Отбор без шанса на победу

Проходя мимо кухни, я чуть слюной не подавилась. Ответственные за готовку под присмотром Закроса явно стряпали что-то безумно вкусное. Даже задержалась на мгновение у дверей, разглядывая Сциа'Тхана, выверяющего нужное количество специй. Ещё раз изучила его крылья в поисках изъяна. Может, мне просто грезится везде подвох? А Мьенван самый обычный конкурсант?

— Как у вас тут вкусно пахнет, — прощебетала за моей спиной Саманра, уничтожая остатки хорошего настроения и таща за собой шлейф новых неприятностей. Она же только завтра должна была приехать?!

— Салют, — Чед смешно поднял свою татуированную руку в приветственном жесте, и за ним поползи два оператора.

— Вы рано, — я недовольно смотрела на ведущих, загораживая им вход на кухню. Я бы с удовольствием их из замка выперла, чтобы продлить заслуженный выходной.

— Сутки почти прошли, материала для выпусков мало, а у вас тут, говорят, было интересно. Мы заглянули вас немного встряхнуть перед грядущим испытанием, — оскалилась Саманра, а я мысленно душила её тенями Мёрка Уиздома. Дюжина эфемерных рук на неё шее.

— Как скажете, — пожала плечами. — Меня ещё уборка в подвале ждёт. Я уже развернулась к ним спиной, как ногти ведущей впились мне в плечо.

— Стоять! Все конкурсанты должны присутствовать. Это приказ, Кайл. Джет тебе не сказал? Подписав согласие на участие в шоу, вы все обязаны слушаться ведущих, а сейчас: бегом на кухню!

Как жаль, что я парень. Была бы девушкой, уже впилась бы ей в размалёванное лицо, отомстив за обиды ещё после первого шоу. Но увы, сейчас я мужчина. А мужчины не бьют женщин, даже таких мерзких, как Саманра Клинг.

Стиснула зубы и вошла в душное помещение, где ребята уже заканчивали работу и вопросительно смотрели на меня в компании Чеда и блондинистой гадины. По их лицам поняла — сегодняшний ужин испорчен для всех.

— Что за кислые рожи, народ? Ну-ка изобразили улыбки! Вы вместе готовите, это отличная сцена, — командовал Чед. — Закрос дай Кайлу попробовать суп, он же готов?

Сциа'Тхан не торопился выполнять приказ и теперь напоминал меня пару мгновений назад, он перегородил дорогу незваным гостям и не собирался подпускать их к плите.

— Чед, дорогуша. Позволь я угощу Кайла, — Саманра достала ложку из выдвижного ящика. — Закрос, именем семьи Теанван, отойди.

Он сопротивлялся, я видела. Мучительно, но недолго, а потом сделал шаг в сторону от кастрюли.

Ужас разливался по моему телу, когда я поняла, что эта женщина может контролировать моего защитника на шоу. Ладно, зато Реонваны сильнее Теанванов, где же Нальтар? Его, Ирри и Касти всё ещё не было в замке.

Саманра щедро зачерпнула горячий бульон, который секунду назад кипел и щерился пузырями, и поднесла к моему рту. Все оцепенели, и даже у близнецов с лиц смыло привычное нахальное выражение.

— Скажи «А», Кайл, не заставляй меня приказывать. Камеры работают?

Кипяток ошпарил мне сначала язык, а потом горло. К глазам мгновенно подступили слёзы, напоминая, что я всего лишь девчонка, и она сейчас отчаянно рвалась наружу: чтобы побыть слабой и нуждающейся в защите, побыть собой.

Но вместе этого я облизала саднящие губы обожжённым языком и улыбнулась Саманре:

— Очень вкусно, Закрос, будь ты девушкой, взял бы тебя в жёны, — подмигнула через боль, надеясь, успокоить его. Ведь Мьенван не справился с моей опекой, как обещал. Не защитил. Ничего страшного, я не злюсь.

— Вставай в очередь, Кайл. Я самый завидный парень в Империи!

Мысленно поблагодарила его за то, что попытался быть собой.

— Чудненько. Давайте-ка поужинаем, а я вам расскажу о новом этапе, — хлопнула в ладоши Саманра и поманила нас в обеденный зал, я же полностью потеряла чувствительность на языке, уверена, это было сделано нарочно...

— А как же Касти и Налтар? — поникшим голосом спросила Дали, стараясь не смотреть на меня. Она нервно теребила рукава и никак не могла справиться с собой.

— Уже идут, — ведущая крутила ложку между пальцев.

Арф'Хейл вихрем ворвался в столовую, а следом за ним вбежали запыхавшиеся Ирри и Касти. Уверена, море рассказало древнему о внезапных визитёрах.

— Последние обслуживают остальных. Господин Реонван, Господин Пелс поухаживайте за нами.

Налтар попытался открыть рот и возразить, как на его лице появилась болезненная гримаса, а затем непонимание. Он теперь тоже слабее Клинг, что происходит?

— О моя, любимая Ирри здесь. Милая, садись мной рядышком, — она похлопала по стулу соседнему стулу.

Мне чудилось, что я слышу, как Закрос скрипит зубами, но ничего не может сделать.

— Прошу прощения, госпожа, — нежно пропел Касти и взял смущённого ребёнка за руку. — Она обещала мне. Нам с Ирри есть, о чём поговорить за ужином, правда, госпожа Теанван?

Ирри зарделась и кивнула.

— Ну, как знаете, — равнодушно пожала плечами женщина, а затем сцепила пальцы под подбородком. — Итак, ваше следующее задание...

Глава 24

Ли

В любой другой момент я бы жутко бесилась такому скоплению людей вокруг моей персоны, особенно когда я отчаянно пытаюсь уснуть на скрипучей раскладушке. Чего уж там, с самого начала своей деятельности в качестве подставной невесты, я больше всего хотела забраться под одеяло и сидеть там безвылазно, но Джет тормошил меня, ставил непосильные задачи, и я с каждой новой ролью понемногу расставалась со своей старой скорлупой, правда, обрастала другими. Взять, к примеру, мой образ на первом отборе: лунная дева по имени Унни Орелей. Скромное создание с божественным голосом, но дичившееся камер. Я долго работала над собой, чтобы подстроить свой артикуляционный аппарат к звукам, которые доступны лишь этой расе. И я справилась!

А если вспомнить моё третье шоу. Там я превзошла саму себя, превратившись в Атмэ, ещё одну редкую и странную расу. Атрофированное зрение, почти полностью слепые и бесцветные глаза, зато обострены другие чувства: обоняние, осязание, вкус. Было непросто, если находилась рядом с неприятным собеседником, его запах мог вызывать отвращение, а голос, резать по нежному слуху. А ещё нужно было ориентироваться в пространстве, не полагаясь на глаза.

Чем больше думаю о завтрашнем задании, тем больше понимаю необходимость частичного превращения в Атмэ, хотя бы чувствительные реснички в носу нарастить. Только в прямом эфире это опасно, я могу выдать себя, если начну сильно волноваться.