Отбор для Тёмных Князей

Надо было разворачивать мысленную карту и прокладывать путь до своих покоев, но в центре полутёмного зала, освещённого луной, стоял рояль. Огромный белый рояль, как тот, на котором я играла в музыкальной школе во время экзаменов.

Не знаю, зачем я подошла к нему. Зачем подняла клап* и коснулась клавиш. Всё, что я помнила со школьных времён, — простенькую джазовую мелодию, и то не полностью. И тем не менее я села на запыленную банкетку и попыталась выдать пару аккордов, надеясь на хорошую шумоизоляцию стен, — не хотелось разбудить спящих.

Громко! Вот это акустика!

После воистину могильной тишины первые аккорды прогремели громом.

Мне бы остановиться, да куда там! Пальцы не слушались, порхали по клавишам, импровизируя, самостоятельно заполняя пробелы в забытой мелодии. Напоминая, какой я когда-то была талантливой ученицей.

«Дар, у тебя дар, — говорила Раиса то ли Ивановна, то ли Петровна, моя первая преподавательница по специальности — основному инструменту. — Риточка, ты должна его развивать».

Не сложилось. Мальчики, подружки, вечеринки казались в тот момент куда увлекательнее игры на фортепиано.

Столько лет прошло — и вот я снова сидела на специальной банкетке перед клавиатурой.

Атмосфера в зале была что надо: лунный свет, льющийся косыми полосами из стрельчатых окон, пустое пространство, посреди которого лишь белоснежный рояль с поднятой крышкой, и эхо, эхо, оглушающее, возносящее мелодию к высокому потолку.

Я растворялась в музыке, была ею, разлеталась на миллионы крошечных атомов, каждый из которых становился нотой и творил волшебство. А потом распахнула глаза, которые не помнила, как закрыла, ибо моих движущихся рук коснулся холод.

Алакар, призрачный слуга Его Темнейшества, застыл у рояля, наблюдая за моей игрой. Смотрел, хотя его лицо, гладкое, как поверхность воздушного шарика, не имело глаз. Слушал, вопреки тому, что круглая прозрачная голова была лишена ушей. Каким-то образом видел и понимал происходящее. А затем его рука, бесплотная, похожая на вытянутое облако, показало на клавишу. Оттуда, где у обычного человека находится рот, раздалось протяжное: «У-у-у». Словно ветер загудел в трубах. Я не поняла, и привидение повторило, сопроводив своё действие ещё более требовательным: «У-у-у». Тогда я вроде бы догадалась.

— Ты хочешь, чтобы я нажала сюда?

— У-у-у, — кивок призрачной головы.

Что ж, почему бы и нет?

Алакар показывал на клавиши, и я нажимала на них. После, уловив мелодию, воспроизвела её от начала до конца. Получилось забавно. Таким образом мы развлекались, наверное, минут сорок.

— Ты был музыкантом? Ну, до того, как…— я очертила рукой его смутную фигуру.

— У-у-у…

— Скучаешь? — Я погладила клап.

Кажется, Алакар собирался ответить мне на свой привиденческий манер, но исчез, испуганный звуком шагов. Я обернулась. Ко мне шёл Аарон.

* * *

— Итак, ты достала ключ? — спросил, приблизившись, этот наглец.

Вместо ответа, я поманила его пальцем, мол, нагнись, отвечу на ушко. С широкой улыбкой демон повёлся на мой обманный маневр и уже в следующую секунду получил увесистую пощёчину.

— За что?! — схватился за лицо Аарон.

Я удовлетворённо посмотрела на красный отпечаток ладони на бледной коже демона и ответила:

— За то, что меня подставил. Дважды! Ну-ка говори, чего ты добиваешься? Никакого ключа нет? 

— Конечно же, есть! — возмутился Аарон.

— Его нет в спальне твоего брата?

Засранец пожал плечами, и одновременно с этим чёрная рубашка на нём расстегнулась на три верхних пуговицы. Отвлечь меня пытался оголённым горлом, мерзавец? Не на ту напал. Я, может, и голодна, но не настолько, чтобы бросаться на каждого, слегка обнажившегося мужчину. 

— Какую цель ты преследуешь? Это шуточки такие дурацкие? Попытки взбесить брата? Или... А, догадалась! — мой возглас заставил Аарона вздрогнуть. Я вскочила с банкетки и начала наступать на него озлобленной фурией. — Ты хочешь подложить меня под Ролана, чтобы сорвать отбор? Бинго! — я вскинула вверх указательный палец. — Кажется, я поняла, как выполнить обязательства по контракту.

— Что? — нахмурился Аарон, деморализованный моим наступлением. 

— Если князь решит жениться на мне, в отборе пропадёт смысл. Так я его и сорву. Как тебе план, а, приятель?

Не знаю, где отдыхал мой мозг, когда я извергала из себя этот поток чистейшего бреда, скорее всего, мне просто хотелось немного потроллить Аарона, отомстить ему за минуты унижения. Откуда же я знала, что мои слова приведут к такой неожиданной реакции.

— Нет! — лицо демона исказилось от гнева. — Нет, — повторил он мягче и тише, но вспыхнувший в глазах алый огонь было не скрыть. — Тебе вовсе не надо выходить замуж за Ролана. По крайней мере…

Что «по крайней мере», он не сказал. Силой заставил меня опуститься обратно на банкетку и принялся разминать мои плечи в неудачной пародии на массаж.

— Успокойся, прекрасная Марго. Не стоит так нервничать. Ключ есть, и ты его найдешь. А потом отыщешь и дверь.

— Не хочу никаких дверей.

Прикосновения Аарона стали болезненными.

— Хочешь. Просто пока не понимаешь, насколько это важно.

Как тогда, в моей спальне, он опустился передо мной на колени и посмотрел в глаза пристально, требовательно, словно пытаясь проникнуть в мысли и навязать свою волю. А потом его взгляд и выражение лица изменились, как если бы демона озарила догадка.

 — Быть может, ключ у тебя уже есть. Возможно, ничего искать и не надо и достаточно просто опустить руку в карман? — сказал он, по-прежнему стоя на коленях и лаская пальцем тыльную сторону моей ладони.

Что за чушь? Боже, я ничего не понимала. Вообще ничего!

— О чём ты говоришь? В моём платье нет карманов.

— Некоторые эйры прячут важные вещи в…

Его взгляд скользнул по моему лицу, задержался на губах и отправился ниже, пока не потерялся в откровенном декольте. Секунду назад, говоря о ключе, Аарон был предельно серьёзен, а теперь флиртовал. Порой его образ и настроение менялись со скоростью ракеты, пущенной в космос. Демон жонглировал ролями, как заправский циркач, представая передо мной то весёлым шутником, то соблазнителем-эксгибиционистом, то безжалостным исчадием тьмы, равнодушно наблюдающим за тем, как на чужом горле затягивается удавка. Но сейчас, в этой пустой комнате с роялем, я вдруг подумала, что до сих пор ни разу не видела истинное лицо Аарона. Что маску носил не только его брат.

— Я ничего там не прячу, так что можешь не смотреть, — сказала я.

Демон оторвал взгляд от моей груди, и на его губах растеклась порочная улыбка.

— Это сложно. Тогда тебе следует носить более закрытые платья.

Я не стала напоминать, кто подбирал мне гардероб. Вместо этого в очередной раз попыталась добиться от Аарона правды.

— Скажи, зачем ты раз за разом отправляешь меня к своему брату?

— Зачем? — демон поднялся на ноги и шепнул, наклонившись к моему уху: — Потому что ты этого хочешь.