От альфы до омеги

— Ну да, — кивнул Тит и опустил взгляд. — Там есть мусорный сток, ну так я отодвинул планки и устроил себе лаз...

Ирис поморщилась.

— Значит, ради того, чтобы от них улизнуть, ты готов протискиваться через мусорку?

— Не через, а рядом, — аккуратно поправил Тит. — А как ты исчезла?

Поднялся ветерок, и фонарь над их головами легко качнуло. Зашумели яблоневые листья.

— Оптический камуфляж, — не помедлив, ответила Ирис. — Участвую в испытаниях. Ты что, не слышал о таком?

Глаза Тита расширились.

— Оптический камуфляж?

Фонарь все качался, поскрипывая на металлическом креплении.

— Зачем ты за мной пошел? — только и спросила Ирис.

— Ты не найдешь Башню связи одна.

Он все еще робел, но упорно тащился за ней. Ну почему, зачем ему это нужно?

— Твои родители... — начала Ирис.

Тит бросил на нее тяжелый взгляд исподлобья.

— Плевать. Я хочу прожить свою жизнь сам.

Ирис вспомнила, как тяжелые кулаки отца обрушивались на спину Тита, и отвела взгляд.

— Они думают, что я как глина, — продолжил он тихо. — Что можно из меня вылепить что угодно. Как будто у меня своей головы нет, вообще ничего своего нет… Я даже в полицию не хочу, а отец все твердит: отслужишь в полиции, прямиком попадешь в Особые Назначения. А разве мне туда надо?..

— Ну и чего же хочешь ты? — осторожно спросила Ирис.

Вести этот разговор и дальше не тянуло, но мальчишка излучал такую сложную, такую немыслимую смесь эмоций, что она даже не представляла, как можно отвернуться и просто уйти. Сцена на лестничной площадке снова и снова вставала перед глазами.

Система имитации услужливо подсказывала: люди в таких случаях просто так не уходят. Процессор добавлял: расплетешь этот клубок, поймешь что-то важное. Дурацкая система накопления опыта…

— Я тебе покажу, — вдруг оживился Тит, подскочил к ней и схватил за руку. — Сейчас и покажу. Пойдем скорее.

— Куда? — запротестовала Ирис, силясь вырваться.

Но Тит держал крепко.

— Здесь недалеко. Туда лучше ходить как раз ночью. Утром придет профессор, а чужих он не любит. Там все по пропускам, — упрямо мотнув головой, объяснил Тит.

Они шли по скупо освещенной аллее и то ныряли в бархатную глубину темноты, то выплывали под желтый свет округлых фонарей. В паутине проводов, растянувшейся над их головами, поскрипывали порывы ночного ветерка.

— Послушай, — попыталась вразумить его Ирис. — Сейчас не время для экскурсий. Я просто хочу найти Башню связи, и знакомиться с твоим профессором мне совершенно ни к чему…

— А ты его и не увидишь, — пообещал Тит. — Я же говорю, не стоит ему на глаза попадаться. Сейчас быстренько заглянем — и все.

— Зачем? — только и спросила Ирис.

Тит упрямо тянул ее за собой и молчал. Потом повел плечом и все-таки ответил:

— Я никому об этом не рассказывал. Даже Тео. А тебе могу. Мне так кажется.

— Кажется? — изумилась Ирис. — Но ты ничего обо мне не знаешь!

— А ты обо мне? — вдруг глянул на нее Тит. — Я покажу тебе это место, ты сразу все поймешь. Ты никому не расскажешь, ни родителям, ни Тео, никому. Тебе это не нужно. Вот потому-то я тебе все это показать и хочу.

Ирис молчала. Профиль Тита, выхваченный жестким фонарным светом, резко вырисовывался на фоне черных деревьев. Тит нашел благодарного слушателя: Ирис его секрет никому не раскроет. Что ж, справедливо. Только ей совсем неинтересны глубины его души, ей не нужны друзья в замену старым — да и были ли у нее друзья когда-то раньше? Насчет Ликвидатора она так и не решила, а все омеги из синтетического Центра, скорее всего, докладывали Сальватору.

А Тео — кто такой Тео?.. Значит, все-таки есть у него друзья, всех до единого Лидии отвадить не удалось.

С освещенной аллеи они свернули в темную улочку. Обогнули Алый Залив, и теперь спускались к порту. Центр города, а вместе с ним и башни, оставались позади. Ирис то и дело оборачивалась, все подумывая о том, что стоит просто вырваться и убежать — ни к чему ей эти ночные приключения — но Тит держал крепко, а она колебалась. Он ей не враг. Он просто глупый, несчастный мальчишка, у которого не все в порядке в семье.

Дома вокруг потянулись бедные, обшарпанные, один непригляднее другого. Они громоздились неровными этажами все выше и выше, нависали кривыми балконами над мостовой, роняли вниз бельевые веревки. Последние этажи почти смыкались над улицей, словно очень хотели прикоснуться друг к другу, и темное небо, расчерченное созвездиями, отступало все дальше и дальше. Ирис узнавала эти места: квартал Сифов. Над крышами вздымала свои круглые трубы фабрика полимеров, в воздухе разносился сладковатый запах смеси пластика, резины и нечистот. Где-то здесь, за цепочкой грязно-зеленых домишек прячется квартира Ликвидатора — вернее, она когда-нибудь ею станет. Какое все-таки отвратное место, и как бы, наверное, оскорбился молодой Ликвидатор, узнай он, что когда-нибудь сбежит сюда, причем по собственной воле. Как обнищает отдел Ликвидации через двадцать лет, если на их деньги можно будет позволить себе только такое!

— Сюда, — Тит указал на обшарпанный дом.

Из-под слоя темно-желтой краски проступали красный и синий. Здание, видимо, пережило не одно десятилетие и не один ремонт. Над третьим этажом уродливым аппендиксом прилепилась пристройка, запрятанная за облупившуюся балюстраду, которая когда-то окружала крышу по периметру. Окна во всем здании были залеплены ставнями, будто внутри уже давно никто не жил.

И какой профессор согласится работать в такой дыре?

Тит взялся за медную ручку, отполированную многими и многими пальцами, и потянул дверь на себя. Сверху тотчас же что-то щелкнуло, мелькнул красный луч и скользнул по фигуре мальчишки. Не оборачиваясь, Тит оттолкнул Ирис в сторону, а потом, выждав с несколько секунд, кивнул.

— Теперь можно. Только ты ничего не трогай, иначе профессор надерет мне уши. И старайся не чихать. У него паранойя, он каждую неделю проверяет тут с ДНК-анализаторами.

Ирис невольно улыбнулась. Уж от нее-то никаких следов не останется, сколько ни чихай. ДНК в человеческом смысле у нее нет.

Тит шагнул в темноту, и Ирис юркнула за ним. Дверь, тихонько скрипнув, закрылась сама по себе. Тит отыскал в полумраке руку Ирис и потянул за собой. Они миновали новые двери, потом остановились, и тут над их головами вспыхнул свет. Тит зажмурился, а Ирис смотрела вокруг, позабыв про систему имитации и то, что на ярком свету нужно поначалу закрыть глаза.

Чистые стены слепили белизной. Металл, стекло, десятки экранов, обвитые проводами аппараты, столы, заваленные деталями, провода, снова провода, микросхемы, аквариумы со странной вязкой жидкостью синеватого цвета, в которых что-то плавает, длинные узкие контейнеры вдоль стен, запечатанные пробами со странными символами... Изнутри лаборатория от своего фасада отличалась разительно. Это место прятали, Ирис поняла сразу. И создавали здесь нечто особенное.

Она замерла. Прямо перед ней, на широком столе, который освещала мощная светодиодная лампа, лежало тело андроида. Серые пластиковые конечности валялись отвинченные и разобранные по суставам. Живот был разворочен, внутри слоились микросхемы. Лицо покрывал нежно-розовый материал, мягкий и гладкий. Он оканчивался как раз под подбородком, из-под него выглядывал уже знакомый серый пластик. Глаза, опушенные черными ресницами, были безмятежно закрыты. Пухлые губы расчерчивали капризные вертикальные морщинки. Скулы на ощупь казались бархатными.