Особое предложение

— Думаю я так и поступлю. — она чуть коснулась пальцем своего виска, у которого подрагивал черный локон. — Простите, Ваше Величество, мой кузен меня проводит.

Я кивнул подростку, что подошел и встал неподалеку. Да, думаю, пора было тоже уходить к себе. Завтра ожидался напряженный день.

Окинул взглядом парк. Иланы нигде не было. Мне лишь оставалось надеяться, что герцогиня Монранси уже в своих комнатах, готовится ко сну. Воображение немедленно подкинуло мне то зрелище, что увидел как-то ночью. Когда мы столкнулись с ней на террасе.

Нет, ради нее самой же, леди Илане сейчас лучше готовиться ко сну, а не флиртовать с этими молодыми лощеными выскочками.

Нарры подери, я сам себе противоречу!

* * *

Ближе к своим комнатам я понял, что вечер меня измотал. Устал. Просто выдохся от общения с таким количеством невест. Надо отдохнуть, расслабиться, выспаться.

— Ваше Величество. — подал голос один из воинов личной гвардии, что всегда находились рядом с апартаментами, на тот случай если они вдруг срочно понадобятся. — Там вас ожидают. Женщина. Велела не говорить. Ваше Величество, хоть у неё и есть допуск в ваши покои, но не могли не предупредить. Мы в ответе за Вас, просим прощения, если испортили сюрприз.

— Спасибо. — кивнул воину. — Свободен.

Задумчиво переступил порог собственных апартаментов. Как-то отвык я от таких неожиданностей, да и всегда знаю, кому давал личное приглашение.

Остановился посреди гостиной, просто отказываясь верить. Женщина?! Вход в личные покои был защищен так, что туда могли войти я и та, кого приглашали. Еще, конечно, Арлиса, но она далеко. Приглашение Наркисы в моё крыло я уже несколько дней назад как отозвал, как только она посмела заявиться к Илане.

Сердце вдруг забилось так, что даже ребра заныли. Это… Илана? Герцогиня Монранси решила проникнуть в мои покои. Но зачем? Такого от нее я не ожидал. И… понял, что кровь по венам заструилась быстрее.

Илана? Это правда она?! Мне казалось такой поступок не в её характере. Или наш поцелуй произвёл на неё такое сильное впечатление, что она захотела продолжения? Вполне может быть, ей свойственны дерзость и смелость.

Не скажу, что её поступок вызвал мой гнев. Наоборот, сердце стучало с таким предвкушением и ожиданием, что на миг мир показался серым, ненужным. Оставалось лишь толкнуть дверь спальни, и мы будем наедине. Пока ни она, ни я не связаны обязательствами, можем себе позволить. Пусть это форменное сумасшествие, но я не находил в себе сил отказаться от такого подарка и призвать свою подопечную к благоразумию. Раз это её решение, я стану её наставником в науке любви.

Определившись, толкнул дверь спальни.

В золотистом полумраке, на постели застыла изящная женская фигура.

— Ваше Величество, вы выглядите очень уставшим.

Алесса пошевелилась, принимая более соблазнительную позу. Она лежала на постели, точно грациозная снежная кошечка. Белые волосы рассыпаны по обнаженным плечам, серебристо-голубой шелк практически не прикрывает тело, на шее поблескивало ожерелье из снежных алмазов. Они настолько редки, что стоят целое состояние. Да, я сам подарил ей их когда-то.

— Какого дрэя! — обрел я голос, справившись с потрясением. — Как ты сюда попала?!

Все волшебство развеялось как дым. Эльфийка меня сейчас почти раздражала.

— Кажется, Ваше Величество, — не смутил ее мой тон, — вы в душе так хотели вновь встретиться со мной, что забыли отменить мое право прохода в ваши личные апартаменты.

Я молча обозвал себя ослом. Когда-то я, ослепленный красотой Алессы, дал ей доступ в покои. А осел потому, что забыл его убрать.

Вот на таких мелочах и попадаются.

— Мне бы хотелось согреться, Ваше Величество, — с намёком томно протянула эльфийка.

Я молчал, продолжая разглядывать Алессу. Такое изящество, такая выверенная и холодная красота. Нас называли идеальной парой. Снежные Император и Императрица. Только вот жениться на такой просто безумие. К тому же я не прощаю предательства.

А еще мне хотелось смеяться. Алесса — наша гордая эльфийка, которая так пренебрежительно отзывалась об Империи, протягивала ко мне руки. И смотрела так, точно я в ее глазах был всем.

Только вот не верилось.

— Золотой голос эльфов. — протянул я, опускаясь на край постели и не сводя глаз с гостьи. — Морозная красота, которая разбила сердца многим правителям.

Мне не хотелось дотрагиваться до этой нежной кожи. Не хотелось, как было прежде, обводить пальцами контуры прекрасного лица. Потому что от Алессы так и веяло фальшью.

— Хочешь согреться в объятиях ледяного Императора?

Я подался вперед, так что наши губы практически соприкасались. И видел, как в синих глазах Алессы мелькнуло торжество. Она была уверена, что я в ее власти.

— Для меня вы всегда были горячим мужчиной.

— Постели повелителя эльфов и Императора Асдора не так привлекательны? О, извини, дорогая, я забыл. Тебе там дали отставку. Золотой голос эльфов слишком много требовала, считая, что ее красота вполне заслуженный подарок взамен.

Я говорил негромко, наслаждаясь тем, как вытягивается лицо Алессы.

— Той, кто побывала в постелях столь могущественных особ, другие мужчины уже не устраивают. Ты привыкла к роскошной жизни. И решила, что Император “какой-то захудалой холодной Империи” вполне сойдет. Тем более, он был весьма увлечен тобой.

Я выпрямился и встал с постели. Ровным голосом закончил монолог:

— Спасибо, что напомнила про свой доступ в мои покои. Я отзываю его, дорогая. А заодно хочу напомнить, что ты уже выступила. Я выделю экипаж, который доставит тебя до корабля, что отплывает в Асдор послезавтра. Времени как раз хватит, чтобы добраться до него.

— Вы не можете так поступить со мной! — уязвлённо вскинулась эльфийка.

— Не могу? — холодно повторил я, но Алесса была настолько оскорблена отказом, что забыла о чувстве самосохранения, разъярённо взирая на меня. Пришлось разговаривать по-другому, перейдя на официальный тон. — Вам лучше самостоятельно покинуть эту кровать, иначе с этим поможет стража. Или вы желаете, чтобы сплетни о том, как вас выволокли из моей постели разлетелись по дворцу? Лишь то, что здесь гостит так много достойных леди, удерживает меня от этого шага.

Алесса стремительно побледнела от оскорбления, ведь я своими словами дал ей понять, что её к числу этих леди не причисляю.

— Вы жестоки, — с болью выдохнула она, натягивая на себя маску юной, незаслуженно оскорблённой девушки.

Вот только я уже не был наивным и слепым, да ещё ознакомился с её досье и знал, насколько обманчив этот образ.

— Вы так думаете? Тогда может вы перемените своё мнение, если узнаете, что я видел ваш отчёт Императору Асдора и прогноз на упадок Льдорра, со списком фамилий семей, которые лояльны к Асдору и готовы оказать поддержку в случае военных действий. Вам напомнить, какое наказание за шпионаж в вашем так любимом Асдоре? Унизительная смертная казнь на площади путём четвертования!