Осколки мёртвых душ

Над заваленным бумагами и картами столом висел покрытый пылью портрет императора. На тумбочке сбоку в вазе с трещиной стояли еловые ветки. Когда-то белые занавески пожелтели от времени, судя по виду, их ни разу и не стирали. Около стола располагались два мягких кресла, а на полу лежала шкура медведя. Камин хоть и горел во всю мощь, еле-еле справлялся с обогревом небольшой комнаты, а может, это я после улицы не могла согреться. Выдав нам по чашке горячего напитка, он облокотился на стол и начал перебирать бумаги.

— Магичка, значит, — хмыкнул он, — нечасто вы попадаете ко мне пленницами, — он покачал головой и продолжил перебирать бумаги, то и дело поднимая глаза на нас и с чем-то сверяясь, а потом отхлебнул из чашки, поморщился и добавил две ложки сахара. — Меня зовут Роберт, я командир Северной заставы. В общем так, не хочу ходить вокруг да около — обстановка у нас тут очень сложная, а в последние месяцы всё хуже и хуже. Все, с кем вы сюда приехали, скоро умрут, но вы, девочки, можете быть полезны. Мне солдат и так радовать нечем, недовольных пруд пруди. Условия опасные, жалование мизерное, да и уйти нельзя. И я их понимаю, что делать, — развёл он руками, — пытаюсь придумать, что могу. И поэтому вы можете их обслуживать в обмен на свою жизнь.

— В смысле? — нахмурилась одна из женщин в возрасте, — нам надо с ними спать?

— Именно, — как ни в чём не бывало кивнул Роберт и принялся размешивать ложечкой сахар, — сделка честная, я ничего не скрываю и предлагаю прямо. Вы можете отказаться, и присоединитесь к остальным приехавшим, а можете гарантированно жить. Дам вам на раздумья один день. Ну ладно, два.

— Я согласна, — тут же кивнула Одри и улыбнулась ему острыми зубами, — сколько во мне уже побывало — со счёта сбилась. Сотней больше, сотней меньше.

Она расхохоталась, а у меня от такого предложения пропал дар речи. Вот уж чего я не ожидала, это что на войне вместо боёв и использования магии на благо солдат, мне предложат стать шлюхой, обслуживающей гарнизон.

— Я что-то не поняла, а как же война? — нахмурилась я, — я маг, хоть и пленница, а не помойная девка.

Остальные переводили встревоженные взгляды с меня на Роберта, и в их глазах читался аналогичный вопрос. Мужчина устало вздохнул и махнул рукой.

— На нас всех стоит печать молчания, так что пойдёмте, я покажу что к чему.

Он накинул на халат шубу и с кружкой чая в руках двинулся на выход. Стражники подняли нас и повели следом. Мы с Сейдж недоумённо переглядывались, и она то и дело прижимала уши. Мы вышли на деревянный мостик, шедший к длинной стене прямо над военным лагерем. Из-за метели мало получилось рассмотреть, но лагерь оказался огромный. Миновав несколько заборов под нами, мы вышли к последнему, вдоль которого тянулась широкая деревянная площадка на манер широкой городской стены. С внешней стороны забора в три ряда горели костры и стоял караул.

— Вот ваша война, — кивнул Роберт куда-то вдаль и сделал глоток чая.

Хоть снег и валил плотной стеной, он не мог скрыть абсолютную черноту покуда хватало взору. Долину с трёх сторон обрамляли горы, и всё пространство между ними покрывала клубящаяся тьма, очень похожая на огромное море клякс, что были в подземелье. Я так и застыла с открытым ртом, пытаясь уверить себя, что это не то, что я думала.

— Что это?! — ужаснулась Сейдж и сделала шаг назад, подбирая повыше хвост.

— Скверна, с ней мы и воюем уже несколько столетий, — устало вздохнул командир заставы, — поэтому…

Нас прервали вскрики стражи.

— Снова тот же периметр! — крикнул человек на вышке.

Воины засуетились, а я пригляделась и поняла, что щупальца тьмы начали расползаться, и подобравшись к кострам, потушили один из них. Дверь распахнулась и солдаты приволокли пленника. Бедняга слишком поздно понял, что происходит, и сопротивляться было уже слишком поздно. Его просто кинули в скверну, и она набросилась на него, словно живая, обволакивая и поглощая живьем. Его горло раздирало от ужасного невыносимого крика боли и ужаса. Не выдержав такой картины, я отвернулась и зажмурилась, а когда всё затихло, от мужчины не осталось ничего.

— Скверна остановилась, — доложил всё тот же стражник с вышки.

— Так и живём, — грустно поведал нам Роберт, — со всей империи бродяг и преступников свозят, но уже и их не хватает, скоро некого будет скармливать, и оно поползёт вглубь империи.

Я снова уставилась на клубящуюся черноту и поняла, что мне это напоминает. В памяти всплыли слова Винсереса о том, что их мир поглощает Пустота и убивает демонов, и именно она торопила их искать ключ. И ровно ту же Пустоту видела я и тут. Она убивает, на время наедаясь, и расползается всё дальше и дальше, а значит, рано или поздно поглотит и наш мир, и уже почти поглотила тюрьму демонов, а я вместо помощи изгнала их умирать…

Время на исходе, я должна вытащить его любой ценой.

Конец первой книги