Орнамент с черепами ч.1

 Меотийцы в центральных областях страны это все отлично понимали, и, несмотря на несхожесть обычаев, мирно сосуществовали и контактировали с пришельцами. Но вот на периферии все обстояло иначе. Столичный господин Эр"Солеад мог не знать, как сильно меотийцы в Меарах ненавидят чужаков, но ведь гарнизон в Новом городе находился несколько десятилетий. Почему же Астайнара не предупредили? Почему вообще его послали из столицы в Меары с невыполнимым заданием?

 - Господин Эр"Солеад, а своему окружению вы полностью доверяете? Не отвечайте мне, просто подумайте. Все это очень странно. Почему вас не предупредили о смертельной опасности те из ваших, кто находится здесь не один десяток лет? Как давно обретается в Меарах ваш командир лазутчиков?

 Неарх, в этот момент вошедший с корзинкой с ужином, услышавший вопрос дикеофоры, замер на пороге. Астайнар смотрел на него предупреждающим взглядом. "Своих не выдаем чужой дикеофоре".

 - Думайте. Я продолжу, - вновь заговорила Эситея, вклиниваясь в неуютное молчание своих гостей.
– Отец города господин Вателл мог пригласить начальника гарнизона Нового города только с целью заманить его в ловушку. Он разводит коней и продает их степнякам. Поэтому наверняка рассчитывает, что его не тронут даже при нашествии.

 Неарх, по счастью донесший корзину с ужином до столика перед Эситеей, выронил ее из рук. Содержимое корзины глухо звякнуло, но вроде ничего не разбилось.

 - А я об этом даже и не слышал, - наконец, с трудом выговорил он. Еще бы! Эситея и сама была потрясена, когда впервые узнала о торговле конями со степью. Тогда девушка была наивнее, и верила в лучшее в людях. Но торговля конями! С незапамятных времен запретная торговля. Табу глубокой древности. Никто и никогда не продавал скакунов, а меотийцы издревле разводили прекрасных коней, извечным врагам - степнякам.

 - Никто об этом не слышал, - мрачно сказала дикеофора.
– Я знаю о скакунах Вателла потому, что он приглашал меня, когда в его табунах свирепствовал мор. О том, что он продает коней степнякам, я сообразила, потому что немного знаю язык Степи.

 - Откуда?
– резко спросил Астайнар.

 - Мою мать вместе со мной похищали для излечения одного вождя. Я была тогда совсем ребенком, - просветила Эситея начальника гарнизона пришельцев.
– Тот вождь выздоравливал долго, потом заболели его родственники...

 - Интересная же у вас жизнь, госпожа, - восхищенно сказал Неарх.

 - Вы собирались что-то посоветовать нам, Эситея?

 - Да. Вы наделали множество ошибок. Но ведь "умный волк не попадает в одну ловушку дважды"...

 - Только не говорите мне, что вашу мать похищали для исцеления князя дартанаев,- усмехнулся Астайнар.

 Эситея вежливо улыбнулась вместо ответа.

 - Хорошо бы вам в дальнейшем принимать представителей Древнего города на нейтральной территории. Вы могли бы построить на Рынке павильон для приемов, например.

 Астайнар смотрел на нее своими удивительными синими глазами, не отводя взгляда.

 - Неплохо бы перекупить Вателла. У него действительно хорошие кони. Степняки плохих не купят. Если бы вы открыли для его коней свои торговые пути, снизив пошлину, он бы наверняка купился. У вас есть власть, решать такие вопросы?

 - У меня в этом краю неограниченная власть, - как-то неохотно произнес господин Эр"Солеад. Эситея вопросительно посмотрела на него, поощряя договорить.

 - Но за свои ошибки я расплачусь жизнью.

 Она вздохнула, начиная лучше понимать происходящее.

 - Вам действительно нечего терять. Те, кто окажутся в первых рядах во время нашествия степняков, обречены. А ведь это будете вы?

 Астайнар промолчал.

– Господин Музофат недавно женился. Ни о чем другом, кроме капризов жены не думает. Можно бы подкупить его жену... Господин Астайнар, вам неприятны мои рассуждения?

 - Да, - честно признал Астайнар.
– Но вы правы. Я буду думать над вашими словами, - и он устало закрыл глаза. Эситея встала, осторожно вытащила подушки из-под спины у больного, чтобы ему было удобнее. Он открыл глаза, когда она положила пальцы ему на шею, чтобы лучше прощупать пульс. Снова доверчиво их закрыл и немного повернулся на бок, засыпая. Лекарка подняла со стола корзинку со своим ужином.

 - Поем на кухне и пойду спать. Сил больше нет. Неарх, если что случится, стучи.

 - Хорошо, госпожа. Дайте, я донесу корзинку до кухни.

 - Господин Астайнар кажется хорошо обучаемым, - сказала Эситея, дойдя до кухни.

 - Он вообще самый лучший!

 - А давно он у вас?

 - Меньше месяца.

 Девушка замолчала, задумавшись. Приставка "Эр" к фамилии свидетельствовала о принадлежности к столичной знати. С такими людьми обращались бережно. Их не отправляли на смерть, защищать далекую границу. Такое назначение было возможно только в одном случае. Если господин Эр"Солеад совершил нечто противозаконное, был приговорен к смертной казни. Вот тогда наследнику настолько знатного рода могли и заменить казнь невыполнимым заданием, смертельным заданием, гибелью, приносящей славу.

 С утра ее разбудили яркие лучи солнца, льющиеся в спаленку. Девушка вскочила и стремительно оделась.

 - Неарх, подъем!

 Ее помощник, заснувший прямо на полу рядом с постелью своего подопечного, резко сел и потряс головой. Раненый тоже проснулся и молча смотрел на нее.

 - Астайнар, вам нужно перебраться в мою спальню. Видите, за окном солнце. У меня будет наплыв посетителей. Вас не должно быть в приемной. Заодно и проверим, как вы держитесь на ногах.

 На ногах господин Астайнар почти не держался из-за слабости. Сильная потеря крови давала знать о себе. Но при помощи Неарха он перебрался в спальню Эситеи. Неарх же перенес туда все отвары, настойки и прочие средства для ухода за больным.

 Хозяйка дома только и успела навести порядок в приемной, как зазвенел колокольчик, извещающий о появлении первого посетителя. День и вправду оказался насыщенным. А к вечеру она узнала, что Неарх собрался перевезти своего раненого подопечного обратно в Новый город.

 Ну и правильно. Неровен час, доложит кто-нибудь из Нового города здешним жителям, что у пришельцев видели дикеофору. И все. "Прощай Меары, здравствуй свет иной". Ее-то, может, и побоятся тронуть, а вот Астайнару несдобровать.

 По улице, на которую выходила приемная дикеофоры, телега вполне могла доехать до Большого рынка. Сообразительный Неарх подогнал к двери крытую повозку, набитую рулонами тканей на продажу. У семьи Фелитинов был на рынке отдельный склад. Пока молодой меарец возился у входа, Эситея тихо обратилась к замаскированному под местного жителя Астайнару.

 - Почему вы не сообщаете жителям Меар о нашествии степняков? Общественное мнение могло бы раскачать Отцов города.

 - Боимся ускорить нашествие.