Отбор для Темного Властелина. Истинную заказывали?

– Леди Инесса, вам не кажется, что вы несколько преувеличиваете свои полномочия? Как вы сами напомнили, мы – леди, и с нами так обращаться не следуете.

– Так и ведите себя как леди, тогда и обращаться с вами будут соответственно, – парировала я. – Послушайте, девушки, я понимаю, что вам может что-то не нравиться. Я, скажем прямо, тоже не в восторге от происходящего. Но вы здесь оказались добровольно. Так что постарайтесь соблюдать хотя бы видимые правила приличия.

Краем глаза заметила, как девушки скривились. То ли приличное поведение их не слишком-то устраивало, то ли здесь оказались совсем недобровольно. В любом случае, меня это не слишком касается. Испытания они выполняют честно, главное, чтобы после них не передрались. Ведь профессиональная гордость – это страшно.

– Надеюсь, данное происшествие послужит примером для остальных, – решительно произнесла я. – И никаких склок и драк в этом Замке не будет. Во всяком случае, во время отбора. А пока… До вечера, милые леди.

Я улыбнулась, прекрасно понимая, что мои слова будут восприняты как издевка. Наплевать. Что-то я действительно уже подустала от этого дурдома. Жаль, что сбежать невозможно.

Легкий реверанс, и я покинула доброжелательных дам. Искренне надеюсь, что больше никому из них не придет в голову устраивать драки. Во всяком случае, в ближайшие несколько часов.

Когда я подходила к лестнице, на глаза мне попался Джозеф. Я подозвала к себе дворецкого и попросила:

– Если между леди случатся еще какие-то конфликты, позови меня, пожалуйста.

– Хорошо, леди Инесса, – он учтиво поклонился. – Я передам об этом всем слугам.

– Это будет прекрасно, – широко улыбнулась я, чувствуя, что мое показное веселье уже начинает приобретать некоторые истерические нотки. В конце концов, я всего лишь молодая девушка. И навалилось на меня слишком много – и леди Диана, и отбор, и Дамиан с его странным вниманием, и злоумышленники, и эти невесты, у которых тоже непонятно что в голове творится. Перебор.

Краем глаза я заметила, как две спорщицы, держась друг от друга на приличном расстоянии и брезгливо придерживая мокрые платья кончиками пальцев, просеменили к лестнице. При этом косились на меня так, точно мысленно проклинали. Будто после леди Дианы это могло меня хоть как-то пронять!

– Не беспокойтесь, леди Инесса, все будет в полном порядке, – заверил меня Джозеф, заметил мой взгляд. – Если что-то случится, я сразу вам сообщу. Может, вам принести в комнату чай?

– Благодарю за заботу.

На такой милой ноте мы распрощались, и я поднялась в свою комнату. Во избежание, так сказать. Некоторое время смотрела пустым взглядом в стену, пытаясь взять себя в руки и вновь взирать на мир с позитивом. От безуспешного занятия меня отвлек стук в дверь. Заботливые Джозеф и Летиция отправили мне поднос с чаем, пирожками и пирожными.

Перекусив, я начала взирать на мир с большим позитивом. Все-таки иногда для счастья нужно съесть что-нибудь вкусненькое, и мир уже не будет казаться таким грустным и унылым!

С этой мыслью, я снова плюхнулась на постель и начала настраивать заклятье связи. Кажется, настало время наконец-то поговорить с виновником моего появления здесь.

Глава 13

Первое время на мой зов никто не откликался, и я уже начала всерьез беспокоиться. Вдруг что-то произошло, учитывая склонность моего несостоявшегося собеседника вляпываться в истории? Когда мой нервоз уже достиг пика, в мареве появилось до боли знакомое лицо.

– Ну наконец-то! – вместо радостного приветствия вырвался у меня упрек. – Ты чего так долго?

– Нес, ну вот что ты начинаешь? – тут же ощетинился он. – Даже поздороваться не успела, сразу же упрекаешь и воспитываешь? Не стыдно? А как же хорошие манеры? Сказать, как ты по мне соскучилась? Спросить, как я поживаю?

Я сделала глубокий вздох, чтобы не сорваться. Вот как у него получается-то? Всего несколько слов, а уже довел меня до бешенства? Талант у человека, не иначе!

– Натан, не доводи меня, пожалуйста, – процедила я. – Ты прекрасно понимаешь, я сейчас в таких обстоятельствах, что не могу не нервничать.

– Ты всегда нервничаешь, – резонно возразил шатен, обаятельно сверкая ямочками на щеках. Хорош все-таки, зараза! Эта-то миловидность его и избаловала!

– Считаешь, у меня нет повода? – парировала я, напоминая о наших обстоятельствах. Натан как-то сразу приуныл и со вздохом сказал:

– Ладно, прости, я тоже нервничаю. У тебя все в порядке? Все-таки ты не должна отвечать за мои грехи. Этот Властелин тебя не обижает?

Я едва слышно хмыкнула. Кажется, все-таки удалось поставить ему мозг на место. Во всяком случае, мне бы искренне хотелось в это верить.

– Попробовал бы он меня обидеть, – фыркнула я. – Ты же меня знаешь, я никому себя в обиду не дам. Да и в целом он довольно адекватный, хотя в такой ситуации мог бы отреагировать куда хуже.

Натан с облегчением откинулся на спинку кресла:

– Отлично. А то я переживал. А ты связываться со мной не спешила.

Еще один упрек, на который я отвечать не спешила. И он это понял, продолжив:

– Нес, ты сказала, что он тебя не обижает. Но он хотя бы не пристает к тебе? А то я ему… – и он показательно сжал кулаки. Я не сдержалась и фыркнула, представив бой этих двоих. Категории у них, откровенно говоря, совсем не равные.

Натан же, заметив мою реакцию, тут же надулся:

– Ну а чего? Я, между прочим, мужчина! И я никому не дам тебя в обиду.

– Я знаю, милый, – улыбнувшись, я послала ему воздушный поцелуй. – Не переживай, все хорошо. У него тут такой цветник невест, что ему откровенно не до меня.

Вот тут я изрядно покривила душой, но рассказывать Натану о происходящем мне не хотелось от слова «совсем». Ему и так хватает поводов для волнения. Еще не хватало, чтобы он сорвался сюда и начал качать какие-то права. Я его знаю, он может.

– Смотри у меня, – шутливо погрозил он мне пальцем. – Если что, я всегда готов! Ты только скажи!

– Обязательно, – с чистой совестью соврала я. – У тебя как дела? Все в порядке?

– В полном, – гордо улыбнулся этот плут и сообщил. – Я уже несколько раз обыграл леди Диану.

– Что?! – я аж подскочила на месте, испытывая желание запустить в кого-то вазой. – Ты же мне обещал!

Натан же даже руки потер, довольный произведенным эффектом. Есть у него такая дурная привычка, бросать громкие заявления и смотреть на реакцию окружающих. Стоит ли говорить, что подопытным кроликом нередко являюсь я?