Отбор без права выбора

– Обожаю музыку!
– Заверила его.
– Если я стану вашей супругой, обязательно заведем обычай давать домашние концерты. Сыграем с вами в четыре руки. А хотите, я вам спою?

– Не стоит.
– Листиас попытался избавиться от напасти, но не тут-то было.

– Право же, не стесняйтесь, я никуда не спешу.
– Подмигнула лорду.
– А-а-а.

Листиас откинулся на спинку дивана и уставился на меня полными ужаса глазами. А я выводила жуткую арию из оперы, которая по нелепой случайности нравилась моему отцу - «Цветок валертанки». Опера была скучной, ария - заунывной и длинной, но мой голос все звучал и звучал. При этом в ноты попадала с трудом - давно не пела, да и старалась, чтобы звучало отвратительно. После арии последовала шуточная песенка, которая получилась, как угроза. Лицо Листиаса покрылось испариной.

– Ну, как вам?
– Присела рядом с ним.

– У вас истинный талант.
– Пролепетал лорд.

– О, да! Учителя тоже так говорили - а затем присылали вместо себя кого-нибудь еще более именитого, чтобы, так сказать, огранить бриллиант. Я владею пятью музыкальными инструментами. Хотите, принесу домбру?

– Не надо!
– Замахал руками Листиас.
– Ваше высочество, право, вы так добры, что я не знаю, как благодарить вас за снисходительность. А ваша музыка... Клянусь, никогда её не забуду!

Почему-то не сомневалась. А когда лорд Листиас торопливо попрощался и сбежал, задумалась, а не сыграть ли на каком-нибудь балу. Может, женихов поубавится.

Устала... Как же я устала! А еще надо было добраться до библиотеки и снова стать Элиасом Кавернелом, чтобы завтра снова испытывать женихов на прочность. Или пусть живут? Почему-то казалось, что оставшаяся тройка долго в отборе не продержится. Особенно лорд Эллентар, который не торопился вмешиваться в склоки. Ох, утром будет видно.

Я поплелась в направлении библиотеки и почти добралась до неё, когда хлопнула дверь, и прямо передо мной возник лорд Вилиан.

– Добрый вечер, Ариэтта, - тихо сказал он.

Ой, он знает! И думает, что я - это Ари!

– Добрый, лорд Вилиан, - кивнула секретарю.

– Как прошли встречи?

Странно, не замечала, чтобы Вилиан и Ари дружили. С чего бы такой интерес?

– Замечательно, - ответила я.
– Лорды были вежливы и дружелюбны. А как прошел ваш день?

– Ариэтта, мне надо поговорить с вами. Депо срочное.
– Проигнорировал Вилиан вопрос.

– Простите, я спешу.
– Не говорить же ему, что я - не Ариэтта.

– Всего пару минут!

Вилиан схватил меня за руку и потащил к ближайшей комнате.

– Что вы себе позволяете?
– Вырвалась я.

– Но...

– Лорд Вилиан, помните свое место и приличия!
– Выпалила ему в лицо и помчалась прочь. Этого еще не хватало! Секретарь, которого боялась, как огня, вознамерился поговорить со мной по душам? Не выйдет! Летела так, что пятки сверкали. И когда впереди показалась дверь библиотеки, сердце запело от радости. Влетела внутрь и сразу увидела Ари. Она нетерпеливо ходила из стороны в сторону.

– Элиза!
– Подруга кинулась ко мне, чертя в воздухе символ заклинания тишины.
– Ну как? Как все было?

– Ужасно!
– Повернулась, чтобы она как можно скорее расшнуровала платье.
– Такие мерзкие типы! Ты себе не представляешь. Особенно Ливеран. Прямо мне сказал, что стану его бесправной игрушкой.

– Подлец!
– Тесемки наконец поддались, и платье перекочевало к Ариэтте. Теперь уже я помогала ей одеться.
– А лорд Аэрдан?

– А что Аэрдан? С ним мы тоже поговорили по душам, и он был предельно откровенен. Рен не хочет оставлять свой округ, поэтому трон ему не нужен. Кстати, Ари! С тобой хотел поговорить лорд Вилиан. И он очень настаивал на разговоре! Я еле сбежала.

– Вил?
– Ари покраснела. Что-то тут не так...

– Уже Вил? Не ты ли отказывалась даже заговаривать с ним, подруга?
– Поинтересовалась я, шнуруя корсет.

– Он мне очень помогает, Элиза. И рассказывает о будущих испытаниях, потому что вместе с королем их разрабатывал.

– И он тебе нравится, - сделала вывод.

– Нет, что ты.
– Ари замахала руками, а я наконец-то справилась с корсетом.
– Мы просто общаемся. По делу. Скорее всего, они определились со следующим этапом отбора. Если я что-то узнаю, пришлю тебе книгу.

– И все-таки странно...
– рассуждала я, поправляя перекочевавший ко мне кулон.
– Папа так доверяет Вилиану. Не находишь?

– А кому в нашем дворце доверять? Вил его еще ни разу не подводил. И знаешь, мне кажется, он искренне беспокоится, куда ты подевалась. Поначалу я подумала, что он хочет просто выпытать, где ты. А потом поняла - нет. Но, конечно же, никто ничего не узнает, Элиза. Что планируешь делать завтра?

– Встречаемся утром здесь же, - ответила я.
– А ночью надо придумать, что сказать остальным лордам. До завтра.

Выскользнула из библиотеки и поспешила в свою комнату. Наверное, мое отсутствие на обеде вызвало у лордов много вопросов. Но - плевать на лордов! А вот у комнаты Рена ненадолго остановилась, а потом, сама себе удивляясь, постучала.

– Входите, - раздался ответ.

– Добрый вечер.
– Перешагнула порог, хотя внутри все замирало от смущения. Рен сидел за столом и что-то писал, но, увидев меня, отложил перо.

– Элиас? Что-то случилось?

– Нет. Просто хотел узнать, как прошла встреча с принцессой.

Рен поднялся из-за стола и предложил мне присесть на диван.

– Встреча?
– Задумчиво произнес он.
– Лучше, чем я ожидал. Принцесса - прекрасная девушка. Впрочем, Лаэрни и Ливеран иного мнения. Жаль, что тебя не было за обедом. Наслушались бы.

– Решил провести время с пользой и изучить дворцовую библиотеку, - ответила я.
– А в доблести лордов Лаэрни и Ливерана не сомневаюсь, они ничего хорошего ни о ком не скажут даже на смертном огне. Ну что, Рениард, не передумал насчет победы?

– Ах, вот что тебя беспокоит.
– Рен улыбнулся.
– Нет, не передумал. Несмотря на всю привлекательность принцессы Элизы, мне нужно думать о своем доме. И потом, я - единственный наследник главной ветви рода Аэрдан. Если вдруг унаследую престол Альдона - что тогда будет с моими землями?

– Ты задаешь себе слишком много вопросов, Рен, - сказала я.
– Может, лучше положиться на судьбу? Не зря же придумали этот отбор. Хочется в это верить.

– Нет, Элиас, я не верю в честность отбора. В прошлый раз мой род не участвовал в нем, когда выбирали супругу для нынешнего короля, но у матери была близкая подруга, которая любила его величество. И, причем, взаимно. Но из-за того, что она не принадлежала к Высшему Дому, конечно, их брак был невозможен. Принц женился на другой и вскоре унаследовал трон, а Мариэн мать больше никогда не видела. Слышала только, что она умерла через пару лет после того. Есть ли в этом справедливость, Элиас?