Отбор для бывшей невесты

Нас на самом деле проводили на кухню. И если здесь и кипела работа, то лишь до того момента, пока мы не появились на пороге. Точнее, пока страж не переступил порог и не начал представлять нас поварам и слугам, которые тоже тут суетились, помогая.

Девушки старались держать лицо. Правда получалось это далеко не у всех. Кажется, только те, кому приходились готовить чуть ли не каждый день, отнеслись к первому испытанию спокойно. Ведь ничего сложного в этом не было. Те же, кто считал себя истинными леди, нервничали. И если эмоции нельзя было прочитать на лице, то бледность кожи говорила сама за себя. Учитывая еще и то, что некоторые разоделись на завтрак, словно на званный ужин… В общем, первое испытание должно было оказаться запоминающимся.

– Леди, - поприветствовал нас тучный мужчина, облаченный в бежевого цвета форму. Его внушительную талию при этом обтягивал белоснежный передник. – Добро пожаловать в мои владения, - он поклонился, одновременно с этим растягивая губы в притворной улыбке. Не стоило и сомневаться в том, что он не горит желанием нянчиться тут с нами. Уже готовится к тому, что мы ничего не умеем. – Сейчас к вам подойдут мои помощники и проводят каждую к ее рабочему месту. Сегодня вам предстоит приготовить суп из рыбы ватеро и салат с морепродуктами. Рецепты вам так же раздадут. Ничего сложного. Нужно всего лишь следовать инструкции. Ну и при завершении готовки влить в свои блюда капельку магии. Чтобы король точно знал, чье «творение» он пробует.

О, боги… Он на самом деле собирается это пробовать?

– Господин Лувьер, - позвал главного повара наш сопровождающий. – Раз вы все взяли в свои руки, я, пожалуй, удаляюсь.

Говори честно – бежишь. Потому что я уже успела заметить, как две молоденькие помощницы повара, стреляют в твою сторону глазками. Они явно были в нем заинтересованы. И это несмотря на то, что смотреть в глаза стражу было жутко.

– О… мастер, разумеется, - почтительно проговорил повар, склоняя голову перед мужчиной.

Я не ослышалась? Этот жуткий стражник мастер? Лучше бы он оказался лордом в самом деле. Зато теперь было понятно, почему мне рядом с ним так не спокойно. Маг он не просто сильный… Мощи в нем столько, что она на самом деле опасна, даже когда находится в «спящем» состоянии. Чего уж там, не каждый маг может выдержать столь огромный резерв. Бывали случаи, к сожалению, не такие уж и редкие, когда такая магия просто-напросто убивала своего хозяина. Правда я сама знала не многих, у кого бы было столько магии. Кстати, король был в их числе. Представляю, сколько страхов натерпелись его венценосные родители, когда узнали, чем наградили единственного наследника престола. Стоит ли такая мощь стольких жертв?

Страж удалился, перед этим почему-то именно меня наградив новым мимолетным взглядом. Проскользнул черной тенью, чуть ли не задев меня своей рукой. С трудом сдержала порыв отскочить в сторону. Тогда бы я налетела на одну из претенденток. Не самую приятную особу, стоит отметить.

– Леди, прошу вас, - проговорили рядом со мной.

Я все-таки дернулась и пару раз моргнула от неожиданности. Надо же было настолько глубоко погрузиться в свои мысли и ничего вокруг не замечать. А самое главное – нашла, о чем думать.

Остальные девушки уже расходились по своим местам. Только я одна осталась стоять на пороге. Ну и один из помощников повара вместе со мной. В этой ситуации лучшим было просто смолчать и сделать вид, что все так и должно быть. Я так и поступила. Ничего не ответив, пошла за молодым человеком, который сегодня должен был меня контролировать, к выделенной мне зоне за приличных размеров столом, у которого уже стояли три девушки. Остальные заняли другие места. Чего-чего, а столов тут было в избытке. Как и продуктов с посудой, в которой нам предстояло приготовить еду. Хорошо, что сегодня я надела удобное платье. Оно совершенно не мешало. Только рукава пришлось засучить, измяв тем самым ткань. Но это не страшно. Легкое бытовое заклинание решит эту проблему.

– Вот рецепты, - проговорил мой временный помощник, указывая на лист бумаги, лежащий на столе рядом со мной. Словно я ничего вокруг не замечала.

– Благодарю, - откликнулась, беря в руки первый рецепт. Ну что ж… сначала следует приготовить суп. С ним больше мороки. Благо это ничем не сложнее зелий, которые приходилось варить в академии. Да и бытовой курс я прошла на «отлично», чему почему-то удивилась моя матушка. Она, судя по всему, считала, что леди из рода Ниам не должны заниматься такими вещами.

Остальные претендентки тоже уже начали изучать рецепты. Самые говорливые из нас не стеснялись в выражениях и в открытую возмущались такой абсурдности правил отбора. То ли на самом деле не понимали, что хочет проверить таким образом король, то ли просто делали вид, потому что были в числе тех, кто, обучаясь в академии, прибегал к подкупу других студенток, сваливая на них часть своей практической работы.

Я легко прогнала (вот ведь радость) все лишние мысли из головы и приступила к готовке. Первым делом помыла руки. Хорошо, что тут было предостаточно раковин. Будь она одна, произошла бы настоящая толкотня. Ну, мало ли… И только после этого схватилась за нож. Говорите, нельзя использовать магию? Ничего страшного. И не с такими задачами справлялась.

Я не обращала внимания на остальных претенденток. Точно так же, как и позабыла о своем помощнике. Не то, чтобы я очень любила готовить… королям. Однако, умела. И это было мне сейчас на руку. Несколько раз ко мне подходили другие девушки, спрашивали, как поступить. Стоит ли солить второе или и так сойдет. Нужно ли добавлять в суп приправы, если по рецепту они не указаны… Вопросы были разные и не все я понимала.

Повара нам не мешали. Только контролировали со стороны и что-то записывали в маленьких книжках, которые доставали буквально из воздуха, лишь слегка взмахнув рукой. Помимо этого, я чувствовала на себе легкое воздействие чужой магии. Оно было не враждебное, но и не так чтобы приятное. За нами следили. Контролировали при помощи магии каждое действие. Значит, королю будет недостаточно результата наших трудов. Он собирался контролировать весь процесс от и до. Знали ли об этом другие девушки? Скорее всего, не все. Потому что некоторые не старались создать хотя бы видимость доброжелательности к другим. Это, разумеется, касалось тех, кто понятия не имел, как держать нож в руке. Они явно нервничали и из-за этого срывались на своих помощниках.

– У вас осталось двадцать минут, - предупредил главный повар в какой-то момент.

После этих его слов суеты на кухне стало еще больше. Многие не успевали. Судя по всему, они потратили часть времени на то, чтобы почистить овощи и разделать рыбу. Ведь морепродукты нам дали в том виде, в каком они обычно плавали в море. Тут в самом деле, если не знаешь, что с ними делать, провозишься довольно долго.

Признаться, я и сама успела лишь чудом. Времени на приготовление дали не так, чтобы много. Плитки долго разогревались. Видимо потому, что магии в них была всего капля. Ведь нам сказали не использовать магию… Впрочем, эта магия была не наша. Судя по всему, повара решили сжалиться. Или, что более вероятно, просто хотели поскорее от нас избавиться.

– Леди, отойдите от столов, - снова услышали голос главного повара.

Пришлось отходить в сторону и ждать, когда мужчина подойдет и проверит, все ли у меня готово. Только после этого я могла добавить в приготовленное каплю своей магии, чтобы было ясно, что эти кулинарные «шедевры» моих рук дело.

И тут все пошло не по плану.

– Интересно, как они справились, - в задумчивости проговорил король, смотря на сферу, стоящую на его столе. Именно она транслировала то, что сейчас приходило на кухне.