Отбор для Темного Властелина. Истинную заказывали?

Глава 14.3

Откровенно говоря, подобная постановка вопроса несколько вогнала меня в ступор. Как-то слово «влюбиться» – вовсе не то, что рассчитываешь услышать от взрослого мужика, старающегося всеми силами откосить от женитьбы. А тут…

– Слушай, ну это неплохой шанс к ним присмотреться, – примирительного проговорила я. – Они же не настолько плохи, как может показаться на первый взгляд. И вчерашнее испытание это только показало. Они не устроили истерику, не вопили и орали, нет. Они просто пошли прошли лабиринт, даже если им это вовсе не понравилось. Ну признай уже, что они не такие, какими могут показаться при знакомстве.

– Разве это что-то меняет, Инесса? – покачал головой Дамиан, а я вздохнула: ну до чего же упертый мужик. В следующий раз, если меня угораздит каким-то образом попасть в распорядительницы отбора, я непременно буду знакомиться с женихом заранее. И всеми силами отнекиваться от таких вот самостоятельных. Нет ничего лучше маменькиных сынков, которым плевать, какое решение за них примут! Идеально же!

– Ты ведь даже не пытаешься к ним присмотреться, Дамиан, – упрекнула я. – Я понимаю, что ты не хочешь жениться. Но просто присмотреться же можно! От тебя не убудет, Темнейшество! За один лишь взгляд на девушку никто не потащит тебя к алтарю. По крайней мере, попробуй это сделать ради моих усилий! Я стараюсь сделать все, чтобы показать их тебе с различных сторон.

Да, это был запрещенный ход. Но что делать, если он уперся как баран? В конце концов, он всегда может послать меня с моими усилиями куда подальше. А не так тяжело вздыхать, точно я прошу его совершить подвиг и принести мне голову мифического доисторического ящера.

– Несси, а ты не боишься, что я лопну? – попробовал зайти с другой стороны Дамиан. – В конце концов, семь обедов, семь десертов… Нет, мужчины, конечно, славятся своим аппетитом, но не до такой же степени!

Опаньки, а вот это уже, кажется, моя безоговорочная победа! Главное, не показать своей радости, а то можно и спугнуть. Уговаривать мужчину сложнее, чем охотиться на дичь. Один лишний взгляд, победная улыбка – и все, добыча может упорхнуть, да так, что не догонишь!

– Тебя никто не заставляет съедать каждое блюдо полностью, – пояснила я. – Так, съешь несколько вилок или ложек, распробуй вкус и приступай к другому. И, знаешь, чем еще хороши подобные испытания?

– Удиви меня, – мрачно бросил Дамиан, вот только настроение у него, кажется, на несколько градусов потеплело.

– Помимо базовых навыков, мы проверяем невест на главное.

– И что же у них главное? – лениво-безразличным тоном поинтересовался он.

– Как что? – удивилась я. – Их поведение! Разве не поведение в нестандартных ситуациях как нельзя лучше раскрывает человека?

Несколько секунд меня буравили взглядом, точно проверяли – не издеваюсь ли я. Вот только маску невинности и наивности я отточила до совершенства. И даже если и издевалась, внешне меня совершенно точно не в чем было упрекнуть.

– Действительно, что же может быть важнее? – с иронией передразнил меня Дамиан и неожиданно припечатал. – Кажется, я понял, почему бабушка именно тебе поручила столь почетную миссию.

И что-то радости в его голосе от подобного открытия не слышалось.

– А вот это уже меня интригует, – поддержала его игру я. Раз уж он вроде как согласился на столь идиотское испытание, почему бы ему не подыграть немного? Ведь именно в этом и заключается столь чудесное искусство компромисса.

– Потому что ты даже труп способна уговорить сделать то, что хочется тебе, – со вздохом сообщил Дамиан, а я подскочила от возмущения:

– Я вообще-то не некромант!

– О том и речь, Инесса, – как-то обреченно согласился Дамиан, и вдруг в его лице мелькнула хитринка. – Но знаешь… Я тут подумал…

А вот этого не надо! Когда Властелины думают, ничем хорошим для бедных распорядительниц отбора это не заканчивается. Как минимум, ожидает очередная головная боль.

– Да? – выгнула бровь я, стараясь не показать своего настроения.

– Да. Подумал и решил. Раз уж я согласился на подобную авантюру и вручаю в руки этих куриц самое дорогое, что у меня есть…

– Это что? – нахмурилась я, старательно перебирая варианты.

– Жизнь. Не перебивай! Так вот, раз уж я позволяю тебе дать им надо мной издеваться, я требую компенсации.

Глава 14.4

– Чего?! – возмущенно выпалила я, даже не успев осмыслить эту фразу. Какой еще, Тьма побери, компенсации? Он совсем уже охамел? В конце концов, это его отбор, он просто обязан участвовать в этой экзекуции! Как-то ведь леди Диана заставила его на это согласиться!

– Того, прелесть моя! Я рискую собственной жизнью…

– Они вряд ли тебя отравят, – перебила его ехидной репликой. – Темная магия не позволит.

– Это уже частности! – отмахнулся Дамиан. – Так вот, у меня от всего происходящего моральная травма, моя психика жестоко страдает…

– Да на тебе пахать можно! – парировала я, сжимая кулаки, чтобы не врезать по его довольной физиономии. И едва сдерживаясь от проклятья. В конце концов, мы сейчас обсуждаем рабочие вопросы, награждать его заклятьями по поводу и без – не лучший вариант.

– Мы сейчас говорим о моей психике, а не о физической форме, – возразил Дамиан. – А она у меня трепетная, нервная. Впрочем, физически я тоже могу пострадать… Кто знает, вдруг у меня несварение случится от кулинарных изысков?

Очень на это надеюсь! В этом-то мой мстительный план и состоял, но чего уж там. Если речь зашла о какой-то компенсации, хорошо, я согласна.

– Если что, одолжу тебе порошки от несварения, – радушно предложила я. – Я не жадная, поделюсь.

– Мне этого мало, – нагло заявила одна властелинья морда, которая явно не треснет от собственных желаний.

– Лекаря, если что, вызову, – мрачно пообещала я. И чем мрачнее становилась я, тем довольнее улыбался Дамиан. М-да, кажется, рановато я праздновала победу. Все время забываю, насколько опасен мой нынешний противник.

– Мало, – уронил всего одно слово Дамиан, которое уже представлялось мне красной тряпкой, способной довести одну вполне уравновешенную ведьму до уравнобешенного состояния.

– Что еще? – раздраженно бросила я. – Хочешь, чтобы я вместе с тобой все блюда пробовала?

– Это само собой, – веско бросил он. – Ты же тоже должна вынести свой вердикт по испытанию. Кто, как не женщина, хорошо разбирается во всех нюансах кулинарии?

Мне ткнули в лицо моими же аргументами, и тут возразить сложно. Если, конечно, не начать противоречить самой себе. А Дамиан тем временем, кажется, вбивал очередной гвоздь в крышку саркофага моего терпения.

– Кстати, а ты готовить умеешь? – послал мне чересчур слащавую улыбку он, от которой в голове сразу появилось много мыслей. В основном о том, что у кого-то слишком много зубов и, наверное, было бы неплохо их проредить. Но я же все-таки леди, пусть и с подмоченной авантюрами репутацией.