Отбор для невидимки

Стало неприятно. Как они будут разбираться.

И, дождавшись, что Эрендарелл объявит о конкурсе магических подарков, после которого останется только пять претенденток, а также о совместном выезде на охоту, я тихонько вышла из зала.

45

Я задумчиво смотрела в окно, размышляя, чем бы заняться.

После утренней суеты, связанной с отъездом вэй Майер — и моими заверениями, что я вскоре прибуду в столицу, что адрес запомнила и никуда не потеряюсь — а также рутинных дел и проверки бухгалтерских книг, я получила несколько часов отдыха…

Но не смогла заняться привычными развлечениями.

Все потому, что семь оставшихся невест каким-то невероятным образом заполонили собой весь замок. Восторженно — и несколько истерично — восприняв концепцию нового конкурса, согласно которому они должны были через три дня продемонстрировать вэй-гану, во-первых, свое отношение, во-вторых, свой дар и магию, а в-третьих, сделать все это одновременно с вручением рукотворного подарка, они разбежались по дому искать вдохновения и подручные материалы. Так что когда я сунулась в библиотеку, обнаружила там двух рыжих сестер и недовольно поджавшего губы книжного гола. По оранжерее и саду периодически ходило еще несколько, а вдова Бенар и вовсе оккупировала кухню под тяжкие вздохи мэсси Аньер.

Уйти в лес и там остаться?

Стук в дверь заставил меня поморщиться. Надеюсь никому из претенденток не понадобилась… помощь.

Я пригласила стучавшего войти, но никто не открыл дверь… И тогда распахнула ее сама.

— Э-м…вэй-ган Эрендарелл, — присела в легком книксене и озадаченно уставилась на пушистого.

— Заняты?

— Нет…

— У меня неожиданно освободилось время… — ну надо же, какое совпадение. — И я решил прогуляться к озеру. Не желаете ли составить мне компанию?

К озеру. Компанию. Да что он себе…

— Желаю, — сказала быстро. И добавила чуть нервно. — Это же не свидание?

Выражение его глаз надо было видеть… Хотя бы ради этого стоило задать такой идиотский вопрос.

— Нет, — ответил мужчина, то ли рыкнув, то ли хрюкнув, то ли хмыкнув. — Я дам вам время собраться…

А «к озеру» надо как-то собираться?

— Да я в общем-то… готова, — сказала с небольшим сомнением.

— О…

Вот что «о»? Мне следовало отправить его часик прогуляться, а самой принять ванну, сменить платье, сделать прическу? Кажется, он что-то прочел по моему лицу, потому что вздохнул и приглашающе указал лапой на выход. Мы прошлись никем не замеченные к боковой лестнице, спустились вниз и вышли на задний двор. Я озадаченно осмотрелась в поисках кареты, но таковой не обнаружила. И еще больше озадаченно уставилась на вэй-гана. На вид он был… полностью одет и вряд ли готов скакать по лесу.

— Я же не на вас… верхом?

Закатил глаза и кивнул на двух пыштов, выведенных слугами.

Сглотнула. С той поры, как мне… было предложено добираться на животине до дома, я так и не нашла времени и желания потренироваться в верховой езде. И сразу в столь дальний путь…

— Серо-белый — ведомый в связке, — терпеливо объяснил мужчина. — Это означает, что он поедет за моим пыштом, вам не понадобится им управлять — а я буду двигаться настолько медленно, что будет комфортно. Да и седло… почти детское.

Вот это он сейчас о чем? Хм, И правда… не размером, а формой седло напоминало что-то типа детского стульчика, повернутого боком, только без перекладины впереди.

Мне подставили табуреточку и один из пыштовых помог забраться на лохматого — в хозяина, наверное — пса-гиганта.

До земли было далеко-о… Значит, следовало смотреть вперед. Или на коричневого лохматика, несущего на себе лохматика серого, поменьше. И пару седельных сумок… Он там не отобьет себе ничего, без седла-то?

Черт, вот о чем я опять думаю! Плохая, развратная Машка…

Впрочем, прогулка быстро выветрила из головы излишки. Во-первых, несмотря на плавные движения, было все-таки страшновато свалиться. Во-вторых, я так давно никуда не ездила от замка, что просто не хотела думать лишнего… А хотела рассматривать сочные растения, тайные тропы, о которых я не подозревала — мы поехали не по основной дороге — и ловить сквозь листву лучики солнца. Хотя одна запоздалая мысль все-таки прорвалась.

Её я и озвучила, как только мы прибыли на место:

— А это вообще… нормально, что вы поехали куда-то со своей домоправительницей?

Вэй-ган едва ли не умиленно покачал головой:

— Вот удивительно — как я раньше вас не заподозрил с такими неожиданными вопросами?

— Просто не было до этого прецедента, — я позволила себе улыбку. — И все же?

— Я — вэй-ган, — гордо задрал свой мохнатый подбородок Себастиан. — И могу делать что хочу — тем более на своих землях. Но я думаю вы спрашивали не об этом… Ваша репутация не пострадает. Нас никто не видел. И потом… На любую связь между вэями и мэррами смотрят совершенно равнодушно — будь она деловая, дружеская, магическая или любовная.

— Потому что мы никто? — уточнила совершенно не обижаясь.

— Потому что она не способна нанести значительного урона или возвеличить. Пусть даже мэрр или мэсси богаты или одарены.

— Не понимаю…

Себастиан помог мне спуститься — просто снял и быстро поставил на землю — и продолжил пояснения:

— Вэи расчетливы. Каждый союз — опять же, любого характера — часто рассматривают лишь с точки зрения выгод и смены социального и финансового положения. И следят в этом смысле друг за другом весьма пристально, при этом не обращая внимание на… вертикальные связи, считая их незначительными. Последние столетия ситуация немного поменялась — я имею в виду степень влияния не благородных на остальное общество. Но привычка так считать пока осталась. И, как ни странно, именно поэтому вэи часто заводят дружеские отношения с людьми не своего круга. Ради … определенной искренности этих самых отношений.

— А…брачные заводят? — постаралась спросить равнодушно.

— Это… реже, — чуть напрягся вэй-ган.

— Ага, — сказала неопределенно и с преувеличенным вниманием посмотрела на озеро. И правда прекрасное, а главное — пустынное.

Слова вэй-гана меня заинтересовали… Не про неравные браки — с этим, к сожалению, давно было ясно — а про все остальное. И припомнив случаи, что сопровождали меня на протяжении жизни в замке — отношение его друзей в первое время, рассказы мэрра Корни о его службе и общении с хозяином, вдова Майер и ее настойчивое желание стать моей подругой, пришла к выводу, что в этом что-то было.

— А в вашем мире нормально… прогуливались так с мужчиной? — спросил лохматик.

— Да, — я улыбнулась. — У нас было в этом смысле все гораздо проще… И социальное неравенство гораздо более размыто — впрочем, я вам рассказывала.

— И обещали никому не говорить о победе над королевской властью, — погрозил он шерстяным пальцем.

Я только рассмеялась. Но тут же замолчала, когда вэй-ган задал следующий вопрос.

— И часто вы… прогуливались?

— Бывало, — неожиданно смутилась.