Орфей и Ника

– Значит, древние китайцы имели дело с… такими, как я? – сообразил Косухин.

– Совершенно верно! – Господин Чжао энергично закивал, радуясь, что его поняли. – Теперь ясно, что послужило, так сказать, источником. Поэтому мне бы хотелось уточнить: вы русский? Из России?

Вот оно что! Господин Чжао решил, что древние врачи встречали русских и описали их ауру в своих книгах! Хотя почему бы и нет?

– Я русский, господин Чжао. Правда, родился не в России…

– – Это не так важно. Понимаете, я давно пытаюсь разобраться в подобных, так сказать, шарадах. Похоже, наши предки видели многое, но не во всем сумели разобраться. Ваших соотечественников они, представьте, зачислили в число духов…

– Что?! – Чиф подался вперед, не в силах сдержаться. Вспомнились презрительные слова Венцлава, то, что рассказала Лу… Теперь еще и это!

– Но… господин Хо… – этнограф, похоже, растерялся, – я же вас предупредил, речь идет просто о небольшой научной загадке. В трактате сказано, что духи могут принимать человеческое обличье, но их можно различить по некоторым признакам, в том числе – ауре. Ничего удивительного, что ваших соотечественников принимали за потустороннюю силу, ведь для многих китайцев все иностранцы до сих пор – «заморские черти»!

– Да, конечно. – Косухин постарался успокоиться. – А эти духи… они злые?

– Разные, – пожал плечами ученый. – Вы больше походите на достаточно нейтральный фольклорный персонаж, в принципе склонный и к добрым, и к злым делам. Я опишу этот случай – к очередному негодованию моих коллег. Извините, что обеспокоил вас…

Господин Чжао поспешил откланяться, вероятно довольный своим открытием. Косухин не знал, что и думать. Может, ученый и прав. А если нет? Если древние знахари описали ауру не гостей из далекой северной страны, а кого-то другого? Кого – тускуланца? Но колония на Тускуле появилась лишь двадцать с небольшим лет назад. Чью же ауру они видели – оборотня, упыря? Фраучи рассказывал о страшной болезни, которой болел и сам. Но ведь Чифу не вводили ВРТ! Кем же был он, Иван Косухин?

Думать о подобном было нельзя. Чиф заставил себя временно забыть о личных проблемах. Надо дойти, успеть в Пачанг, пока город не превратился в груду горящих руин. Там можно будет спросить обо всем – и об Агасфере, и об отце. И о себе самом…

Вокруг все уже спали, лишь караульный сидел, закутавшись в шубу и положив перед собой карабин. Выставлять посты было, конечно, бесполезно: найди их здесь враги, уходить некуда, но товарищ Лю справедливо считал, что устав не должен нарушаться. Косухин пожалел замерзшего парня и, велев бойцу спать, решил подежурить сам. Раз уж он дух, страдающий бессонницей, это свойство следует использовать для общего блага.

Ночь походила на все прежние, разве что канонада на севере теперь слышалась совершенно отчетливо. Белое пятно у горизонта начало заметно розоветь: бой у Пачанга не стихал. Чиф вновь вышел из укрытия, заметив, что ветер стих – впервые за все дни. Что-то еще изменилось, Косухин долго не мог понять, в чем дело, пока наконец не заметил: звезды теперь светили тускло, неярко, словно небо начал окутывать туман. Стало теплее, будто весна сумела добраться даже сюда, в царство вечного мороза.

Чиф постоял несколько минут, решив уже возвращаться, но внезапно его поразила тишина: гул, доносившийся с севера, исчез. Пропала розовая полоса над горизонтом, небо затянуло серым. Откуда-то издалека донесся еле заметный шорох, словно где-то осыпались мелкие камешки, и вновь тишина гулкая, пугающая. Чифу стало не по себе: что-то случилось – или должно вот-вот случиться.

Косухин хотел было вернуться в укрытие и разбудить Валюженича, но странное оцепенение охватило его, не давая двинуться с места, словно то, что начиналось, касается лишь его одного. Чиф еще успел подумать, бывают ли в этих местах землетрясения, как вдруг лед под ногами дрогнул, откуда-то из глубины донесся низкий мощный звук, словно протрубили гигантские трубы. Лед вновь задрожал, гул невидимых труб болью ударил в уши – и тут же оборвался. Вновь настала тишина, небо почернело, звезды исчезли, а чистый горный воздух стал душным и вязким.

Но вот откуда-то с востока подул легкий теплый ветерок. Чиф перевел дыхание и замер: перед глазами сверкнула молния. Огненная полоса прошла через все небо, от края до края, но не белая, а цвета темного золота. Казалось, небо разорвалось, лопнуло – золотая полоса становилась все шире, тьма отступала к краям горизонта, черные клочья отрывались и пропадали в золотом свечении. Странно, но на земле по-прежнему было темно, словно свет, заливающий небо, исчезал, не доходя до ее тверди…

Чиф не отрываясь глядел на открывшийся ему золотой небосвод. Он подумал было, что бредит, но мысль показалась нелепой – настолько реальным было происходящее. Золотое небо над черным льдом – не галлюцинация, он действительно видит это. Наверно, Чифу просто повезло, и этой ночью случилось что-то необычное, подобное северному сиянию. Но почему небо золотое? Цвет был густым, словно далекий небосвод и в самом деле был куполом, вылитым из темно-желтого металла. Чифу даже начало казаться, что он видит неровную шероховатую поверхность, от которой исходило легкое свечение.

И тут золотой купол затуманился. Откуда-то с юга плеснуло алым, и по небу медленно, неотвратимо поползли клочья кроваво-красных туч. Они росли с каждой минутой, клубились, надвигаясь, сталкиваясь, превращаясь в огромное пузырящееся облако, внутри которого сквозь красную поверхность начала проглядывать чернота. Тучи заняли уже полнеба, закрывая золотую небесную твердь, но тут что-то изменилось. Кроваво-черные облака внезапно остановили свой ход. На севере, возле самого горизонта, золотое свечение стало заметнее, сквозь него начали проступать смутные непонятные контуры…

Чиф перевел дыхание. Внезапно подумалось, что там, откуда исходит свет, находится Пачанг. Может, виной всему война, и то, что он видит сейчас, лишь отблески далеких пожаров? Он где-то читал о таком: сильный пожар вызывает необычную реакцию атмосферы, словно заливая небо кровью. Косухин вновь поглядел на север и замер. Золотое сияние стало гуще, контуры резче, и вот над горизонтом начали вырисовываться силуэты огромных башен, высокие зубчатые стены, крыши домов – гигантский город, сверкающий золотом, парил в небе, неприступный, гордый своей мощью. Чиф невольно усмехнулся: Пачанг! Наверно, так представляли себе небесный город те, кто верил в красивую легенду. Но, присмотревшись, он заметил: застывший над горизонтом город ничем не походил на виденные Чифом китайские и тибетские горные города-крепости, скорее он напоминает покинутую им Столицу и даже родной Сент-Алекс. Косухину даже показалось, что он может различить над башнями силуэты решетчатых антенн. Золотое сияние скрывало детали, но даже издалека ощущалась спокойная сила замершей в ожидании небесной твердыни. Те, кто охранял ее, ждали удара. И удар последовал.

Кровавые тучи росли, клубились, не переходя невидимой грани. И тут небо дрогнуло. Из-под красной кипящей поверхности начало проступать что-то иссиня-черное, непонятной формы, похожее на твердый кристаллический сгусток, внутри которого горел темный огонь. На миг тучи подались назад, и вдруг из глубины их ударила молния, но не белая и не золотая, а темно-красная, в цвет остывающего металла. Затем еще одна, еще – молнии били по золотому городу, однако ни одна из них не пробила сверкающей сферы вокруг него. Тучи сгустились, начали темнеть, и вот уже небо стало черным, молнии тоже почернели, но золотой город стоял нерушимо, казалось не обращая внимания на разразившуюся бурю. Гроза неистовствовала долго. Чифу показалось – не меньше часа, хотя точно определить было трудно, счет времени он давно потерял.

Постепенно ярость ударов стихла. Последние молнии – слабые, словно неуверенные в своей мощи, безвредно разбились о золотую сферу. Наступило затишье. Фронт черных туч стоял недвижно, и все так же спокойно светился город над горизонтом – невредимый и недоступный.

Затем что-то изменилось. Черные облака завибрировали, и вот из глубин вылетели маленькие черные точки. Чиф сорвал с пояса бинокль, но оптика была бессильна. Что-то напоминающее рой темных мух собиралось у самого края облаков, выстраивалось в огромный правильный треугольник. Косухин вспомнил: именно так строились летевшие на Пачанг бомбардировщики. Он вгляделся, и вдруг небо словно приблизилось, неровный край черных туч стал совсем рядом, и Чиф смог наконец разглядеть то, что не видел раньше: черные птицы, отливающие блеском полированного металла, собирались в стаю, готовясь устремиться вперед. Он затаил дыхание. Еще секунда – и огромный треугольник тронулся с места, помчавшись к северу. Летевшие легко миновали недоступную прежде границу, приблизившись к самым стенам. Строй дрогнул, растекаясь на две равные части, готовые с двух сторон ворваться в город.