Опиумная война

Но они не будут использовать обычный огонь. Им не понадобятся хворост и масло. Не понадобятся факелы. У них есть спирцы.

Рин пригнулась в тростнике рядом с Алтаном, всматриваясь в темнеющее небо в ожидании сигнала от Кары. Они прижались к илистому берегу. Вода проникала сквозь тонкие рубахи, а торф вонял тухлыми яйцами, при каждом вдохе хотелось чем-нибудь заткнуть рот.

На противоположном берегу Суни и Бацзы подползли к реке и скрылись в тростнике. Между ними находились лишь две тонкие полоски твердой почвы между рисовыми чеками, узкие клочки, протянувшиеся в болото как пальцы.

Густой туман, в котором отсырел бы любой хворост, давал им преимущество. Он благоприятствовал высадке Федерации, но также скроет цыке и преувеличит их численность.

— Откуда ты знал, что будет туман? — прошептала Рин Алтану.

— Во время дождей всегда туман. Сейчас влажная часть цикла на рисовых чеках. Птицы Кары на прошлой неделе присматривали за перемещениями облаков. Мы изучили эти болота.

Алтан уделял потрясающее внимание деталям. Цыке действовали с помощью системы сигналов и ключей, которые Рин ни за что бы не расшифровала, если бы не вызубрила днем ранее. Когда над головами летал сокол Кары, это был сигнал для Агаши начинать манипуляции с речным течением. За полчаса до того низко над рекой пролетела сова, подав знак Бацзы и Суни съесть горсть цветных грибов. Прием наркотиков был точно рассчитан, чтобы они подействовали к прибытию флота.

Любители размышляют над стратегией, однажды сказал на занятиях Ирцзах. Профессионалы продумывают логистику.

Рин проглотила горсть маковых зерен, как только заметила первый сигнал Кары, они прилипли к горлу, но быстро упали в желудок. Она ощутила эффект, как только встала — в голове возникла легкость, но никакого дурмана, и Рин могла держать в руках меч.

Алтан ничего не принимал. По какой-то причине ему не нужны были наркотики, чтобы вызвать Феникса. Он вызывал огонь с той же легкостью, как мог бы свистнуть. Пламя было его частью, и Алтан управлял им без усилий.

Над головой раздался слабый шорох. Рин едва различила силуэт сокола Кары, пролетающего во второй раз, чтобы предупредить о прибытии сил Федерации. Рин услышала со стороны канала легкий плеск.

Она посмотрела на реку и увидела не лодки, а шеренгу солдат Федерации, бредущих по воде, доходящей им до плеч. Над головами они несли деревянные доски.

Она поняла, что это инженеры. Они построят из досок мосты, чтобы переправить на сухую землю припасы с кораблей. Умно. Инженеры также несли высоко над темной водой водонепроницаемые фонари, отбрасывающие на канал призрачное свечение.

Алтан подал знак Суни и Бацзы припасть к земле, чтобы их не заметили среди тростника. Длинная трава щекотала уши, но Рин не пошевелилась.

И тут Рин заметила далеко в устье канала смутное мерцание сигнального фонаря. Поначалу она увидела только лодку.

А потом из тумана появился весь флот.

Рин пересчитала лодки. Их было двенадцать — тонкие, хорошо сконструированные речные сампаны, в каждом по восемь человек в ряду, а в центре лодки — горка сундуков с припасами.

В развилке флот помедлил. У Федерации было два варианта — один канал вел в широкую бухту, где мугенцы могли бы высадиться относительно легко, а другой — в обход лабиринта соленых топей, где затаились цыке.

Цыке нужно было загнать флот в левый канал.

Алтан поднял руку и резко опустил, словно взмахнул хлыстом. Из его ладоней взметнулись языки пламени и сияющими змеями расползлись во все стороны. Когда занялся тростник, Рин услышала легкое шипение.

А потом в небо со свистом взлетела первая ракета Рамсы.

Рамса устроил так, чтобы каждая ракета поджигала следующую, оставляя несколько секунд до взрыва. Болота загорелись с жуткой, дьявольской вонью, затмившей даже запах торфа.

— Тигриные сиськи! — пробормотал Алтан. — А он не шутил насчет дерьма.

Последовали новые взрывы, цепная реакция изображала шум и опустошение, которые несет целая армия — несуществующая. Бамбуковые бомбы дальше по реке взорвались с громовыми раскатами. С гулкими хлопками и огромными столбами дыма взорвалась вереница мелких огненных ракет, они не подожгли болота, но сбили с толку солдат Федерации и закрыли им обзор, так что с лодок не видели, куда плывут.

Взрывы направили солдат Федерации точно в мертвую зону, созданную Агашей. Когда взметнулось пламя, лодки Федерации быстро свернули в сторону от взрывов. Лодки сталкивались и застревали в узких каналах, но флот все же неуклюже двигался вперед. Высокий рис в чеках, не убранный после начала осады, вынуждал лодки держаться вместе.

Поняв свою ошибку, капитан сил Федерации приказал изменить направление, но по лодкам прокатились панические крики, когда солдаты поняли, что застряли.

Федерация оказалась в ловушке.

Настало время для настоящей атаки.

На флот Федерации продолжали сыпаться бомбы, по ночному небу просвистели горящие стрелы, упав на тюки с грузом. Стрелы неслись одна за другой, как будто в болотах притаился целый эскадрон, стреляющий отовсюду, но Рин знала, что это одна лишь Кара, спрятавшаяся на другом берегу, стреляет с ослепительной скоростью опытной охотницы из Глухостепи.

Потом Кара нацелилась на инженеров. Она продырявила лбы каждому второму, аккуратно уложив мост из тел.

Флот Федерации, со всех сторон окруженный огнем, начал гореть.

Солдаты в панике покидали горящие лодки. Они устремились к берегу, но тонули в грязи и топи. Поскальзывались и падали на затопленных рисовых чеках, где вода доходила до груди, а тяжелые доспехи мешали им подняться. Алтан что-то шепнул, и тростник вдоль берега вспыхнул пламенем, загнав солдат в смертельную ловушку.

Но все же некоторые добрались до берега. Группа солдат — человек десять или двадцать — вскарабкалась на сухой берег и тут же наткнулась на Суни и Бацзы.

Рин гадала, как Суни и Бацзы собираются вдвоем удерживать всю полоску торфа. Насколько она разобралась в их способностях, они не могли контролировать природные явления, как Алтан и Агаша. А солдат наверняка окажется больше.

Ей не стоило беспокоиться.

Они пронеслись по солдатам как валуны, подминающие пшеничные колосья на поле.

В скудном свете от пламени бомб Рамсы Рин смотрела на поднятый Суни и Бацзы шквал, похожий на битву в театре теней.

Они были полной противоположностью Алтану. Тот дрался с натренированной грацией мастера боевых искусств. Он двигался словно лента из дыма, будто танцор. Но Бацзы и Суни были воплощением грубой и ничем не сдерживаемой силы. Они не использовали строгие фигуры Сээцзиня. Только сокрушали все на своем пути, а целей у них было в достатке. Они сбрасывали солдат с берега с той же скоростью, с какой те взбирались.