Отбор без шанса на победу

— Ты справишься, — напутствовал Кха’це.

— А мне деваться некуда. Победа, значит, победа, — одёрнула рукава белоснежного пиджака. Странный выбор для трапезы вслепую, но организаторам виднее.

Не хотела прощаться с Джетом, но дальнейшее наше общение вызовет ещё больше вопросов, потому до обеденной шла уже одна. Остальные участники уже сидели за столом в таких же идиотских белых смокингах и крутили в руках свои маски. Закросу досталось что-то напоминающее птичью морду с золотыми перьями вокруг, Налтар с невесёлым выражением на лице примерял нечто с щупальцами. Зато Мёрк и Крэг были в восторге от своих. Тёмному вручили точную копию его собственного лица, только чёрного цвета, а дракону — ящер с усеянной клыками пастью.

— Не понимаю, чему ты радуешься, — мрачно отозвался писатель. — Маски подходят идеально, с нас что, как с трупов, во сне делали слепки?

— Не переживайте, господин Веб, — проворковала Саманра, сжимая в руках последнюю маску. — Наши талантливые мастера всё сделали на глаз. Кайл, а это твоя.

Все с интересом уставились на нас, да мне и самой хотелось знать, что изобразили на моей.

— Мне кажется, это тебе очень подходит, — от сладкого голоса ведущей, к обожжённому горлу подступала тошнота.

— Спасибо, — хрипло ответила, сохраняя остатки самообладания и гордости.

Зеркало. Моё лицо закрывала зеркальная маска, превращая его в жуткий безликий шар со ртом.

— Займите места. Ждите команда. Дегустировать свои блюда вы будете по очереди, результаты мы объявим сразу же в прямом эфире.

— Готовность минута!

— Последняя проверка камер!

— Первая и пятая готовы.

— Уберите объектив третьей от лица Кайла, иначе он там отражается. Отлично. Следите за зеркалом и не испортите ничего!

— Десять секунд.

— Далиила и Чэд в кадре.

— Пять. Четыре. Три.

Добегалась, Ли. Налтар и Рилтар не спасут тебя больше…

— Два.

— Один.

— Приветствуем вас, дорогие поклонники шоу и неудачники, у которых не нашлось других планов на вечер. Буквально через несколько минут начнётся очередное испытание для наших женихов. А я напомню вам кто остался:

Касти Пелс! Наше юное дарование с божественным девчачьим голоском. Крэг Толрей из рода драконов. С этим парнем лучше не целоваться! — Чэд помахал ладонью у рта. — Заклинатель тьмы и теней дроу Мёрк Уиздом и его вечно недовольная мрачная рожа. Автор бестселлеров, от которых намокают носовые платочки и трусики всех совершеннолетних девиц империи Вирджил Веб! Налтар Реонван, холостяк-неудачник прошлого сезона, о нём вы знаете больше меня. Близнецы Аарон и Эарон Дэмпси. Говорят, эти двое спят в одной кроватке. Как они будут делить невесту? Закрос Мьенван, а от этого парня и я бы хотел детей нарожать. Пугающий до усрачки Анду Кендрак и такая же жуткая Имерида Дагхольц. Ииииии Кайл Верани! Бедняжка сильно обжог язык. Непростительная неприятность накануне важного конкурса. Посмотрим, как он справится!

Камеры поочерёдно наезжали на нас, пока Чэд гримасничал и подкалывал всех в радиусе пяти метров. Даже одному из операторов досталось.

— А пока конкурсантам несут блюда, предлагаю посмотреть монтаж любительской съёмки того, чем наши мальчики занимались вчера. Видео взято с их мобильников, это эксклюзив, который даже я не видела, — Саманра подмигнула в объектив.

— Перерыв две минуты. Надеть участникам маски.

— Интересно, а в Дальрабии за фразу «до усрачки» какое наказание? — хохотнул один из братьев.

— Отрезание языка, — отозвался Райан, стоящий за спиной Кендрака, готовясь переводить его речь. — Шутка, мы же не варвары! Без обид, Имерида.

— Какие обиды, таких доходяг, как ты, я дома жарила на завтрак, — на лицо воительнице надвинули маску с мордой медведя. — И это не шутка, малыш.

Переводчика это не впечатлило, а лишь заставило усмехнуться.

— Готовность десять секунд.

Лишь ненадолго болтовня и смешки помогли мне забыть, кто я и где нахожусь. Маску закрепили и мне. Слепота и отсутствие запахов давили, даже звуки стали какими-то приглушёнными. Ужасное чувство — знать, что тебя видит весь мир, а ты — ничего. Что будет, если я не смогу определить состав блюда, кто станет моим хозяином, и как изменится моя жизнь после?

Рилтар останется в прошлом. Уж если Налтар Реонван ничего не может сделать, и его слово слабее слова незримых организаторов, то откуда возможности у такого же незарегистрированного Валай Клао?

— Очень, хорошо, господин Веб.

— Весьма точно, Аарон!

— Ох, Закрос, ты испачкался.

— Вытрешь, Саманра? — заигрывал безликий, и я снова улыбнулась. Он рядом, он здесь.

Я слышала похвалу другим участникам, и дрожь в груди нарастала. Скоро наступит и мой момент истины. Язык всё ещё ничего не чувствует, а горло саднит, и даже мысль о еде причиняет боль.

— Кайл, а это для тебя. Дали очень старалась.

Мне вручили ложку, и я на ощупь зачерпнула что-то жидкое и вязкое. Суп? Мясное рагу? В миске что-то плавало, но едва ли я могла угадать ингредиенты, тыкая в них.

Подула и осторожно поместила нечто в рот и покатала на бесчувственном языке. Ничего… Проглотила, и тут же болезненно скривилась. В горло, словно острые шипы вонзили.

— Можно, ещё? — хрипло попросила я.

Конечно, Саманра не откажет понаблюдать за моей пыткой снова.

— Какие вопросы, дорогуша? Хоть всю порцию.

— Спасибо.

Идея оказалось простой и на удивление гениальной. В этот раз я нарочно промахнулась мимо рта, и жидкость потекла у меня по подбородку. Я быстро провела пальцем, вытирая лицо, и задумчиво слизала с него густую наваристую жижу.

Всего мгновение, и я нарастила на подушечке чувствительные рецепторы, такие же, как на языке. Я не до конца была уверена в успехе этого трюка, но это сработало!

Дали… Милая Дали! Она приготовила такую же бурду, которой я накормила её во время прошлого испытания. Этот рецепт я не спутаю ни с чем.

Вернула пальцу первозданный вид, и одарила Саманру победной улыбкой:

— Записывайте…

*.*.*

— Время подвести итоги. Уверен, зрители уже знают имя конкурсанта, который покинет наш проект. Дали тебе слово.

Мы сняли маски и оглядели друг друга. Белые смокинги были заляпаны жирными пятнами, как и подбородки. Но в целом все казались довольными собой. Все, кроме Мёрка Уиздома. Он принюхивался к пальцам, на которых оставались остатки еды и тяжело вздыхал.

— Мне очень жаль, Мёрк, но ты не подходишь.

— Я уже понял, — тёмный встал из-за стола. — У тебя есть право вернуть одного из участников обратно, Дали.

Он смотрел на девушку с мучительной надеждой. Будь у меня шанс, я бы сама подарила его дроу.

— Мне очень жаль… — Дали впервые на моей памяти отвела глаза.

— Ясно, — Мёрк облизал губы, превратившиеся в жуткую усмешку. Он посмотрел на нас всех ненавидящим взглядом и, не говоря ни слова, покинул столовую, сорвав с шеи платок, подаренный нашей принцессой.

Однако…