!

– Разумеется.

Дафна ответила ему недоверчивым взглядом и зашагала по мраморному полу просторного холла к парадной двери.

– Странно, что ты сам еще не приударил за Клэр. Тогда она оставила бы с носом и шерифа, и тебя! – И она хлопнула дверью, не дожидаясь ответа.