Отбор для Темного Властелина. Истинную заказывали?

– Умею, но даже не рассчитывай, – сразу намекнула я, что развлекаться кулинарией вместе с участницами не намерена. Дамиан усмехнулся:

– Обет готовить только для любимого мужчины?

– Именно, – ответила улыбкой я, чувствуя, что скоро от моего оскала треснут щеки.

– Что ж, – развел он руками. – Не вправе заставлять. Это ведь не предусмотрено твоим магическим контрактом.

И все бы ничего, вот только тон такой, что ничего хорошего я не ожидаю. Или я совсем не знаю этого человека.

– Поэтому никакой эксплуатации труда наемного работника, – продолжил Дамиан. – Мы просто с тобой сегодня ужинаем в моем кабинете. Вдвоем. И обсуждаем дальнейший ход отбора.

Я насторожилась. На первый взгляд, ничего страшного, конечно. Но я уже понимала, что от этого мужчины ничего, кроме подвоха дожидаться не стоит.

– И все? – осторожно поинтересовалась я, посмотрев в его глаза. Слишком довольные для человека, которого заставляют делать что-то против воли.

– Ну что ты, Несси? – мило улыбнулся он. – Конечно, нет. Еще с тебя один поцелуй. Без малейших санкций с твоей стороны.

От возмущения в горле застрял воздух. Сделав судорожный вздох, я заставила себя рассмеяться:

– Всего-то? А больше ничего не хочешь, Дамиан? Ну там, звезду с неба, леди Диану замуж выдать или еще что?

– Заманчивое предложение насчет бабушки, – он сделал вид, что задумался. – Но нет. Я хочу один поцелуй. Всего один. Нормальный. Настоящий. Без колдовского послевкусия. И тогда я безропотно участвую в испытании.

А вот это он зря сказал!

– Во всех испытаниях, – тут же внесла ремарку я. – Ты позволяешь мне делать на испытаниях все, что я считаю нужным. И я больше не загоняю тебя на них с огромным трудом.

– Не слишком ли большая цена за один поцелуй? – прищурился Дамиан, окидывая меня оценивающим взглядом. Так, сейчас только не дрогнуть! Главное, удержать лицо. Тогда, возможно, у меня появится шанс обернуть ситуацию себе на пользу.

– Ты сам это предложил, – ровным тоном отозвалась я. – Я же своими поцелуями не торгую. Но если нет…

Я сделала вид, что собираюсь уходить. И вдруг услышала спокойное:

– Подожди, Инесса. Я согласен. Я участвую в испытаниях, взамен – ужин наедине с тобой и поцелуй. Идет? – и он протянул мне ладонь.

– Только один, – важно уточнила я и кивнула. – Идет.

Наши ладони соприкоснулись, но вместо рукопожатия Дамиан поднес мою лапку к губам. И почему у меня вдруг возникло ощущение, что я опять вляпалась в неприятности?

Глава 15

Когда я спустилась в кухонную зону, все леди уже собрались. Они сбились в стайку и с сомнением поглядывали в сторону семи столов, которые по моей просьбе подготовила Летиция. Там подготовили все, что так нужно – продукты, приправы, небольшая магическая горелка и магический духовой шкаф, которые не занимали много места и были переносными.

– Леди Инесса, все только вас ждут, – поклонилась мне повариха. Я кивнула:

– Девушки, можете занимать место у столов. Набор продуктов у всех примерно одинаковый, но крайне разнообразный. Так что, думаю, каждая из вас найдет, что приготовить. А сейчас не буду вас отвлекать, можете начинать. Все условия я вам озвучила.

Под такими взглядами я, наверное, должна была провалиться под землю. Но спорить девушки не посмели, каждая подошла к приглянувшемуся столику и начала осматривать набор продуктов, прикидывая, что из них можно сделать.

– Леди Инесса, принести вам чаю? – предложила мне Летиция. – А то, подозреваю, это затянется надолго.

– Не откажусь, спасибо большое, – поблагодарила я. И вскоре уже чувствовала себя самой настоящей царицей, восседающей на троне и попивающей вкусный чай с пирожным, пока остальные работают. Девушки, судя по всему, уже разобрались со списком продуктов и теперь активно начали что-то нарезать и готовить. И все бы ничего, вот только периодически во время движения еще и сталкивались, бросали друг другу ехидные реплики и ругались.

Я же за всем этим наблюдала, как за разворачивающимся представлением. Ну а как иначе? Аделисса, кажется, вообще с ножом обращаться не умеет – куски у нее получались крупные и какие-то совершенно неэстетичные, неаппетитные. Маргарет же отбивала мясо с таким остервенением, что, казалось, мысленно кого-то проклинает. Я даже догадываюсь, кого. Иначе почему она так многозначительно поглядывает в мою сторону?

Амелия казалась на удивление спокойной и собранной. Впрочем, ничего удивительного – целителям тоже нередко приходится готовить лекарства, так что она к этому делу привычная.

Кларисса же во всей своей светлой красе осторожно брала продукты двумя пальчиками и проводила их дезинфекцию специальным заклятьем – кажется, обычная вода ее не устраивала. Боится сама отравиться и отравить Дамиана? Или что?

На удивление органично смотрелась Виссалия. Не обращая внимания на своих соперниц, она уже настрогала мясо, поставила его мариноваться и теперь занималась десертом, спокойными и уверенными движениями раскатывая тесто. Я просто диву давалась, насколько локо у нее это получается. Неужели она любит готовить?

Хуже дело обстояло у Элисон. На данный момент она еще сортировала продукты, явно пытаясь понять, что и с чем можно сочетать.

А вот у Селентии уже что-то кипело в котелке. Подозреваю, отнюдь не зелье, а супчик на скорую руку, ароматы от которого уже благополучно растекались по всей комнате.

И я как-то машинально подумала о том, что стоило бы, наверное, поесть плотнее. А впрочем – сколько ни ешь, если вокруг аппетитные запахи, голод просыпается. И мне уж точно не на что жаловаться, я сейчас нахожусь в самых комфортных условиях. У меня уже есть пирожные, и мне не надо доказывать, в общем-то, чужому мужику, что я чего-то стою и достойна стать его избранницей.

– Ай! – вдруг испуганно воскликнула Элисон. – Она шевелится! Она живая!

Да что ж это такое! Не дают честной распорядительнице насладиться вкусным пирожным и приятной компанией – одиночеством.

Спрыгнув со стула, я в два шага оказалась около артефактора и уточнила:

– Кто живая, леди Элисон?

– Рыба! – она даже отпрыгнула от стола. – Я хотела ее запечь, а она как ударит меня хвостом! Разве так можно? И вообще, разве рыбы не умирают, как только их достают из воды?

– Ага, а еще сами очищаются и избавляются от внутренностей, – ехидно бросила со своего места Виссалия. Похоже, она, и правда, знала о готовке достаточно много.