Оружие Древних

Край плиты выступил над землей, и воины, ухватившись за него, сдвинули каменную дверь в сторону. Из темного провала пахнуло затхлым, и Эрбин поморщился, сплюнув на песок. Вниз вела широкая каменная лестница. Воины завороженно смотрели на нее.

— Надо бы спуститься, — сказал эшнарец. — Вдруг там тайник Древних?

— Что–то запах мне оттуда не нравится, — опасливо вглядываясь в темноту, сказал Кронир.

— Хочешь, чтобы цветами пахло? — съязвил Эрбин.

— Погодите! — сказал Шенн. Фагир остановился перед входом в подземелье. — Кажется, я понял! Источник — там! Внизу.

Улнар нагнулся и потянул носом воздух: определенно, пахло плесенью, а где плесень — там и вода.

— Надо спуститься, — сказал он.

Желающих было хоть отбавляй, Шенн хотел идти первым, но десятник не позволил:

— Нет, мастер! Вниз пойдут воины!

Хаггар выбрал Улнара, Карона и Эрбина.

— Проверьте, что там. Мы будем ждать здесь. И похороним Руннора.

Теперь Хаггар признал, насколько был предусмотрителен фагир, велев взять с собой связки пропитанных смолой факелов, и как им повезло, что в двух оставшихся дорожных мешках эти факелы были.

Улнар пошел первым, вытянув руку с факелом. Лестница была полукруглой, ступени потрескались, на них лежал толстый слой пыли и осыпавшегося песка, скрипящего под ногами. За Улнаром спускался Карон. Третьим шел эшнарец. В одной руке он тоже держал факел, другой сжимал рукоять меча.

Лестница привела в зал с тремя проемами входов и толстой колонной посредине, по всей видимости, вырубленной прямо в скале. На ней виднелись такие же письмена, как и на плите наверху.

— Куда пойдем? — нарушил тишину Карон, голос наемника гулко отразился от грубых каменных стен, разбиваясь на сотни голосов, и эшнарец невольно вздрогнул.

— Пошли сюда, — предложил Улнар и шагнул в правый коридор. Воины прошли его до конца и оказались в небольшой квадратной комнатке. У стены лежала куча тряпья. Эрбин осветил ее факелом: среди истлевшей одежды белели человеческие кости. Глазастый эшнарец первым заметил тускло поблескивающие под слоем пыли асиры и принялся подбирать драгоценные камни.

— Брось, — сказал Карон. — Ему они принесли смерть.

Эшнарец усмехнулся:

— А мне принесут немало удовольствий, — Эрбин закинул меч в петлю, невозмутимо собрал камни и засунул в карман.

— Как здесь холодно, даже дрожь пробивает, — сказал Карон.

— Я думал: ты от страха трясешься, наемник, — фыркнул Эрбин.

— Чего бояться? Здесь даже змеи жить не будут.

Они вернулись и вошли в следующий коридор, но шагов через пятьдесят увидели, что тот пересекается с еще одним тоннелем.

— Пойдем налево. Будем держаться одной стороны, — сказал Улнар.

Воины повернули. Ход привел в маленькую комнату. Поперек комнаты лежали длинные каменные бруски, в стенах виднелись ниши и углубления. Повсюду пыль, какие–то лохмотья, на полу — черепки от посуды. И затхлый, неприятный воздух.

— Похоже на скамьи, — предположил Эрбин, пнув один из блоков носком сапога.

— Наверно, ты прав, — кивнул Улнар и осветил факелом ниши. Все они были пусты, не считая сгнившей соломы. — Ничего тут нет. Пойдем обратно.

Противоположный ход оказался завален. Третий привел в тупик.

— Возвращаемся, — сказал Улнар. — Остается последний коридор.

Трое воинов вернулись в зал с колонной. Их ждали, и свет в проходе на заслонила мощная фигура Хаггара:

— Ну, что там? Нашли воду?

— Еще нет. Подожди немного.

— Великие боги! — Хаггар выругался и поднялся наверх.

Третий коридор оказался самым длинным и шел под уклон. Каменные стены покрывала плесень.

— Мы на верном пути, — сказал Эрбин. — Стены влажные! Ход приведет нас к воде!

— С чего ты так уверен? — спросил Карон.

— Мы, эшнарцы, знаем толк в ходах и подземельях! Ни один эшнарец не пропадет ни в каком подземелье! Наши предки…

— О предках расскажешь позже, — прервал Улнар. — Давай посмотрим, что там.

Пройдя еще немного, воины невольно согнулись: коридор из относительно ровного квадратного тоннеля превратился в узкую скругленную нору, пол и стены которой покрывали потеки влаги и странный фосфоресцирующий лишайник.

— Улнар, факела догорают, — предупредил Карон.

— Пойдем быстрее! — сказал воин. Полусогнувшись, цепляясь оружием за стены, они пошли вперед.

Улнар остановился:

— Тише, я что–то слышу!

Воины замерли, прислушиваясь.

— Как будто что–то плеснуло! — прошептал Карон.

— Вода! — восторженно сказал Эрбин. — Пошли, пошли!

Они двинулись вперед. Ход стал расширяться, вдруг стены разошлись в стороны, и глазам открылась просторная пещера, слабо светящаяся лиловатым светом. Улнар поднял факел повыше и увидел отблеск огня на воде. В середине пещеры разлилось крошечное озерцо.

— Вода–а–а!! — ликующе крикнул Карон. Эхо гулко пронеслось под сводами и долго не затихало, отражаясь сотнями голосов.

— Потише, — сказал Улнар. — Нашли. Погодите, не мешает осмотреться.

Карон, задрав голову, пытался разглядеть теряющийся во тьме потолок пещеры, а Эрбин резво направился к озерцу.

— Осторожнее, Эрбин! — Улнар последовал за ним, но не успел. Карон резко обернулся на шум и схватился за оружие.

— Проклятье! — громко бранясь, Эрбин поднимался с пола. — Здесь скользко.

Пол действительно был скользким. Лишайник стирался в скользкую кашу под ногами, и упасть было немудрено.

Опустившись на колени у воды, эшнарец зачерпнул ее шлемом и поднес ко рту…

— Эрбин, а если вода отравлена?

Набравший полный рот жидкости эшнарец мигом выплюнул ее под ноги:

— Что? Как… Отравлена?

— Здесь никого нет, — удивился Карон. — Кто будет отравлять воду?

— Не кто, — пояснил воин, — а что. Вода бывает непригодна для питья.

— Брехня! Подземные источники чисты! — возразил Эрбин.

— Посмотри! — просто сказал Карон. Он поднес факел к воде: на дне белели кости.

— О, боги! — Эрбин облизал губы и тщательно отплевался. — Мастер Шенн говорил, что здесь источник. Вот он и есть. Значит, вода в нем пригодная.