Осколки мёртвых душ

Картина снятия кожи столь ярко возникла в воображении, что по телу пробежали мурашки. Нужно было переключить внимание на что-то ещё.

— А что было раньше? До империи, — задумалась я, — Ложи ведь не было, как и запрета на чернокнижников.

— Было отличное время, — сказал Ви, рассматривая мою рану на горле, — мы часто и подолгу жили тут, нам поклонялись. Но небезызвестный император позаботился о том, чтобы придать всё забвению. Мир ведь не был раньше таким убогим, как сейчас. Он был полон магии, ей пропитывалось практически всё. В лесах, горах, водоёмах обитали духи-хранители. Помимо драконов было множество существ, сотворенных магией. За последние двести лес я не встречал их ни разу. Алтари и храмы были буквально пропитанные энергией, а маги обладали действительно впечатляющими способностями. Даже выглядело всё не так. Не так… обычно. Но по итогу почти всё уничтожено и разрушено, ваша церковь постаралась на славу. Она даже из истории постаралась всё вычистить, попробуй найти летопись с описаниями былой магии. Таких не осталось, ведь жителям империи не нужно знать, как было раньше. Буквально три-четыре поколения, и магия просто исчезнет, вы все станете обычными людьми. Друиды пытались сохранить крохи старого мира, правда не знаю, что там у них сейчас, может, друиды и сами на грани исчезновения.

От мыслей, что я могла жить в подобном месте, стало как-то особенно обидно. Может, мне не хотелось бы сбежать из империи, не превратись она в то, что сейчас. Но вот информация про друидов меня заинтересовала, может, туда из империи и бежать?

— Вот бы укрыться в Шаинтаре. Если там осталась магия, вдруг и для меня найдётся местечко, — мечтательно сказала я и вздохнула, — туда, правда, тяжело добиться.

— Друиды не любят в своих землях чужаков, так что вряд ли тебя пустят и дадут остаться, — обнадёжил Винсерес, ощупывая место укуса, — всё зажило, можешь вставать и смывать уже эту вонючую гадость.

***

К моему удивлению, библиотека оказалась довольно большой: подвальное помещение явно уходило за пределы верхней части дома и терялось в темноте. Лампы вдоль полок горели слишком тускло, чтобы осветить тьму, будто она была густой. Стоило об этом подумать, как воображение тут же нарисовала таящихся там монстров, что только и ждут, когда я подойду ближе. Не сбежать стоило мне титанических усилий. Только лишь желание покопаться в поисках нужной информации заставило остаться и оглядеться.

Я двинулась вдоль ближайших полок, приглядываясь и прислушиваясь, не кинется ли кто на меня из темноты, и у меня сложилось стойкое ощущение, будто библиотеку практически не посещали. Если передние ряды стеллажей выглядели так, будто ими часто пользовались, то чем дальше я шла, тем больше встречала пыли и паутины, пока не угодила в одну из них, заорав на всю комнату.

Ближайшие минут десять ушли на попытку успокоить нервы и неровно колотящееся сердце. Кое-как отряхнувшись и отдышавшись, я задумчиво стала рассматривать полки, прикидывая, что мне вообще надо. Хотелось, конечно, найти хоть какую-то информацию о жнецах. Что-то мне подсказывало, что от Винсереса я добьюсь не больше, чем он уже сказал, а потому стоило бы попытать счастье самой. Хотя сказать по правде, я не была уверена, что он мне просто не соврал. Ни разу в жизни не слышала ни о каких жнецах, может, их и вовсе не существовало, а Ви просто снова надо мной издевался?

Увы, сначала мне стоило бы поискать информацию о самих архидемонах, в отличие от сказок о далёких теоретических предках, эти знания могли спасти мне жизнь.

Поглазев на корешки книг, я задумалась. От ритуалов толку нет, я могу весь день просидеть над одним из них и ничего вообще не понять, да и любые защитные или активные заклинания осваивать тоже нет времени. Значит, стоило бы поискать что-то об истории мира, а лучше о самих демонах. К моему недовольству, большая часть книг оказалась на демонском наречии, я со своими скромными познаниями их разобрать не сумела, лишь отдельные слова.

Меня заинтересовала книга под названием «Истоки тьмы». Столиков для чтения тут никаких не оказалось, а потому пришлось сесть на пол около до противного тусклой лампы. Вопреки ожиданиям, про архидемонов тут оказалось написано не так чтобы много, это при условии, что описанное в принципе правда.

«Девять архидемонов, кои сотканы были из изначальной тьмы и энергии сотен тысяч душ, — есть сильнейшие существа, ибо им доступно чудо создания новой жизни. Извращенное, тёмное и неправильное, оно способно создать только подобную себе тьму. Одни из самых известных мерзких отродий — драконы. Существа не физические, подобно вивернам, а магические, созданные хозяевами из их энергии и не подчиняющиеся никому другому.»

Девять? Их же семь, куда делись остальные двое, неужели убиты? Или тут ошибка?

«О горниле душ ходит множество слухов, но так и не удалось доподлинно узнать, что это. Ясно лишь, что оно создаёт сами сущности демонов, преобразовывая чистую человеческую энергию в тьму. Также неведомо его обличье. Один демон утверждал, что горнило есть огромный дракон из изначальной тьмы, в то время как другой описывал это как большое дерево. Каждый демон старался всячески избегать вопросов о горниле, и вряд ли хоть один из ответов содержал в себе доподлинную суть…»

«Точно неизвестно и о силах архидемонов. Сильнейшие из скверных созданий, ибо созданы они ещё до изгнания. Собственными глазами видя изначальный свет, они всё же отвернулись от Бога. Каждый из девяти обладает уникальным даром, недоступным остальным, но как не пытались узнать, за сотни лет собрали лишь крохи знаний. Для демона вторых и третьих кругов тема запретная и нежеланная. С явной неохотой говорят они об архидемонах, предпочитая и вовсе не отвечать. Всё наше знание есть не более чем слухи и домыслы…»

«Нельзя принудить архидемона заключить контракт, если он не желает того сам. Существо такой силы не поддаётся контролю, и любой призвавший должен знать, что в любой момент может лишиться жизни и души. Причины же доподлинно неясны. Демонологи так и не пришли к общему мнению о различиях с прочими осквернёнными. Одни утверждали, что сила их пробивается даже сквозь врата в нижний мир, другие, что нельзя сдержать уздами того, чья сила превосходит самого зовущего. Третьи же считали, что сам контракт намеренно оставляет лазейку, ведь если повелитель явился в этот мир, то ничто не должно мешать его целям и чинить препятствия. Однако же, существует лишь несколько доподлинно известных случаев, когда на зов являлся архидемон. К сожалению для зовущего, все они оканчивались смертью в муках, ибо никто не мог иметь над ними власть и не поплатиться за это своей жизнью.»

Очень оптимистично, ничего не сказать.

В конце книги обнаружилась гравюра, на которой десять фигур стоят в круге, сплетённые какими-то нитями, а их лица скрывают капюшоны. Посредине художник изобразил не то пол тела, не то пенёк, не то согнутую пополам мятую подушку. Подпись снизу гласила: «Бойся владык тьмы, что ходят среди людей. Они не знают жалости и сострадания, они несут лишь смерть всему живому».

Как странно было найти к гравюре подпись из детской страшилки. Первый раз я её услышала, когда попала в приют. Нас, малявок, очень любили пугать старшие дети, а они, в свою очередь, слышали это от коменданток, когда те пытались уложить их спать. Десять демонов приходят по ночам и рыщут по городу, заглядывают в окна, проникают сквозь двери, и забирают всякого, кто их увидит.

Не уверена, что это был хороший способ заставить детей рано засыпать, потому что лично меня долго мучили кошмары. Также демоны активно утаскивали тех, кто сбегает из приюта без разрешения, плохо себя ведёт, не хочет учиться и не доедает кашу. Нда, давненько я её не читала… только что эта страшилка делает в подобной книге?

Я вновь перечитала строки, и в голове мелькнула безумная мысль: а не могло это относиться к реальным демонам? Например, к тому самому первому кругу. Только вот почему указано десять? В самой книге говорится, что архидемонов девять, а Ви говорил, что семь. Кому верить?