«Остров Крошкина»

– Немного больше. – ответил Андрей. – Я не заключал пари, так что не спешил.

– И почему, в таком случае, вы не состоите в Обществе?

– Не гонюсь за титулами. И не люблю исполнять приказы. Мне нравится быть собой и путешествовать. – бродяга спустился по лестнице и встал перед ним. Оказалось, Андрей повыше старика.

– Однако зачем-то мы вам все-таки понадобились. – заметил Председатель.

– Есть проблемы, которые касаются всех. Я хочу обратить на них внимание Общества, и заручиться вашей поддержкой.

– Мы можем объединить усилия, если наши цели совпадают. – сказал лорд Гринвич. – Общество хочет сделать планету безопасной для путешествий. Чтобы в мире не осталось закрытых стран и мест, проходя через которые путник рискует жизнью. Мы помогаем странникам, попавшим в беду, предоставляя им помощь и защиту.

– Я хочу того же и поступаю так же. – кивнул бродяга.

– О какой проблеме идет речь?

Андрей Волин молчал, обдумывая, как лучше подступиться к теме.

– Вы знаете о черных бурях? – наконец спросил он.

– Простите? – нахмурился Председатель.

– Начинается! – вздохнул Фроуд Нильсен. – Я предупреждал.

– Черные бури. – повторил бродяга. Собравшиеся переглянулись.

– Кажется, я что-то слышал… – подумав, ответил старик. – Это как волны убийцы, только среди атмосферных явлений?

– Да, между ними много общего. – согласился Андрей. – Волны-убийцы, они же блуждающие волны – это огромные одиночные валы воды, высотой двадцать, тридцать метров и выше. Они появляются в океане внезапно, и ломают корабли, как щепки. Зарождаются редко, в Мировом Океане за два-три дня появляется только одна такая волна, поэтому их долго считали вымыслом, и лишь недавно ученые доказали их существование. Черные бури – это грозы ужасной силы. Места, над которыми они прошли, напоминают пустыню. Все, что попало внутрь черной бури, исчезает без следа, и редко возвращается назад. Но если такое, все же, происходит – появляются люди, сошедшие с ума от пережитого, проходят дожди из животных, возвращаются корабли-призраки, исчезнувшие много лет назад, и творятся другие странные дела. Черные бури возникают куда реже, чем волны-убийцы, и быстро исчезают. Их до сих пор не удалось зафиксировать, и потому наука не признает их существование…

– Но вы убеждены, что они есть? – уточнил Председатель.

– Я видел одну. – кивнул бродяга.

– Как же вам повезло. – хмыкнул Фроуд.

– Я бы не назвал это везением. – ответил ему Андрей. – Честно говоря, это одно из самых страшных впечатлений в моей жизни. Я расскажу, если хотите. Это не займет много времени…

Бывает, в пути меня просят помочь. В тот раз нужно было найти пропавшего без вести. Единственным свидетелем исчезновения оказался ребенок, но в его рассказ никто не верил. Будто бы на землю опустились черные тучи, потом внутри них зажегся яркий синий свет, и все, к чему он прикасался, исчезало без следа. Рассказ звучал странно, было видно, что ребенок боится. И я не поверил. Списал все на торнадо. Остальные подумали так же. Исчезнувшего я так и не нашел. Такие неудачи со мной случаются нечасто.

Прошло время, и я снова услышал подобную историю. Затем еще одну, и еще. От людей, незнакомых друг с другом. Когда таких рассказов набралось с десяток, и в каждой из них свидетели одинаково описывали происходящее, упоминая яркий свет, я заинтересовался. И впервые узнал о черных бурях – редком, почти неизученном погодном явлении. Я стал искать по ним специалистов, но все оказались сумасшедшими или шарлатанами. Почти случайно, я встретил ученого-любителя, старика, искавшего по миру настоящие чудеса. Мы подружились, и он рассказал, что мечтает своими глазами увидеть черную бурю, но вероятность столкнуться с ней случайно ничтожно мала. Чтобы ее увидеть, нужно заранее знать, когда и где она появится, а вычислить это можно, только поняв ее природу. Мой новый друг оказался большим энтузиастом. Он собрал огромный архив, в который включил все сведения о черных бурях, или хоть чем-то на них похожем. Искал алгоритм, по которому они возникают, и, как я понял, совсем помешался на этой идее – бросил семью, друзей, работу и занимался только исследованиями…

Не так давно, я получил от него письмо. Старик утверждал, что разгадал секрет. Он назвал место, день и час, когда черная буря возникнет снова, собрался ехать туда, и предложил составить ему компанию. Признаюсь, я не особенно ему поверил, но, зная характер, и понимая, что отговорить его все равно не выйдет, решил сопроводить – здоровье моего друга тогда уже было подорвано, а путь предстоял далекий и трудный.

Старик боялся опоздать. Я обещал приехать при первой возможности. И даже воспользовался самолетом. Но, по прибытии, дома его уже не застал. Мой друг сам отправился в дорогу. Я хотел нагнать его, но не успел.

Бродяга замолчал, потом закончил рассказ, ни на кого не глядя.

– Черная буря появилась на побережье северного моря. Кроме нас со стариком, там никого не было. Я видел, как она выворачивала из земли огромные валуны, подхватывала, и затягивала в себя. Мой друг… Подошел слишком близко. Я бросил старику веревку, но он не дотянулся, и шторм забрал его с собой…

– У вас есть доказательства всему этому? – спросил Фроуд Нильсен.

– Даже будь у меня с собой оборудование – я все равно ничего бы не записал. – ответил Андрей. – Все выжившие после встречи с черными бурями рассказывают, что этот шторм выводит из строя любую известную электронику. Могу лишь подтвердить ее описание. Она темная снаружи, но внутри нее горит свет…

Бродяга закрыл глаза припоминая.

– Холодное, бледно-синее пламя…

Он замолчал, не находя нужных слов.

– То есть, кроме этого рассказа – никаких доказательств у вас нет? – Нильсен оглянулся по сторонам. – Здесь, кажется, собрались самые известные путешественники мира? Кто-нибудь из вас за все годы странствий хоть раз сталкивался с черной бурей?

Никто из собравшихся не проронил ни слова.

– В таком случае, у меня к вам только один вопрос. – сказал Андрею Фроуд. – Как полиция квалифицировала те случаи, о которых вы упомянули?

– Пропавшие без вести. – нехотя ответил бродяга.

– Что и требовалось доказать. – развел руками полярник. – Умному достаточно.

– Но они же… Они полиция, понимаете? – поморщился Андрея.

– Об этом я и говорю. – заметил Фроуд. – Это их работа.

– Даже если они что-то подозревают – то никогда не расскажут об этом так, как я. – объяснил бродяга. – Иначе их выставят с работы и упекут в сумасшедший дом. Да и не знают они ничего, и не хотят знать. Объясняют родным исчезнувших о заболеваниях, при которых человек теряет контроль над собой и над разумом. Вышел из дома на прогулку – забыл, кто он, где живет, и не вернулся. Но, на самом деле, полиция понятия не имеет, где находятся все эти люди. А на то, что они пропали во время грозы – никто не обращает внимание. Считается, что это просто совпадение. Потом проходит нужное количество лет, дела сдают в архив – и навсегда забывают об их существовании.

– Бред сумасшедшего бывает очень убедительным. – сказал Фроуд Нильсен. – Но он разбивается от столкновения с реальностью. Давайте я тоже расскажу вам пару страшных историй. Про маленькую деревню, которая вмиг опустела. Или полярную станцию, что перестала выходить на связь. Это не мой вымысел, а настоящие события, и случились они по настоящим причинам. Я был там, и знаю, почему это произошло. В каждом из этих проклятых случаев. И не нужно придумывать черные бури, чтобы объяснить случившееся – реальность куда страшнее!

Собравшиеся одобрительно загудели. Андрей покачал головой.

– Так чего вы от нас хотите? – спросил бродягу лорд Гринвич.

– Неужели вы закроете глаза на исчезновения людей?

– Конечно, нет. – ответил Председатель. – И, как в случае с другими стихийными бедствиями, мы приложим все усилия, чтобы исследовать их, предсказать появление, и оповестить всех, кто в опасности, о приближении угрозы. Если, конечно, она реальна. Мне нужны доказательства их существования.

– Но для этого черная буря должна появиться в центре крупного города, и снести там все подчистую. А эти бури очень хитрые, и не появляются там, где много людей…