Отбор без шанса на победу

Пока я, не дыша, примерял ей крохотный артефакт, мой телефон принялся наполнять комнату мерзким жужжанием. Потянулся к прикроватному столику, и уже собирался сбросить звонок, как увидел имя. Доктор Дарнван.

Не отвечай. Не отвечай ему! Никто не сообщает добрые вести в четыре утра, — умолял внутренний голос, но я не прислушался.

— Алло?

Если бы не то чертово кольцо, всё могло стать иначе. Мой эгоизм бы взял верх, мы бы поженились, но то, что я увидел, когда в трубке раздались гнетущие гудки, заставило меня принять самое глупое из всех решений.

Камень окрасился золотым. Ли не была влюблена в меня, она любила меня. Я сорвал кольцо с её пальца и сбежал.

Я больше не мог дышать, каждый вдох резал мои лёгкие, словно болезнь уже вошла терминальную стадию. Но у меня ещё есть несколько лет, может больше... Их всё равно мало. Если я сделаю Ли предложение, то обреку её на жизнь с умирающим. Я не могу. Нужно поступить правильно.

— Ты не подходишь.

Я так долго репетировал эту фразу перед зеркалом, стараясь звучать равнодушно, что выжег себя изнутри. Мне нельзя дать слабину, нельзя оставить нам надежду. Счастья не будет.

— Ты не подходишь...

Не ей я это говорил. Себе. Я не подхожу. Ты не подходишь, Налтар, отступи.

— Ты не подходишь!

Я смотрел в её неверящие глаза. Ли прижала ладонь к груди, и я лишь догадывался, как ей больно, ей гораздо хуже чем мне. Она не понимает, как я мог так поступить. Ещё вчера ночью клялся ей в чувствах, брал не своё, а сегодня отказываюсь.

Мне пришлось повторить.

— Ты не подходишь.

Убил себя и её этой фразой. Умер до того, как болезнь скосила меня.

Помню, как Ли сделала крохотный шаг мне навстречу, и охрана среагировала слишком быстро. Почему они не дали мне шанс передумать?! Я бы поймал её и не отпустил. Но Кайлин схватили под руки и вывели из студии. Другой я, в моих мечтах отталкивал их от моей невесты, избивал до полусмерти тех, кто посмел тащить её, словно преступницу. Но тот я, не был мной и никогда не стал бы. Я позволил ей исчезнуть, считая, что совершаю благо.

Этим же вечером я бросил все силы на её поиски. Нанял людей, заплатил им сверх меры и пообещал ещё больше. Но Ли пропала, словно её никогда не существовало.

По договору я доиграл свою роль на шоу, выбрал победительницу и отослал её на следующий день после совместного эфира, где я преклонил колено перед нелюбимой в угоду публики.

Два года я провёл в оцепенении, оградившись от мира. Врач навещал меня, справлялся о здоровье, учил ставить капельницы. Он давал оптимистичные прогнозы, но я не верил ему, до тех пор пока Джет Лоулесс не объявил о старте нового отбора, в котором примет участие некто Кайл Верани. У меня, наконец, появился смысл жить.

Но когда я увидел её, то я взбесился. Меня принимали за кретина, словно я не замечу всех тех мелочей, что любил и поднимал в своей памяти каждый день своего никчёмного существования: её движения, взгляд, то как Ли забывается и левой рукой заправляет за ухо невидимую прядь. Это она! Или я окончательно сошёл с ума. Она незарегистрированная Валай Клао, вот и весь секрет. Могла всё это время прятаться на виду, дурить меня и моих людей, а я прямо сейчас подыгрываю ей, строю из себя идиота, делаю вид что верю в байку о брате и отчаянно пытаюсь достучаться, показать ей, что не забыл, что каждое слово помню.

Только у меня не выходит. Ты оградилась мощным барьером недоверия и настороженности. Как прошли твои два года? Что ты делала? Скажи, Ли, ты думала обо мне?

Думала. Когда моё признание вышло в эфир, ты дрогнула, вспомнила. Как мне хотелось, чтобы тебя не остановили, и ты врезала мне. Я заслужил. Но вместо этого ты резанула по мне тем самым взглядом.

Прости меня, Ли, если сможешь.

Закрос тоже знает, он не просто так крутится около Кайла и подставляется, лишь бы выручить мальчишку. Но в отличие от меня, его помощь Ли принимает, улыбается ему, а не мне. Между ними всё так легко и непринуждённо, смешные перепалки, случайные прикосновения, взаимное смущение.

Ты влюбляешься в него, Ли. Я теряю тебя. Даже сейчас когда глажу большим пальцем сгиб локтя, ты украдкой смотришь на него. Я чувствую пульсацию в твоём теле, но твоё сердце бьётся не из-за меня. Морщишься, когда игла находит вену. Вот моя роль во всём этом маскараде — делать тебе больно. На большее я неспособен.

— К утру выведем токсин, и нам останется только пробежать марафон не хуже всех.

Ли разглядывает стойку капельницы, я догадываюсь, о чём она хочет, но боится спросить. Ты права, это моё, но не смотри так на меня, смотри, как при первой встрече, пожалуйста.

— Мьенван, эту половину ночи дежуришь ты, не забывай менять пакеты.

— А ты куда улёгся?

— Видишь тут ещё одну кровать? — лениво ответил Сциа'Тхану, устраивая свою подушку рядом с Ли. Сегодня я вырвал свою первую победу у Закроса, радуясь растерянности на лице соперника.

Твоё дыхание Ли, оно рядом, и оно моё этой ночью. Спи, не бойся, я не сбегу утром. Больше никогда не сбегу.

Глава 14

Рил

Чем дольше участвую в этом безумном шоу, тем больше понимаю, что не зря подписался. Ли в опасности. Подтасовка результатов — это ерунда, но вот наркотики, уже не кажутся чьей-то шуткой или просто диверсией. Теперь ясно, почему за пределами замка Джет нанял охрану для своей подопечной.

Сжал кулак до хруста. Кому понадобилось подставлять Кайла, да ещё таким способом, а если бы отравитель не рассчитал дозу, успели бы врачи спасти её?

Заглянул в бледное лицо и смешно сдвинутые брови. Кажется Ли во сне пытается вспомнить утерянные события. Как я мог проглядеть? Я все это время был рядом и не заметил, отвлёкся на глупую ревность и пропустил момент, когда мою Валай Клао чуть не убили. Надо смириться с фактом, что Налтар мне не враг. Какие бы цели ни преследовал Арф'Хейл, навредить Верани он точно не хочет, я очень хорошо знаю молодого наследника Реонванов, ещё с тех пор как я был любимой игрушкой Леди Теанван. Он часто приезжал на лето в поместье своей кузины. Мы почти не общались, но от молчаливого мальчика никогда не было проблем.

— Брат ненавидит его, — Ивнар с тоской смотрела в сад, где Налтар пропадал целыми дням. Он рисовал, собирал цветы, сушил их в альбоме. Странный.

— Почему? — мне не было никакого дела до нашего гостя, я был занят своей госпожой, медленно расстёгивал пуговицы на её халате, покрывал поцелуями казавшиеся чёрными под полупрозрачной кожей вены. Тогда я ещё не знал, что это предвестники страшной и неизлечимой болезни. Той самой, что косит древних, то самой, что могла передаться моей дочери...