Остров невест, или Межрасовый отбор

Нет! За мной не гналось чудовище! Из страха мне просто так казалось. Зато я увидела фигуру в черной мантии, подобной той тени, что недавно слонялась между кустов у поляны.

— Ахдар! — бросилась к нему и обомлела, когда приблизилась на расстояние вытянутой руки. Вместо лица из капюшона на меня смотрела клубящаяся тьма.

Стало так страшно, что вся похолодела.

— Это я. Не бойся, — прозвучал тихий бас демона.

— Не верь. Он не настоящий, — раздалось за спиной, и я резко обернулась.

Увидев, как приближается точно такая же тень, оторопела и растерялась.

— Прикоснись ко мне! Скорее! Надо выбираться! — закричал третий.

Они начали меня окружать и тянуть ко мне руки. Такого жуткого чувства я еще никогда не испытывала. Захотелось упасть и закрыть уши руками, чтобы не слышать их голоса, перебивающие друг друга. А браслет уже ослеплял свечением, и я понимала, что кто-то из трех и есть демон, но понять кто именно не могла. От того и не стала ни к кому прикасаться, а вырвалась из кольца и побежала.

Услышала звонкий женский крик и сердце ухнуло в пятки. Свернула с тропы и увидела топь, которая поглощала Аквилу. Заметалась, выискивая способ, чтобы ей помочь. Но пока искала подходящую ветку, от демоницы остались лишь пузырьки на поверхности болота.

— Алесса! — закричала появившаяся из леса Эриса. — Туда! По камням! — указала на бугры на поверхности топи, и я увидела островок земли посреди этого безумия.

— Не зря нас сюда согнали! Надо идти! — окрикнула Барса с другого берега и первая начала прыгать по выступам.

А вот и Синда с Магдой появились. Инверка никогда еще не выглядела такой испуганной. Она не то что плакала, она просто зверем выла, прижимая к груди окровавленную руку.

— Тени идут! — Синда указала мне за спину и лучше бы я не оборачивалась!

Их было столько, что не сосчитать. Из дикого страха я не думая бросилась на первый каменистый выступ и тут же глазами обнаружила ближайший. Больше ничего не видела и не слышала. Полностью сконцентрировалась на том, чтобы не упасть в болото. Наверное, поэтому первой добралась до островка и упала на колени, не в силах больше стоять на ногах.

Будто сквозь туман наблюдала за тем, как участницы скачут по выступам, а топь окружают тени женихов. Браслет будто взбесился. Такое чувство, что он направлял меня к каждой тени. Только тогда я поняла, что Далла была права. На этом испытании никакие трофеи уже не помогут.

Встала в полный рост, когда последняя из участниц перебралась на островок.

— Аквила утонула, — мертвецким голосом оповестила невест, и звенящая тишина опустилась на остров, но ненадолго. Вскоре ее пронзил уже знакомый сигнал гонга и тени разом испарились, чтобы появиться на новых каменных выступах, которые начали медленно погружаться в топь.

Выпученными глазами я смотрела на одинаковых мужчин в мантиях с черной дымкой вместо лица и старалась найти среди них своего Ахдара. Но это бессмысленно. Я просто потонула в голосах, взывающих о помощи. Никто из участниц никак не мог решиться вновь пробежать по камням и коснуться одного из принцев, а выступы продолжали медленно погружаться в вязкое, зыбучее болото, из которого не выбраться.

Страх сковал и лишил возможности думать. В себя я пришла только в тот миг, когда Синда первая бросилась спасать одну из теней, сверившись с браслетом.

Я наблюдала за тем, как она ловко настигла жениха и коснулась его руки. Тень тут же исчезла, а сама она едва не свалилась с движущегося камня. А потом раздался ее жуткий крик боли.

Она подняла кровавую ладонь над головой, показывая, к чему приводит ошибка выбора, и страшно стало вдвойне. А вот воинственная дроу не сдалась и ринулась к следующей тени.

Время неумолимо шло и ничего не оставалось, как принять решение и действовать.

— Сэлшер! — вскрикнула Барса и бросилась вперед.

А я на миг зажмурилась и представила лицо Ахдара. Потом резко распахнула глаза и заметила, как браслет блеснул вспышкой в правую сторону.

Не задумываясь, ринулась в топь и прыгнула на первый выступ, а потом на второй и третий, приближаясь к тени, которую выбрала. И вот нас уже отделяло малое расстояние. Оставалось лишь руку протянуть, как увидела Магду по левой стороне.

Она уже коснулась руки мужчины и исчезла с испытания вместе с ним. Что это означало? Ответ напрашивался сам собой! Она нашла реального принца.

Вот и я с надеждой протянула ладонь и уже в миллиметре от прикосновения заметила, что пальцы у мужчины слишком тонкие для демона. Но не успела отпрянуть, как он вцепился в меня, и черная пустота поглотила обоих.

А когда я почувствовала, как упала на что-то мягкое, то открыла глаза и первым делом увидела голубое небо, услышала трель птичек и плеск волн. Выдохнула с облегчением, уже осознавая, что спасла одного из женихов. Что мы оказались в какой-то другой части острова наедине, но точно не в общей гавани.

— Это было ужасно! — мужской голос заставил повернуть голову и увидеть перед собой зеленоглазого Сэлшера.

ГЛАВА 26

— Ты? — уставилась на мужчину во все глаза, шокированная тем, что именно с нагом оказалась непонятно где.

Тут же едва не задохнулась от жары и духоты странного места. Ощутила, как прохладная волна лизнула руку, и мне безумно захотелось окунуться в воду.

Но еще больше меня обескуражила реакция Сэлшера. Вместо того чтобы помочь своей спасительнице подняться, он резко потянулся к замку моей формы и дернул так, что я вскрикнула. Лихо отмахнулась и перевернулась на живот. Ползком по песку забралась в воду и встала на глубине, где мне было по шею. Приготовилась к нападению змеиного принца. Его зеленые глаза горели безумием. Он походил на свихнувшегося и пугал всем своим видом.

— Сними! Посмотри на метку! Кажется, мы выбыли! — наконец крикнул, объясняя свое странное поведение. Рванул на себе рубашку, оголяя торс. Повернулся ко мне правым боком и указал на свою метку в виде крупного змея, опоясывающего подножие горы.

За мгновение у меня вся жизнь пролетела перед глазами. Неужели случилось то, о чем я молила богов все эти дни? Я уйду с отбора с нагом? Уже сегодня? А как же Ахдар? Где он сейчас? Кто его спас и спас ли вообще?

Все чувства смешались, и я не понимала, чего же на самом деле желало мое сердце. Единственное, что точно знала — умру от тоски по демону и неизвестности, которая теперь его ждала.