Отбор без шанса на победу

— Забери-ка нашего Сциа’Тхана. Он будет очень отвлекать, — подмигнул мне Арф’Хейл.

Пришлось прийти на помощь сирене и древнему и утащить чрезмерно опекающего папашу в сторонку, пока он свою маскировку не растерял. Все трое оглядели меня с благодарностью, а Закрос даже не сопротивлялся, послушно шёл за мной и бормотал что-то о гнездах, которые стали слишком тесными для птенцов. Я бы рассмеялась, если бы у меня не першило в горле. Мы забрались на небольшой каменный уступ, с которого было хорошо видно пляж.

— Сегодня они решили сделать косу совместными усилиями, — пояснил безликий, ревностно наблюдая за тем, как Налтар даёт детишкам инструкции.

— Косу?

— Ага. Смотри. Видишь, вон тот скалистый островок, они хотят соединить его с берегом, — он вытянул руку к торчащим из воды причудливым чёрным клыкам.

— Вижу. Но все её не понимаю…

— Сейчас поймёшь. Реонван повернулся лицом к морю, и от берега к горизонту устремились перепуганные косяки рыб, а потом он запел.

Море лениво сделало глубокий вдох, отряхиваясь от ночной дрёмы. Никогда не слышала, как поёт древний. Это не было мелодичной и спокойной музыкой. Его голос больше, походил на столкновение волн, быстро, ритмично, жестко, без слов. От пляжа к скале по поверхности воды прошлась пенная стрела, намечая траекторию косы, и теперь Каспи и Ирри синхронно вплели свои голоса в пение Арф’Хейла. По обеим сторонам от дорожки вода стала напоминать бурлящие спирали, поднимающие со дна песок и ракушки, пока на поверхности не появилась узкая насыпная полоска.

— Это невозможно… Какая там была глубина? — я забыла о боли в горле и почти прокричала это вслух.

— Налтар считает, что слово Ирри гораздо сильнее многих древних, даже его…

— Ты не рад?

Боги, его дочь только что управляла стихией и даже не запыхалась. Смеётся вместе с сиреной над своим творением.

— Я рад, если она рада…

— Но?

— Не знаю, это всё слишком неожиданно для меня. Мы жили тихо, она ходила в школу, высматривала на носу прыщи, а теперь она не только слышит море, она ему приказывает. А ещё Каспи… Какая у них будет разница в возрасте?

Толкнула безликого в плечо:

— А у нас?

Он нахмурился, явно прикидывая, а не гожусь ли я сама ему кем-то вроде старшей дочери.

— Ладно, убедила… Черт, ты такая малолетка, оказывается.

Новый толчок ему плечо, и вот Закрос уже смеётся, потирая ушиб, а я радуюсь, что мне удалось, хоть кого-то сегодня заставить искренне улыбаться.

— Идите сюда! — Ирри пританцовывала на месте и махала нам руками. — Давайте прогуляемся по косе!

Весь день провели вместе, придумывая для Ирри новые испытания. Она совсем не устала и теперь носилась босиком по самой кромке воды, с визгом отпрыгивая от догоняющих её волн. Каспи едва сдерживался, чтобы не присоединиться к этой забавной детской игре и опасливо поглядывал на Сциа’Тхана.

— Можно, иди уже! — сдался Закрос и закатил глаза. Сирена, неуклюже прыгая с ноги на ногу, сбросил ботинки и помчался следом за древней.

— Бывает же, — только и сказал Налтар, а фальшивый Сциа’Тхан мучительно простонал.

— Любовь, она такая… Не спрашивает, когда заявиться и кого выбрать, — с улыбкой наблюдала за безобидными догонялками двух детишек.

Не сразу поняла, что оба мужчины резко остановились. Обернулась и встретилась с двумя решительными взглядами.

— Вы чего? — спросила своих спутников, а они как-то странно переглянулись.

— Ничего, — пожал плечами Налтар. — О любви подумал.

— Глядя на Закроса? — сузила глаза на древнего, наблюдая, за его отвисшей челюстью.

— Э?!

Сциа’Тхан неприлично заржал и сгрёб Арф’Хейла в охапку, как младшего брата.

— О, да, Налтар! Любовь она такая, да? Иди поцелую.

Теперь уже засмеялся и Реонван, отталкивая от себя Зака.

Радовалась, наблюдая за древним. Обречённость в его взгляде пугала, но сейчас в нём появилось что-то теплое и домашнее, словно мы не было разрозненной группой конкурсантов, а кем-то вроде семьи…

— Какая идиллия! — всплеснула руками Саманра, с чьим приходом эта самая идиллия мгновенно исчезла, а Закрос резко выпустил свою потрёпанную жертву из захвата. — Я пришла за вами, мальчики. Вас должны подготовить к эфиру. Кайл, солнышко, как ты себя чувствуешь? Говорят, ты сильно обжёгся вчера, тебе уже лучше?

Она положила руку себе на шею, и я отчётливо уловила холодок и цепкие пальцы на своей…

Глава 26

Ли

Подготовка к съёмкам затянулась, но за это время произошло хотя бы одно приятное событие: пришёл Джет.

— Я займусь Кайлом сам.

Он отогнал стилистов и поманил меня за собой из комнаты, отчего остальные участники принялись просверливать нам затылки вопросительными взглядами, а Мёрк даже в голос возмутился:

— Попахивает сговором. Эй, что здесь происходит? Парня силком усадили обратно в кресло и не дали догнать нас.

— Мьенван и Реонван мне мысленно голову открутить собрались, видел по их лицам. Отличные у тебя защитники, — попытался улыбнуться брат, когда мы вышли из комнаты.

— Ты своё лицо не видел, когда меня в детстве обижали.

— Жаль, сейчас не могу оскалиться и отогнать от тебя всех… Прости.

— Что будет если я проиграю, Джет?

Вздох.

— За этим меня к тебе отправили. Намекнуть, что проигрывать нельзя. Тюрьма, Крошка, а там уже у кого денег и власти больше окажется, и это будет не Налтар. Он не сможет тебя выкупить.

— Есть кто-то могущественнее Реонвана?

Джет мучительно потёр виски:

— Его обманули. Он отдал своё слово. Подробностей я не знаю, но теперь он бессилен и тебя не спасёт.

— С чего бы ему меня, вообще, спасать?

Снисходительная улыбка на лице брата заставила почувствовать себя идиоткой:

— Всё забываю, какая ты у меня маленькая и неопытная. Со временем поймёшь. Как твой язык?

— Не чувствую ничего. Клетки слишком сильно повреждены ожогом, чтобы я трансформировала их, проще вырвать язык и нарастить новый, но мне духу не хватит.

Представляю, как мучается Рилтар со своими рёбрами. Это какая же сила удара была, что он до сих пор не может исцелиться…

— Вам завяжут глаза. Останется только вкус.

— А обоняние? — мне не понравился тон Джета, слишком обречённый.

— На время конкурса на вас наденут маски, закрывающие нос и глаза. Думай, Крошка. А пока давай сделаем что-то с твоими волосами?

Воспользовалась отведённым до испытания временем, чтобы побыть с братом, ощутить его заботливые прикосновения, приятный стрекот ножниц, успокаивающие движения расчёски. Всё это погружало меня в то прекрасное время, когда мы не боялись кого-то могущественного, а самым главным вопросом в нашей жизни было, ляжем ли мы спать на сытый или голодный желудок. Какими бы уставшими мы ни были, Джет всегда находил время, чтобы пройтись гребнем по моим волосам. Ежедневная порция нежности и заботы перед очередным ударом от судьбы.