Отбор для бывшей невесты

Не знаю, почему именно фаворитка короля вызывала во мне наибольшее раздражение, чем другие девушки. На короля я не претендовала, но тем не менее не хотела видеть эту девушку лишний раз. Мне не нравилось в ней абсолютно все. А ведь, если внимательно на нее посмотреть, не оставалось никаких сомнений в том, что она довольно красива. Другую бы король возле себя держать не стал.

Никто ни с кем не здоровался. Даже не пытался казаться милым. Даже девушка с мышиным цветом волос сегодня была особенно тиха. В том смысле, что, кажется, боялась не то, что говорить – дышать.

Слуги уже расставили перед нами тарелки, разлили по чашкам небольшие порции травяного чая и отошли, замирая за нашими спинами подобно каменным изваяниям. Горничные же, как и в прошлый раз, остались ждать нас за порогом, не смея войти в обеденный зал.

Думала, и кусок в горло не влезет. Или встанет поперек. Однако, несмотря на мои сомнения, поесть нормально у меня получилось. И что уж совсем редкость, в тихой обстановке. Никто не торопился заговаривать. Все сидели и ждали, когда же придут распорядители и сообщат о том, что первое испытание не за горами.

Я только успела доесть завтрак, разложенный небольшой порцией на тарелке, как в обеденный зал неторопливо вошли две женщины в сопровождении одного мужчины, облаченного в форму стражи. И этого самого стража я узнала сразу. Тяжелый, колкий взгляд, хищные черты лица. Это был именно тот мужчина, который сопровождал меня из родного дома во дворец. И от этого мужчины хотелось держаться как можно дальше. Как, собственно, и от Кристофера Рина. От последнего даже еще дальше. Потому что я не ждала от него ничего хорошего. Если человек предал тебя один раз, то он легко может проделать это вновь. Так же я не сомневалась в том, что если король прикажет, то Рин лишит меня не только свободы, но и жизни.

Кто бы знал, как это больно – осознавать, что тот, кто был тебе небезразличен, в любую секунду готов тобой пожертвовать.

– Доброе утро, леди, - пропела одна из женщин, растягивая губы в улыбке.

Она, как и остальные, застыла на пороге и стала внимательно рассматривать нас, словно товар в лавке.

Мы все дружно поднялись со своих мест и склонили головы, выказывая тем самым свое почтение. Ведь распорядительницы должны были быть выше всех нас по сословной лестнице. Приближенными к королю.

– Милые девушки, - проговорила вторая женщина, хмурясь. Видимо, ожидала увидеть здесь не очень-то симпатичных и недалеких аристократок. Странно, учитывая, что король навряд ли бы выбирал из таких.

С другой стороны, себя я здесь тоже не ожидала увидеть. Так что, возможно, недовольство одной из распорядительниц вызвано тем, что здесь присутствуют не самые яркие представительницы аристократии. Чего уж там, есть вполне себе обычные девушки из незнатных семей.

– И сытые, как я посмотрю, - заметила вторая дама, тоже недовольно на нас посматривая.

Страж же, пришедший с ними, явно скучал. Стоял чуть в стороне, со сложенными за спиной руками и смотрел куда угодно, только не на нас. Его, казалось, больше интересовали стены и пол, чем разодетые в платья претендентки на трон. А ведь одна из нас к концу отбора станет королевой. Возможно… Почему-то я продолжала сомневаться в этом. Не верится, что король сможет сделать окончательный выбор. Впрочем… ведь его выбор и так известен – леди Вайоллет. А отбор всего лишь формальность. Соблюдение традиций. Уже давно подзабытых, стоит отметить.

– Тогда можно начинать, - довольно сказала женщина, потирая руки. – Леди, мы пришли сообщить вам условия первого испытания.

– Оно будет простым. Без применения магических сил.

Страж поморщился, всем своим видом давая понять, где он видел эти отборы и что о них вообще думает. Я бы тоже высказала свое недовольство, но кто станет меня слушать? Вдруг мужчине просто неприятна сама компания, вот он и делает вид, что пришел сюда чисто случайно.

– Наш верный друг и помощник… - продолжила одна из распорядительниц, теперь уже открыто улыбаясь и всячески показывая свою радость от того, что мы все здесь собрались. – Проводит вас на кухню, где вы будете показывать свои кулинарные способности. Без применения магии, прошу запомнить это. Если кто-то из вас попытается схитрить, король точно не одобрит такой поступок. Поэтому прошу вас… будьте внимательны.

– Кулинарные способности? – не выдержала леди Роен. – Но часть из нас истинные леди… Нас не обучали этому.

– Но все вы какое-то время жили в академии магии, - заметила вторая распорядительница. Та, у которой не было привычки выставлять все свои прелести на показ. Первая же так и гнула спину. Или это корсет был настолько туго затянут? – И там вас должны были учить всему. Даже готовке. Правда с применением магии. Но это не меняет того, что готовить вы должны уметь. Это проверка не ваших способностей в плане работы с ножом и овощами. Проверка заключается в другом. Таким образом король узнает, кто из вас учился прилежно. А кто… - Она снова заскользила по нам цепким взглядом, словно уже сейчас пыталась понять, кто отлынивал во время учебы от, собственно, учебы. – Просил менее родовитых девушек поработать ножом за них. Ведь влить свою магию можно уже и в готовое блюдо. Совсем чуть-чуть, чтобы преподаватель подумал, что вы самостоятельно проходили практическое задание.

Несколько претенденток после этих слов залились густым румянцем. Сомневаюсь, что то был румянец стыда. Скорее, они обеспокоились тем, что совсем скоро станет известно, что в этом деле они не очень сильны. За себя же я могла не волноваться. Пока обучалась в академии, за подобным замечена не была. Как, собственно, и в другое время. Вся загвоздка заключалась в другом: что именно нам скажут приготовить? Если это что-то простое и не требующее особых затрат…

– Если всем все понятно, то можно отправляться, - заговорила вторая женщина, поворачивая голову в сторону жутковатого стража. И почему, спрашивается, мне на него даже смотреть страшно? Как блеснет темными глазами, так сразу мурашки по спине. Впрочем, я уже повторяюсь. – Вы можете их проводить, - будто делала большое одолжение, проговорила распорядительница.

Стоит отметить, что она даже не назвала стража по имени. А ведь я была уверена, что происхождение у него вполне достойное. Пусть он возможно и не лорд, но…

– Конечно, - растягивая губы в фальшивой улыбке, проговорил страж. – Я провожу их.

Женщина в ответ мило улыбнулась. Так же фальшиво и наиграно. Готова поспорить, что она всегда так улыбается. Было в ней что-то неприятное и отталкивающее. Другая распорядительница, что сейчас предпочитала молчать так же не вызывала у меня никаких симпатий.

– Леди, - обратился уже к нам мужчина, полностью игнорируя распорядительниц, которые продолжали сверлить стража взглядами. Кажется, они так же были не в восторге, что им приходится сотрудничать с этим человеком. Но зачем тогда король это допустил? Не сомневаюсь, что действуют они все сейчас исключительно по его приказу. – Прошу следовать за мной.

Сказав это, она скользнул по нам быстрым взглядом и, больше не говоря ни слова, направился на выход из обеденного зала. Мы, естественно, последовали за ним. Я, как всегда, пристроилась в конце. Страж все так же вызывал во мне какой-то непонятный страх. Поэтому хотелось находиться от него как можно дальше. Быть как можно более незаметной.