Осада (Рулевой - 6)

– Вначале - да.
– Брим, несмотря на все свои благие намерения, порадовался тому, что из-за тесноты вынужден стоять так близко к этой милой женщине. Она пользовалась восхитительными духами.
– Но потом у меня было достаточно времени, чтобы высказаться - однако я молчал. Наверное, в ту пору я был уже так очарован вашим обществом, что не хотел, чтобы рабочий день закончился раньше положенного.

Бармен подал заказ. Марша отпила немного и поставила свой бокал.

– Забавно, - сказала она так тихо, что Брим едва расслышал ее за общим гамом, - но и мне так понравилось ваше общество, что я даже затянула работу несколько дольше, чем было нужно.

Брим взглянул на ее декольте и ощутил некоторый трепет, сопряженный с чувством вины. Она как-никак была замужем.

– Думаю, что вам не пришлось ее особенно затягивать - мы так много разговаривали, что почти не уделяли внимания работе. Пара волынщиков - вот мы кто, - засмеялся он.

– Мне тогда очень хотелось выпить с вами кф'кесса, прежде чем отправиться домой, но...
– Она слегка пожала плечами и осушила бокал до дна.

Брим перевел дух. Он быстро терял контроль над своими эмоциями. Химическая реакция между ним и этой красивой женщиной шла по всем правилам. И он, как и в день их первой встречи, испытал достойное осуждения нежелание нарушить течение событий. Более того, он догадывался, что и она чувствует то же самое. Среди затянувшегося молчания она подняла глаза и улыбнулась.

– Пожалуй, вам пора вернуться к вашим светским обязанностям.

– Может быть, повторим?
– неожиданно для себя спросил он.
– Тогда я выполнил бы свое обещание.

– С первой порцией я быстро управилась, да? Бокал Брима был все еще наполовину полон.

– Вам, наверное, хотелось пить.

– Наверное, а может быть, и нет. Но я разрешаю вам заказать еще - если вы обещаете не пользоваться моей слабостью.

Она произнесла это небрежно, с улыбкой, но Бриму показалось, что в ее словах больше смысла, чем можно предположить на первый взгляд.

– Мне трудновато будет воспользоваться ею в должной степени, - сказал он, кивая бармену.
– И я намерен как можно дольше наслаждаться вашим обществом. Но, может быть, посол...
– нахмурился Брим.

– Он слишком занят собственными светскими обязанностями, чтобы ревновать, - сказала она, когда бармен поставил перед ней второй бокал, - если вы это имели в виду.

Брим не ответил, и оба немного помолчали. Потом она с улыбкой добавила:

– Он занят большую часть времени, и это продолжается уже много лет. Если я захочу когда-нибудь, чтобы кто-то воспользовался моей слабостью, это очень облегчит дело.

– Я уверен, что в возможностях у вас недостатка не было, - галантно, но с немалой долей искренности заметил Брим.

Она посмотрела ему в глаза.

– Да, иногда они предоставлялись - большей частью с визитерами вроде вас. На планете, населенной медведицами, - грустно улыбнулась она, - я, наверное, кажусь гораздо привлекательнее, чем на самом деле.

– Предоставьте судить об этом более квалифицированным лицам.
– Брима прижало к ней так близко, что он ощутил растущее возбуждение и отступил на шаг ради собственной безопасности.

– Не нужно отодвигаться, Вилф, - сказала она, отпив глоток вина.
– Мне нравится, когда вы прикасаетесь ко мне, хотя бы нечаянно.

Бриму вдруг стало трудно дышать.

– Мне и самому понравилось, но я боюсь, что... Марша, вы чертовски соблазнительная женщина, и...

– Спасибо, Вилф. Вы тоже очень соблазнительный мужчина. Ах, провались оно все, - воскликнула она внезапно с кривой улыбкой, глядя ему в глаза.

– Я напилась и вешаюсь на шею первому за много лет человеку, с которым готова нарушить супружеский долг.
– Она соскользнула с табурета.
– Пока мы оба не пожалели об остатке этого вечера, пойду-ка я попудрю нос и позабочусь о промокших штанишках. А когда мы встретимся опять, вы снова будете "адмиралом" Бримом.

– М-Марша, мне ужасно жаль, если я...

– Нет, дорогой мой Вилф, вы ни в чем не виноваты.
– Она дотронулась до его щеки.
– Это я сожалею о том, что не могла выбросить вас из головы с нашей первой встречи, а теперь.., спасибо, что позволили мне почувствовать себя сексуальной впервые за много лет.

Ее рука скользнула ему между ног, задержалась там на миг.

– Утром я себе этого не прощу, - прошептала она, - но отрадно осознавать, что я до сих пор еще действую на мужчин таким образом.
– Она коснулась губами его щеки и исчезла в толпе.

До конца бала Брим все делал автоматически - это продолжалось до тех пор, пока двойное солнце планеты не поднялось довольно высоко над горизонтом. Почти неделю после этого его рубашка хранила запах духов Марши Браунинг - и пока запах не выветрился, Барбюсу было запрещено отдавать рубашку в стирку.

***

Война в галактике между тем продолжалась, и налеты на Авалон происходили почти ежедневно, хотя Лига и стягивала свои силы для нападения на Содеску. Войска герцога Торондского Рогана Ла-Карна, самого крупного союзника Лиги, тем временем продвигались в глубину Флювийской системы, стремясь отрезать Империю от ее последнего значительного источника гипердвигательных кристаллов. В уже оккупированных доминионах - Ламинтире, Корбу, Ганнате и Эффервике - черные полчища Контролеров терроризировали голодающее население, насаждая свои железные правила.

На неделе, последовавшей за балом Орловского, ноф Вобок начал беспокоить границы Содески. Войска Лиги захватили в паре планетарных систем несколько крупных населенных пунктов, продержали их до подхода содескийских сил, а потом отступили, произведя массовые казни, взяв множество шкур и оставив города в руинах.

– Теперь уж недолго ждать, - сказал Урсис Бриму и Бородову одним снежным вечером в усадьбе.
– Они произвели генеральную репетицию, наскочив на плохо защищенные внешние провинции.

Все трое сидели у огромного камина, попивая вино и планируя очередную встречу с министром промышленности.

Внезапно в дверях возник камердинер Бородова, Яков Алкенис, и сообщил:

– Вас просят к экрану, адмирал Брим.

– Кто меня вызывает, Яков?

– Капитан Потир Симоновик. Он просил напомнить вам, что вы летали на его... ЗБЛ-4.

– Да, конечно. Переключите сюда, пожалуйста.

– Слушаюсь.
– И вскоре на объемном экране ближайшего стола появилось изображение Потира Симоновика.

– Добрый вечер, адмирал, - сказал по-авалонски капитан, оглядев комнату. И вам тоже, доктор Бородов и генерал Урсис. Простите, что помешал, но адмиралу Бриму совершенно неожиданно представилась возможность совершить полет на "Ростовике ЖМ-2".

– Прямо сейчас?
– спросил Бородов.
– На ночь глядя?

– Пилоты "Ростовика", считают, что это самое лучшее время для испытания корабля, - невозмутимо ответил Симоновик.
– "Лед и снег приятны самым злобным волчатам", как говорится.