Осколки мёртвых душ

— А что потом?

— Вот потом и узнаешь.

До деревни хоть и было недалеко, но по глубокому снегу путь казался раз в десять длиннее. Начало казаться, что мы к ней вообще не дойдём. Почувствовав очередной порыв ветра, запорошивший снегом с ног до головы, я закуталась посильнее в пальто Винсереса и вдохнула его запах. Что он вообще хотел со мной сделать?

— О какой печати вы говорили?

— О защитной. В какой-то мере. Ты перестанешь чувствовать страх от нашего присутствия. Также это гарантирует протекцию с его стороны и полную защиту. Он сможет явиться к тебе вне зависимости от наличия контракта.

— Тогда… почему ты не позволил? Это же хорошо, разве нет?

— Как я уже сказал, печать отрежет тебя от меня. Ты не сможешь меня позвать, а я не смогу узнать, где ты, чтобы помочь. Мы ещё не знаем, с чем придётся столкнуться, так что не стоит так рисковать, кроме того… — он окинул меня задумчивым взглядом, — кроме того, печать принадлежности полностью тебя подчинит. Брат будет иметь над тобой абсолютную власть, и если запретит дышать, то ты умрешь, не смея нарушить запрет.

Меня аж передёрнуло от такой мысли.

— То есть, это сделает меня рабыней?

— Нет, для слуг у нас свои печати. Такой человек просто находится в подчинении без какого-либо обязательства его защищать.

Что-то не сильно я видела какую-либо разницу.

Виктор говорил, что архидемоны убивают тех, кто их вызвал. Но если он хотел поставить печать, значит, не собирался убить, разве нет?

Тем временем мы уже вошли в деревню. По периметру люди зажигали костры и странно на нас косились. Домики около дороги ютились один к другому и выглядели примерно как в Старом городе столицы, ну то есть разваленными и покосившимися. Уже вечерело, и многие окошки горели оранжевым светом. Народу на улице встретилось немного, но почти все прохожие откровенно нас разглядывали, не скрывая своё удивление. Видимо, гости тут явление редкое, а потому я начала сильно сомневаться, что в этом поселении имелась какая-либо таверна вообще. В подтверждение моих слов явился Винсерес и поведал, что староста по доброте душевной предоставит нам на вечер гостевой домик и шубу жены.

Что-то подсказывало, что староста это сделал, даже не подозревая, какой он щедрый. Отчасти даже было жалко женщину. Жили тут явно небогато. Оставалось надеяться, что у неё имелась вторая шуба.

Ви заметил, что мы с Азраилом держались за руки. По лицу скользнула тень, но он ничего не сказал, лишь молча махнул рукой следовать за ним. Меня и вовсе не удостоил никаким взглядом. В душе противно царапнула обида, но я задушила её на корню. Не время.

Гостевой дом на вид был похож скорее на сарай, при том ледяной. Тут явно никто не жил, поэтому печку не топили. Внутри имелась мелкая прихожая, а в комнате стояла одинокая маленькая кровать, от которой шторой было огорожено подобие ванной. Ну как ванной, большая кадка с водой и грязное обшарпанное зеркало. Всё это безобразие местами было оплетено паутиной. Я нервно заскулила.

Чтобы увидеть себя в зеркале, пришлось стереть неплохой слой пыли, хотя лучше бы я этого не делала. Пол лица оказалось щедро заляпано кровью из-за раны на виске. Всё, что не оказалось залито кровью, просто было в пыли. Волосы спутались и частично слиплись, превратившись из голубых в бордово-серые, да ещё и мокрые от снега.

Вода в кадке конечно же оказалась ледяная. В очередной раз порадовавшись, что я маг, нагрела её заклинанием и огляделась в поисках хоть какого-то полотенца, коего естественно не нашлось. Глупо было надеяться на такие изыски в этой хибаре, хорошо хоть, что вода имелась. Пришлось стирать кровь и грязь руками. После мороза и ветра горячая вода ощущалась кипятком. Когда я кое-как привела себя в порядок, насколько это вообще было возможно, то неуверенно вернулась в комнату. Снова где-то внутри неприятно зудела некоторая тревога. Демоны молча сидели на крохотной кровати, заняв собой её всю, и одновременно взглянули на меня. Неуверенно переступив с ноги на ногу, я облокотилась на противоположную от демонов стену и сложила руки на груди.

— Объясните, что происходит, — настойчиво сказала я, — я уже устала от всего этого.

Демоны переглянулись.

— Пойду принесу еды, — тут же сказал Азраил, предоставив разбираться брату.

Когда он исчез, мне снова стало тревожно. А не поставит ли он сейчас эту печать? А то и что похуже… Винсерес сидел на кровати, закинув ногу на ногу, и разглядывал меня мрачным взглядом. Сначала он дёрнулся, наверное, хотел подойти, но потом явно передумал, потому что я заметно напряглась.

— Ты боишься, — раздосадованно сказал он и чуть склонил голову набок.

— В твоём присутствии я ощущаю постоянную тревогу, — почти шептала я, — почему так? Почему от тебя сильнее?

Я сползла по стеночке и обняла руками колени. В доме было холодно, по полу сквозило, и я задрожала.

— Потому что наша связь сильнее. Но брат прав, сейчас пусть останется так, как есть. Надень, ты замёрзла, — он протянул мне длинную пушистую шубу, в которую я тут же и закуталась, поспешив отойти обратно.

— А потом? — неуверенно посмотрела я на него.

— А потом будет видно. Чем скорее найдём ключ, тем быстрее решим проблему со стражами.

— Ключ от чего? Скажи мне уже, наконец. По-моему, я заслуживаю хоть какой-то правды.

Демон долго молчал, барабаня когтями по покрывалу.

— Ключ от врат в нижний мир, — ошарашил он меня, но прежде чем я успела ужаснуться и что-то сказать, он продолжил: — Мы умираем, Кьяра. Нижний мир поглощает Пустота, скоро она заполонит всё пространство и убьёт нас. Она похожа на чёрный туман, стелющийся по земле, и можно было бы подумать, что это просто тьма, но нет, в ней нет тьмы, в ней нет ничего вообще. Она голодная, и она поглощает любую энергию, даже нас, — Ви некоторое время молчал и смотрел в одну точку, но потом взглянул на меня. — Многие демоны уже погибли. Когда Пустота наедается, то на время останавливается, но всегда продолжает ползти снова. Она уже подбиралась к нам, когда ты открыла портал. Осталось не так много времени. Что-то случилось двести лет назад, когда император объединил разрозненные провинции. Мы знаем точно, что он или его окружение вызвали архидемонов, но не знаем сути контракта. Демоны не вернулись и погибли. Подозреваю, были убиты. С тех пор начала расползаться Пустота, а ваша магия умирать. Каждый раз приходя сюда, мы искали ключ. И вот наконец мы его почти нашли. Если сейчас у нас не получится, нового шанса больше не будет, это конец.

Я несколько раз открыла и закрыла рот, но не сразу нашлась с ответом. Я не хотела, чтобы он умер, одна эта мысль невидимой рукой сжимала горло, но если они и правда найдут ключ…

— А что будет, когда вы откроете врата?

— Мы все вернёмся в этот мир. В полной силе.

— И убьёте нас? — от этой догадки скрутило внутренности.

— Конечно нет, — поднял он бровь и посмотрел на меня так, будто я сморозила несусветную глупость. — Мы раньше жили вместе в одном мире и вполне сосуществовали, людей же создали для нас. Впрочем, стоит отдать вам должное: вы здорово развились, мы были уверены, что без нас вы погибните. Но в любом случае… жертвы неизбежны, многое поменялось.

Потребовалось время, чтобы осознать сказанное. А ведь я могла бы догадаться! Я же подслушала разговор про какой-то ключ, просто не стала об этом думать, а потом и вовсе забыла.

— Почему ты не сказал раньше?

— А ты бы стала помогать? — скептически усмехнулся он, — конечно нет.

— Изначально… наверное, нет, но потом… думаешь, я желаю твоей смерти?

Меня это даже обидело.

— Моей — нет. Но мало кого из людей не напугает перспектива выпустить демонов в мир. Это изменит… всё.

Некоторое время мы молча друг друга рассматривали. И он был прав, это действительно меня пугало.

— Что будет со мной?

— Посмотрим. Но мы не сможем находиться рядом без печати, ты всё время будешь бояться меня. Ладно, сейчас это не имеет значения, подойди, я залечу твои раны.

Я удивлённо уставилась на него, но потом додумалась, что раз контракт ослабевает, наверное, теперь он может лечить не только, когда я при смерти. Однако, подходить мне не хотелось, страх-то никуда не уходил. Винсерес снова мученически вздохнул и сосредоточился, а через несколько мгновений мне стало лучше.