Орбитсвилль (сборник)

–  Понятно. Уж так нам повезло - родиться на Орегонии.

–  Я не знаю, что такое везение.

–  Жизнь гораздо проще на таких планетах, как Авалон, Моргания, даже на Земле.

–  Смерть тоже проще.

–  Н-да…- Лоример решил вернуть разговор в деловое русло.- Мне нужны подробности. Я плачу двадцать тысяч и хочу убедиться, что мои деньги не пропадут впустую.

–  Не извиняйтесь, мистер Лоример. Я готов. Сэттл говорил с безразличием человека, у которого нет будущего.

Лоример заказал для себя коктейль, стараясь не заразиться отчаянием собеседника. Главное - и на этом надо сосредоточить внимание,- что своей смертью Сэттл откроет новую жизнь для двух людей.

Солнце почти слилось с горизонтом. Лоример летел из города над пламенеющими лесами. У изрезанного бухтами берега он посадил машину на верхушку холма в саду рядом с домом У ил-лена.

Фэй Уиллен сидела на скамейке, натягивая холст на деревянную раму. Простое белое платье подчеркивало глянцевую черноту ее волос. Лоример замер, впитывая красоту и великолепие того, что уже принадлежало ему фактически и скоро должно было стать его собственностью формально. Он кашлянул, и Фэй встрепенулась.

–  Майк!
– вскрикнула она, поднявшись на ноги.- Ты так рано… И даже не проверил, здесь ли Джерард.

–  Это не имеет значения. Она нахмурилась.

–  Но он может заподозрить…

–  Фэй, говорю тебе, это не имеет значения.- В голосе Лоримера звучало нескрываемое торжество.- Я нашел!

–  Что нашел?

–  То, что, по твоему мнению, не найти и за тысячу лет - человека, который жаждет покончить с собой.

–  Ох!
– Маленький молоток выпал из ее руки.- Майк, я никогда не думала…

–  Все в порядке, милая.- Лоример обнял Фэй и с удивлением обнаружил, что она дрожит. Он крепко прижал ее к себе. В прошлом ему стоило лишь показать свою мужскую силу, чтобы выйти победителем из любого спора.- Я обо всем позабочусь.

–  Но я… я не хочу быть замешанной в убийстве.

Лоример подавил вспыхнувшее раздражение.

–  Послушай, любимая, мы уже не раз это обсуждали. Мы не убиваем Джерарда - просто освобождаемся от него.

–  Нет, мне не нравится…

–  Просто освобождаемся,- настойчиво повторил Лоример.- Не наша вина, что на этой планете церковь и закон слились воедино. В любом другом месте ты развелась бы в два счета.

Фэй высвободилась из его объятий и села.

–  Я знаю, что Джерард стар. Знаю, что он холоден… Но какие бы слова ты ни произносил, это все равно убийство.

–  Ему даже не будет больно - я достал газовый пистолет.- Разговор с Фэй складывался не лучшим образом.- Ну сколько времени он будет мертв? Каких-нибудь пару дней. Джерарду покажется, что он закрыл глаза и очнулся в другом теле.- Лоример изо всех сил пытался найти веский довод.- В молодом теле, между прочим. Мы, собственно, оказываем ему благодеяние.

Фэй медленно покачала головой.

–  Нет. Если я соглашалась раньше, то только потому, что по-настоящему никогда в это не верила.

–  Ты ставишь меня в трудное положение,- сказал Лоример.- Мне придется прибегнуть к силе. Ради твоего же блага.

Фэй нервно рассмеялась.

–  Собираешься шантажировать?

–  Называй это так, Фэй. Епископат косо смотрит на супружескую измену, но я мужчина и к тому же холост. А вот ты… ты женщина, изменившая верному мужу…

–  Джерард вынужден быть верным. Он ни на что не годен!

–  Нет, милочка, это не оправдание. Никакие деньги и адвокаты не спасут тебя…

Лоример с облегчением заметил смятение Фэй. Да, она богата и красива, но когда дело доходило до конфликтов, пассивность ее характера неизменно обеспечивала ему победу. Он выждал несколько секунд, чтобы угроза оказала должное воздействие, потом сел на скамейку рядом с Фэй.

–  Что за глупый разговор! Вместо того, чтобы обсуждать будущее. Ты ведь на самом деле не передумала?

Фэй подняла на него грустные глаза.

–  Нет, Майк. Не передумала. Лоример порывисто сжал ее руку.

–  Я все уточнил. Тот тип, которого я нашел,- неудачливый художник. Кстати, ты можешь сейчас дать мне деньги для него?

–  Двадцать тысяч? По-моему, в сейфе внизу даже больше. Я принесу.- Фэй встала, потом повернулась к нему.- Как его зовут?

–  Раймонд Сэттл. Слышала? Она покачала головой.

–  Что он рисует?

–  Не знаю… Какая разница? Нам важно лишь, что он решил покончить с собой.

Возвращаясь в город, Лоример заново обдумал свой план. Джерард Уиллен был энергичным преуспевающим дельцом, и никто не мог сказать, что он женился на Фэй ради денег. Он увидел ее, влюбился и стал добиваться с отчаянным пылом, перед которым Фэй - податливая чужой воле - не смогла устоять. Но их супружеская жизнь омрачалась тем, что сразу после свадьбы, словно израсходовав весь пыл на ухаживание, Джерард стал проявлять к жене исключительно отеческие чувства. От Фэй требовалось лишь присутствие на церковных службах и официальных обедах.

Год Фэй терпела такое положение. Лори-меру, инструктору фехтования в фешенебельной гимназии, посчастливилось появиться на сцене как раз вовремя, чтобы сыграть роль выпускного клапана.

Сначала он был полностью удовлетворен физическим обладанием Фэй, потом пришло убеждение, что он заслужил и все остальное: деньги, роскошь, положение в обществе. Но на пути к блестящему будущему стоял Джерард Уиллен.

На Земле или на любой из других пятидесяти развитых планет имелся бы выбор между разводом и откровенным убийством. На Орегонии же были исключены все возможности. Господство церкви делало развод почти невозможным, тем более из-за такого пустяка. А убийство - по орегонскому закону караемое Заменой Личности - чересчур рискованно.

Спустились сумерки, когда Лоример посадил машину в условленном месте на окраине города. Мелькнула неприятная мысль, что Сэттл не пришел, но из-за черной стены деревьев выступила худая фигура. Сэттл двигался медленно, слегка покачиваясь, и с трудом забрался в машину.

–  Вы пили?
– резко спросил Лоример, впившись глазами в изможденное лицо.

–  Пил?
– Сэттл покачал головой.- Нет, мой друг, я голоден. Всего лишь голоден.

–  Вам следует поесть.

–  Вы так добры…

–  Доброта тут ни при чем,- перебил Лоример с нескрываемым отвращением.- Если вы умрете, весь наш план летит к чертям. Я имею в виду, если ваше тело умрет.

–  Не умрет,- заверил Сэттл.- Оно цепляется за жизнь с поразительным упорством - вот в чем моя беда.

–  Что ж.- Лоример поднял машину в воздух.- Летим к дому Уиллена.

–  Разве сегодня?..- В голосе Сэттла впервые прозвучало оживление.

–  Нет. Джерард Уиллен еще не приехал. Вам надо просто ознакомиться с местом.

–  Понятно.