Остров невест, или Межрасовый отбор

— Подождите! — перебила ее Эриса, — как же так? Не справедливо!

— Что именно? — холодно поинтересовалась Далла, не довольная вмешательством нагини.

— Если Аквила заняла первое место, Барса — второе, Алесса третье, а Магду и Синду исключили из списка победительниц, тогда четвертое место по праву переходит ко мне. Я согласна провести день в обществе принца Ньорда!

— Вот как? — распорядительница задумчиво пожевала губу, — что ж, считаю требование справедливым. Эриса проведет следующий день в обществе Ньорда. А сейчас прошу всех вернуться в свои дома и ждать сигнала гонга, — метнула на нашу пару взгляд. — Алесса, иди за мной, — я тут же соскочила с рук Ахдара и отправилась вслед за рыбешкой.

Мысли путались, пока шла по пирсу и оглядывалась, ища у шатра демона, но никого из участников там не увидела. Сильно удивилась, когда Далла остановилась у бунгало, которое принадлежало Унарии. Меня вновь окутало туманом паники и будто вернуло обратно на воздушное испытание. Опять я качалась на растениях и видела предсмертное лицо девушки. Ее синие глаза смотрели прямо мне в душу, а крик застыл оглушающим звоном в ушах. Я даже не сразу услышала Даллу из-за этих видений.

— Теперь ты будешь жить здесь. Все договоренности прежней хозяйки аннулируются. Сможешь сама решать, кого впускать в дом. Анфар просил передать извинения за оплошность и удачи на отборе…

— Но у меня там… — вспомнила в первую очередь о кольце. — Браслеты, — сказала с надеждой, что меня впустят в прежнее бунгало.

— Не волнуйся. Восстановленная сфера и браслеты уже здесь. Надо отдохнуть перед визитом Анфара и привести себя в порядок.

— А как же?..

— Думаю, уход Унарии ясен и без объявления итогов испытания, — все тем же холодным тоном поведала русалка.

— Далла, — обратилась к ней в тот миг, когда она собралась уходить. — Унария умерла?

Русалка вздохнула, и мне показалось, что девушка впервые скорбела о ком-то. Видимо, гибель представительницы морской расы не оставила даже ее равнодушной.

Отвернувшись, она бросила фразу:

— Меня там не было. А ты все видела своими глазами, — и поспешила покинуть территорию бунгало.

Мне ничего не оставалось, как войти в новый дом с тяжелым сердцем. И это стало новым испытанием, когда увидела брошь прежней хозяйки в виде морской звезды, приколотую на тюль. Сглотнула ком в горле и закрыла за собой дверь.

Я знала, что такое смерть, видела ее не раз и сама хватала ее за хвост, прощаясь с собственной жизнью, но гибель Унарии выбила почву из-под ног. Не могла избавиться от видения ее последнего взгляда. Будто вся бездна мира тогда смотрела на меня, намекая, что совсем скоро и я кану в небытие. Меня поглотит тьма на этом отборе и никогда я больше не увижу света и не почувствую ветра в волосах.

Эти мысли вызвали приступ первобытного страха и мурашки прокатились по всему телу, похолодели конечности. Медленно подошла к креслу у комода и села рядом с ним на пол. Не могла сейчас думать даже о потерянном кольце, лишь одна мысль била набатом в голове. Не хочу идти за престолом! Не такой ценой! Хочу вернуться живой, как Ким с Зизой. Сейчас я им искренне завидовала. Красивая пара благополучно вернулась, а в награду они стали правителями родных островов. Надо сделать все, чтобы выбыть на следующем испытании с парой! Загвоздка в том, что Ахдар на это не пойдет. И тут вспомнились слова Сольена, что Хранитель учитывает симпатии участников. Видимо, завтра придется проявить весь спектр чувств к демону во время свидания и заставить себя пойти с ним на близость. Ахдару говорить о своих планах не стоит, а Хранитель увидит, что между нами есть связь и, надеюсь, смилуется, отпустив домой.

Я понимала, что тогда придется до конца своих дней быть женой демона, но это лучше смерти!

ГЛАВА 23

Анфар по обыкновению явил свое пафосное величество за завтраком. Прежде, мы почтили уход Унарии молчанием, кто-то предпочел запить скорбь бокалом вина. Магда осушила сразу два с торжествующей улыбкой, чем разгневала не только меня, но и Барсу. Пришлось смолчать и проглотить злость, чтобы не разгневать фавна.

— Для начала хочу лично принести извинения пострадавшей стороне, — Анфар одарил меня почтенным взглядом разноцветных глаз и закрепил речь снисходительной улыбкой. — Понадеявшись на порядочность наших прелестных невест, я не учел, что правила острова могут так нагло и бесчестно нарушаться! — повысил тон и покосился на Магду, которая вжалась в стул. — Наверное, вы еще не поняли, где находитесь и какими жестокими могут быть наказания! Так пусть ваши первые лишения станут предупреждением! Поверьте, это лишь капля в море! Если я узнаю, что кто-то из вас вновь нарушил правила, в тот же час нарушитель отправится вслед за сгинувшими невестами! Это касается и женихов! — эхом отразился его бас и у меня задергался глаз, а сердце пропустило удар. Впервые мы видели Анфара таким злым. Даже Ахдар замер с занесенным в руке бокалом. — Алесса! — я поперхнулась и закашлялась, когда он метнул на меня взгляд. — Поздравляю с успешным прохождением испытания, — смягчил тон, и я смогла нормально дышать. — В качестве компенсации вашей паре откроется часть острова, где вы сможете провести весь день наедине. После трапезы Далла вас направит.

Внутри я ликовала от радости! Замечательные обстоятельства для того, чтобы исполнить задуманное! Без лишних глаз будет проще сблизиться с демоном. Огненный принц тоже оживился и взглянул на меня с лукавой улыбочкой.

— В следующем туре определится вторая истинная пара, — сказал фавн, будто вторя моим мыслям. — У вас есть сутки, чтобы подготовиться и отдохнуть. Отнеситесь к испытанию серьезно. Оно будет опасным для каждого из вас! Удачи! — щелкнул мохнатыми пальцами и исчез.

После ухода Анфара остался неприятный осадок, и над всеми нами нависла тень зловещего четвертого испытания. Судя по тому, как они усложнялись, победа простой не будет.

— Уйдем отсюда, — шепнула демону, а он картинно улыбнулся и кивнул:

— Любой каприз, моя госпожа!

— Ого! — тут же отреагировал Сольен, — вы там поаккуратнее, не шалите. Госпожа Алесса, настоятельно советую не сдерживаться в желаниях. Демоны та-акие выдумщики.

— Сольен! — тут же раздался ревнивый окрик Аквилы, — подай мне горячего отвара. Этот уже остыл, пока ты с Алессой любезничал.

— Уже несу, моя принцесса! — морской подмигнул мне и сорвался с места, чтобы налить демонице свежего отвара.

— Сэлшер, — томным голоском включилась в игру Барса, — подай, пожалуйста, вон то блюдечко со сметаной. И рыбных тарталеток заодно прихвати.

Хмыкнув, я поднялась из-за стола и вложила ладошку в руку огненного принца. Следовало найти Даллу, чтобы она проводила нас в уединенную часть острова, но русалка сама нас нагнала, стоило чуть отдалиться от шатра.

— Идите за мной! — бросила мимоходом и устремилась вперед.

— С удовольствием, — улыбнулась налетевшему ветерку, что растрепал волосы.

А день не такой уж плохой, как я воображала ночью.

Проход в запретную часть острова скрывался в толще скалы, что опоясывала ту сторону гавани, где проживали принцы.

Русалка активировала магическое заклинание, и кусок камня попросту исчез, а пустое пространство замерцало маревом портала. Приглашающим жестом Далла указала следовать дальше одним.

— С той стороны увидите портальную сферу, — пояснила на прощание, — принцип ее действия, думаю, вам известен. Достаточно представить очертания гавани и искренне пожелать вернуться. И да, не советую задерживаться на той стороне после заката.

Ахдар первым вошел в портал. Я нырнула следом, ничуть не переживая, что дальше таится опасность. Наоборот, вся горела от волнения и любопытства.

На той стороне мы также оказались на берегу моря, вот только вместо гавани бухточка в кольце гор, поросших яркой зеленью и деревьями. Чуть поодаль шуршал небольшой водопад, стекающий в каменную чашу. Рядом с ним виднелся одноэтажный дом из белого камня. Таких не строили на моем острове. Он выглядел диковинно и странно для инверки. Его открытая веранда и распахнутые настежь двери так и манили заглянуть в гости.