Отбор без права выбора

Ближайшие десять минут я излагала Рениарду подробности плана. Он слушал, не перебивая, а когда я замолчала, произнес:

– Знаешь, Элиас, это гениально. И никому из лордов не придет в голову провернуть подобное. Поэтому я согласен.

– Тогда ночью займусь амулетами, чтобы никто не проследил. А сейчас постараюсь доставить письмо.

– До завтра, Элиас.

– До завтра, - ответила я и едва дождалась, пока Рен скроется за дверью. После этого закрылась в спальне и распечатала конверт.

«Ваше высочество, Элиза, - было написано там, - возможно, я о многом прошу, но наша последняя встреча никак не идет из головы. Поэтому буду ждать вас в полночь у фонтана в саду. Если вы сможете прийти, я буду счастливейшим из людей. Рениард Аэрдан».

Рен зовет меня на свидание? А ведь я решила покончить с маскарадом! Но не отказывать же ему. Сжечь письмо рука не поднялась, поэтому наложила на него заклинание, заставляющее воспламеняться в чужих руках. Надо пойти на встречу! Обязательно. Что ж, воспользуюсь мужской одеждой и маской, оставшейся с маскарада, чтобы никто не сказал, будто принцесса выходила из крыла лордов. Дойду до парка - и сниму иллюзию. Есть ведь костюм, в котором никто не видел Элиаса Кавернела. Приняв решение, я безмятежно занялась изготовлением амулетов для завтрашнего испытания, время от времени перечитывая письмо Рена. Работа спорилась, и к вечеру два одинаковых медальона из обычных запонок лежали передо мной, ведь запонки тоже украшали драгоценными камнями. Значит, они могли проводить магию. Готовые амулеты спрятала в шкаф и достала черный жилет с шитьем и узкие брюки. В этом никто не узнает принцессу, а Элиасу Кавернелу никто не запрещал гулять по ночам.

Выглянула в коридор - никого. Видимо, лорды уже спят либо думают над завтрашним заданием. Тенью промчалась по коридору и влетела в парк. Минут пять пропетляла по дорожкам, чтобы увидеть у фонтана одинокую фигуру. Рениард! Аккуратно сняла медальон и опустила в карман, превращаясь в саму себя.

– Рен, - подошла к нему, будто не очень-то и спешила. Не годится принцессам добираться на свидания бегом.

– Элиза!
– Рен обернулся, и улыбка осветила его лицо.
– Я так рад, что вы пришли.

– Говори мне «ты», - опустила глаза.
– Нас же никто не слышит.

– Спасибо.
– Рен сжал мою руку.
– Прости, что так поздно, но хотелось поговорить без лишних глаз.

– Я слушаю тебя. Что-то случилось?

– Да, - кивнул Рен.
– Точнее, не то, чтобы случилось, но... Я долго думал после нашей последней встречи. Элиза, я хотел сказать тебе одну вещь. Я... люблю тебя.

Я замерла. Когда Рен говорил это Элиасу, я была рада - и только. Но когда он решился сказать это мне... Сердце гулко застучало. Кажется, я безнадежно покраснела. А Рен ждал хоть какого-нибудь ответа. Как назло, все слова испарились из головы.

– Рен, я тоже должна тебе кое-что сказать, - ко мне вернулась решимость.
– Я тоже люблю тебя.

Глаза Рена засияли от счастья, а я все думала, стоит ли заканчивать рассказ. Стоит! Хватит между нами лжи.

– И есть еще кое-что. Понимаешь, когда начался отбор, я была уверена, что ни за одного из участников не пожелаю выйти замуж. И тогда...

Послышались шаги. Я вздрогнула и обернулась, а Рен тут же схватил меня за руку и увлек в сторону кустов. Мы едва успели скрыться за ними, как мимо нас прошли Лаэрни и Листиас.

– Интересно, куда это они?
– прошептал Рен, когда лорды отдалились на достаточное расстояние.

– Спелись, - пробормотала я.

– Элиза, а если они знают, где посох твоего отца? За ними надо проследить. Но тебе здесь быть небезопасно. Если нас увидят вместе, это плохо закончится.

– Нет, Рен, ты не пойдешь один, - попыталась сопротивляться, но Рениард уже выскользнул из-за кустов, махнул мне рукой на прощание и двинулся следом за лордами. Р-р-р! Как же злит! Но Рен прав. Если принцессу Элизу увидят с посторонним мужчиной, будет скандал. Нет, надо возвращаться. И момент для признания упущен... Что ж, поговорим завтра после испытания.

Я надела медальон и поспешила обратно во дворец. Уже почти дошла до коридора, как показалось, будто кто-то смотрит в спину. Обернулась, но никого не заметила. Наверное, это нервы. Все-таки полночь, пустота. Мало пи, что померещится. Поэтому я уже спокойно дошла до своей комнаты, разделась и легла спать, предвкушая следующий этап отбора. Но сон не шел. Росло беспокойство за Рена. Уже хотела было одеться и пойти на поиски, как услышала его шаги в коридоре. Рениард прошел в свою комнату. Значит, его слежку не заметили. А если бы узнал что-то важное, он бы меня разбудил.

Сразу стало спокойнее. Я повернулась на другой бок, закрыла глаза и наконец-то уснула.

Утро выдалось солнечным и ясным. Почему-то сегодня это особо радовало. Хотелось петь и танцевать, вспоминая вчерашние слова Рена. Он любит меня! И признался в этом. Значит, на самом деле любит. Я захватила амулет, подобрала мужской комплект из своего гардероба, завернула в плащ, чтобы нельзя было понять, что это, и постучала в двери Рениарда. Тот открыл сразу - видно, тоже давно проснулся. И, как и я, казался довольным и счастливым.

– Доброе утро, - прошла в гостиную.
– Я принес амулет. Хотел отдать вчера вечером, когда закончил, но тебя не было в комнате.

– Да, я... встречался с её высочеством, - ответил Рен.

– С Элизой? Зачем?
– сделала вид, что не понимаю.

– Чтобы рассказать о своих чувствах.
– Рен замер у окна, задумчиво глядя на парк. Похоже, это стало его любимым времяпровождением.
– И она отвечает мне взаимностью.

– Поздравляю, друг мой, - похлопала его по плечу.
– Значит, дело осталось за малым - победить.

– Да... Правда, нашей встрече помешали Лаэрни и Листиас. Что бы ты подумал, если бы увидел их в саду в полночь?

– Что они что-то замышляют.
– Приняла серьезный вид.

– Вот и мы так решили. Я проследил за ними, но... они всего лишь шли в оранжерею и искали там какое-то растение. А потом довольные вернулись обратно. Ничего! Похоже, тайна посоха так и не будет раскрыта.

– Обязательно будет, - ответила я.
– А теперь мне понадобится твоя одежда.

– Да, я приготовил, - Рениард на минуту скрылся в спальне и вернулся с черными брюками, высокими сапогами, серым жилетом и белой рубашкой. Я передала ему свою добычу, а сверху опустила запонки. Сама же забрала его вещи.

– Попробуй, - сказала Рену.

Стоило Рену сменить запонки на рукаве, как он преобразился, и передо мной стоял еще один Элиас Кавернел.

– Отлично!
– Едва удержалась, чтобы не захлопать в ладоши.
– Взгляни в зеркало.

Рен подошел к большому зеркалу в золоченой раме - и замер в изумлении.

– Не может быть, - прошептал он.
– Что за странная магия?

– Одно из моих изобретений, - подмигнула ему.
– Магия изменения, немного усовершенствованная, чтобы могла повторить чью-то внешность.